еще в прошлом месяце, но не нашла время — осыпалась мелкой взвесью на их плечи.

— А вы всем караваном сюда? — поинтересовался Татимир.

Он мысленно подсчитывал запасы алкоголя и понимал, что если народ будет прибывать такими темпами, то надолго не хватит.

— Да нет, нас только трое. Едем одной кибиткой вдоль хуторов, меняем что на что…

Орки не отличались стремлением к богатству. Размеренная жизнь зеленого народа проходила на окраинах Широких земель. Только там в изобилии простирались некем не занятые степи, пригодные для их скота. Зеленый народ жил в основном за счет выращивания белых буйволов — больших спокойных животных с огромными рогами. А кибитки-дома орков, набитые шумными детишками и толстыми женами, которых от мужчин отличала большая грудь и меньший рост, двигались за их стадами. Некоторые орки ковали железо. На окраинах было много брошенных рудников.

— …да приглядываем на зимовье местечко поспокойней, — пояснил Ортоклаз. — Вот и ты, добрый гном, посмотри. Может, чего выберешь.

Бёрк аккуратно поставили на пол, позволив закончить дела, а на прилавок перед не очень радостным харчевником брякнули огромный баул. Судя по звуку, тот был наполнен железным скарбом. Татим поморщился, молодые орки пахли в десятки раз ядреней одомашненного Сфеноса. Если на их портках настоять воду, то получится отличный яд для клопов.

— Я не очень разбираюсь в посуде, — стал отпираться Татим, увидевший в жерле орочьего мешка ручку от сковородки. — Это нужно кухарке моей показать. Бёрк, ну-ка проводи своего дружка в кухню, пусть Полька покопается, может, что нужное отыщет. А вы, гости дорогие, прошу за столы. Чего желаете? Похлебки? Медовухи? Пива? — Гном старательно воротил нос от пахучих посетителей, но продолжал выучено улыбаться. — Ох, и пиво у нас в нынешнем году! Ох, и вкуснота!

Харчевник самозабвенно врал. Пиво у них в этот раз получилось отвратное. Он даже не предлагал его оборотням — боялся получить по морде. Но за стол усаживались орки, а они вливали в себя все, только бы пьянило и было подешевле.

Бёрк схватила в правую руку ведро с водой, в левую мизинец Ортоклаза и направилась в кухню. Повернув голову к двери, которую так и не удосужились закрыть, натолкнулась на два желтых огонька. За спинами громко болтавших орков как-то незаметно возникли оборотни. Небольшая группа во главе со своим альфой.

Он стягивал с себя мокрую куртку и внимательно наблюдал за происходящим и казалось, вспыхнувшим взглядом прожжёт в Бёрк дыры. Недоволен? И что такого она сделала? Что опять не так в подлунном мире?

Бёрк дернула Ортоклаза, требуя нагнуться.

— Ты только со стола в кухне ничего не хватай, хорошо? — зашептала она в бритый висок, когда великан наклонился к ней. — Кухарка страшно этого не любит, может и скалкой…

С каждой минутой лицо оборотня мрачнело и наливалось недоброй темнотой.

«Чего это он? — размышляла Бёрк. — Может, сам хотел, что купить?».

Тут маленькую стаю вошедших, заметили орки.

— Оборотни! — заорал самый низкий из орков и стал тыкать пальцем в рыжего Тумита, который вошёл первым.

— Ну и что? — Обиделся тот и откинул зеленую лапу. — Чего орешь? Оборотней никогда не видал?

— Так не видал! — радостно признался орк. — Вона вы какие, — потрепал рыжую макушку. — Ершистые.

— Нормальные.

— О! Рыкучие какие! Волчарые! — Орк был так рад пришедшим, что чуть не плясал. — А что, выпьете с нами, оборотни? Мы платим.

«Оказывается, у орков и оборотней столько общего, — размышляла Бёрк во время мытья посуды. — Они любят напиться, помериться силой, прихвастнуть и поспорить. И им так весело вместе».

Она даже завидовала Ортоклазу, ставя перед ним очередную кружку с пивом — Татимир все-таки втюхал им эту гадость. Орток сидел рядом с Гелиодором и болтал обо всем подряд. Она же боялась ляпнуть что-то лишнее, когда ходила к нему на свидание.

Было уже далеко за полночь, и Бёрк не переставала зевать. Она так вымоталась за этот длинный день, что еле волочила ноги. Спину ломило, руки подрагивали от тяжести подносов, грозя уронить выпивку.

— Ступай домой, — великодушно кивнул Татимир. — А то уснешь прямо на ходу.

— Спаси-и-ибо, — зевая, ответила орчанка.

— Только завтра приди пораньше. Не проспи. Уборки будет много.

Бёрк удрученно обвела взглядом кормильню, заваленную объедками и посетителями. «Да-а-а, сегодня можно было не убираться, разница до и после невелика».

Дождь закончился, и на небе сияла луна.

«Почти полная», — вяло отметила Бёрк и вышла из тени харчевни.

Хутор был погружен в ночную тишину, только мокрый ветер неприятно вьюжил вокруг. Нигде не огонька. Лишь окна гостиницы приятно светятся домашним уютом. А до дома далеко. И холодно. И страшно. И показалось, что рядом мелькнула тень. Как непривычно ходить в такое позднее время. Вот бы провожатого — одной боязно.

И тут рот зажали, не дав даже пискнуть. Прижали спиной к стене сарая и загородили весь круг ночного светила. Из темного и большого похитителя, на неё пялились желтые огоньки, перечерченные узким черным зрачком.

— Гелиодор? — промямлила ему в ладонь.

Вот же… гад! Напугал до икоты.

— Гелиодор! — кривляясь повторил оборотень. — Не рада? Кого-то другого поджидала?

Он отпустил рот, но руки поставил по бокам Бёрк, не давая ей и шанса, вырваться и убежать.

— Никого не ждала, — зачем-то начала оправдываться. — Просто домой иду.

— Ври больше. Думаешь, раз оборотень, так тупой? Не догадаюсь о нем?

— О ком? Ты что такое говоришь?

Он что, ревнует? Или просто решил пошутить? Напугать?

— Давай, сострой из себя дурочку, будто и не строила глазки зеленому красавчику.

— К-кому-у? Ортоку?

— Значит, уже просто Орток.

— Ты в своем уме? Да он женатый! — выпалила первое, что пришло в голову.

— А-а-а, вот как. Значит, был бы свободный, давно бы висела на его шее. Значит, для него себя бережешь? — Голос оборотня звучал недобро. Зло звучал его голос.

— Я не берегу, — начала уверять Бёрк.

— Так у тебя уже было? — взвился оборотень. — С орком?

— Нет! Это ошибка.

— Тогда с кем? С гномом этим проклятым связалась? — вспылил Гел. — Нашла размером поменьше. Что, нравится, когда приносят желтые веники?

О чем он говорит? Какие гномы? Какие веники? Хотя… Ретик утром подарил букетик клиновых листьев. Такой романтик. Но ведь он молодой совсем, почти ребенок.

— Да Ретик мне как брат!

— Совсем глупишь, с сопляком спуталась…

— Да не нужен мне никто! — возмущённо пискнула Бёрк.

— А! Конечно! Понял. — Он прижался теснее, вдавливая ее в стену. Чтобы не задохнуться, Бёрк выставила вперед руки и попыталась оттолкнуть. — Зачем оставаться с одним, когда вокруг столько ухажеров, — рычал ей в лицо. — Орки, гномы, оборотни. Может, и эльфы за тобой ухлестывают?