– Я понимаю. – Джейс выдерживает паузу. – Но он все равно идиот.

Мне следовало бы вступиться за Эрика, но я слишком польщена его словами. Знать, что ты кому-то нравишься, – это пьянящее чувство.

Мы замолкаем, довольные тем, что просто сидим рядом друг с другом. Не помню, когда я в последний раз чувствовала себя такой расслабленной. Когда Джейс нарушает тишину, мне с трудом удается расслышать его шепот.

– Шелли сказала правду? Ты влюблена в Салливана?

У меня в горле встает ком. Мне очень не хочется об этом говорить, но я должна быть честна с Джейсом.

– Шелли сказала, что это очевидно. – Он сглатывает и приподнимается на локте, чтобы посмотреть на меня сверху вниз. – Я что-то упускаю? Неужели я просто вижу то, что хочу видеть?

Впервые за все время нашего знакомства в его голосе слышится нотка отчаяния. Или, может быть, тоски. Я чувствую себя просто ужасно, ведь только теперь я поняла, что мои двусмысленные сигналы и смешанные чувства могут причинить ему боль. Но я не хочу, чтобы Джейс страдал. Никогда. Он заслуживает гораздо большего. Он заслуживает правды. Даже если я сама до конца не уверена, в чем заключается эта правда.

– Я всегда его любила, но теперь все стало слишком сложно, – признаюсь я. – Все так запуталось, что я больше не знаю, что я чувствую и чего хочу.

– Может, ты попробуешь разобраться ради меня? – тихо спрашивает он.

Я смотрю в его глаза и вижу в них целый ураган эмоций. Эмоций, которых ко мне еще никто не испытывал. Желание. Необходимость. Страх, что я его отвергну.

– Я пойму, каков бы ни был твой ответ, – говорит Джейс, – но мне нужно знать, есть ли у меня хотя бы небольшой шанс, потому что для меня все это очень серьезно.

На мгновение я забываю, как дышать. Он такой милый. Когда он рядом, я почти не вспоминаю об Эрике. Думаю, я знаю, что это значит.

– Для меня это тоже очень серьезно, – бормочу я.

Джейс приподнимается и берет меня за руку. Он потирает тыльную сторону моей ладони большим пальцем, а затем подносит ее к губам. Я тихо вздыхаю, и он опускает наши руки себе на колени.

– А Салливан? – спрашивает он.

Я делаю глубокий вдох.

– Я люблю его, – признаюсь я. – В этом я не сомневаюсь. Но я не знаю, чувствую ли я к нему что-то большее, – откидываю голову назад и смотрю на Джейса. – Ты понимаешь?

– Может быть. Попробуй мне объяснить.

Я снова облокачиваюсь на плечо Джейса, положив голову ему на грудь. Он целует меня в макушку и прижимается к ней щекой. Я благодарна за то, что он такой понимающий. Не думаю, что я могла бы быть с тем, кто не принимает Эрика как неотъемлемую часть моей жизни.

– Все началось, когда Эрик сказал мне, что пригласил на выпускной Шелли Тернер. Я была совершенно опустошена этой новостью, но вовсе не по той причине, о которой ты подумал. Дело было не в том, что он не пригласил меня, а в том, что он даже не рассматривал такой вариант. Эрик не видел во мне девушку, которую он мог бы позвать на выпускной. Он не видел меня. И он меня не понимал. Никто из моих друзей не мог меня понять. В этом и заключалась главная проблема. Но если это расстроило меня куда больше, чем тот факт, что он пригласил другую девушку, – о чем это говорит?

– Знаешь, что я думаю? – спрашивает Джейс с прежним задором в голосе. – Думаю, ты права. Думаю, ты его любишь. Он твой лучший друг. В каком-то смысле он твоя семья. Один из наиболее значимых людей в твоей жизни. Ты любишь его. А еще он тебе нравился. Это две совершенно разные вещи.

Я растерянно моргаю. Мне никогда не приходило в голову, что между этими двумя понятиями можно провести черту, но Джейс абсолютно прав. Мои чувства к Эрику такие запутанные, потому что они слишком многогранны.

– Но, может, в романтическом плане это была всего лишь симпатия, и не более того, – говорит Джейс.

– В этом есть смысл.

Джейс крепко меня обнимает и снова целует в макушку.

– А теперь… может быть… недавно… у тебя появился другой вариант. И у тебя появилось новое увлечение. – Игривый тон Джейса заставляет меня улыбнуться. – Более сильное, чем предыдущее.

Я смеюсь.

– Неужели?

Джейс отпускает мою руку и крепко обнимает меня обеими руками. Я с удовольствием прижимаюсь к нему, пока он продолжает свои рассуждения.

– Так вот, ты все еще любишь Салливана, но твоя влюбленность прошла, и теперь тебе нравится этот новый парень.

Я начинаю хихикать.

– Ты так думаешь?

– Надеюсь. – Он снова обнимает меня. – Но я хочу знать, что думаешь ты.

Я думаю, что у этой теории есть полное право на существование.

– Ну не знаю, – поддразниваю я. – Думаю, мне нужно узнать этого нового парня получше.

– Что ж, – Джейс касается моих волос, выбирает тонкую прядь и начинает накручивать ее на палец. – Не такой уж он и новый. Ты нравилась ему еще с первого года старшей школы, просто он не думал, что у него есть шанс. Он думал, что ты занята.

Я прикусываю нижнюю губу, пытаясь сдержать улыбку.

– Но он очень симпатичный, талантливый, умный и…

– Милый? – заканчиваю я с дерзкой улыбкой.

Я практически слышу, как Джейс закатывает глаза.

– Романтичный, – поправляет он. – Он – непревзойденный мастер по плетению французских косичек, и, если ты вежливо попросишь, думаю, он согласиться заплести тебе косу.

– Ну как тут устоять.

Я отстраняюсь и смотрю на Джейса. Когда наши взгляды встречаются, глупая улыбка испаряется с его лица.

– Этот парень видит тебя, – бормочет он. – Настоящую. Ту версию тебя, которую ты так отчаянно пыталась найти.

О боже, я сейчас расплачусь. Мои глаза горят от подступающих слез.

– Прежняя ты ему тоже нравилась. Упорная, немного отстраненная девушка, которая никогда не ломалась под давлением. Но он совершенно без ума от этой более полной, завершенной версии тебя.

Серьезно! Мое сердце сейчас разорвется. Может ли сердце взорваться от переизбытка чувств? Я нервно усмехаюсь, и его глаза наполняются жаром. У меня пересыхает во рту. Я сглатываю, и его глаза внимательно следят за этим движением.

– И эта усмешка, – бормочет он. – Это просто противозаконно.

Джейс наклоняется ко мне.

Я перестаю дышать. Буквально. Его взгляд останавливается на моих губах, и я закрываю глаза.

Проходит секунда. Одна. Вторая.

А потом его губы мягко касаются моих. Мягче, чем все, что я когда-либо чувствовала.

Ладно, вот теперь я в раю. Раньше я просто ждала в райской приемной.

Я хватаю ртом воздух, и он снова наклоняется ко мне, прижимаясь к моим губам. Он целует меня. По-настоящему. И это самое лучшее, что когда-либо со мной случалось.