относился к Римильде и в каком он сейчас состоянии… Но соблюдение протоколов – дело нужное, так что проверку киборг провел по всем правилам. И, к его удивлению, отмахнуться от результата оказалось не так просто.

Поначалу те повреждения в тоннеле, на которые указал Киган, выглядели неубедительно. Все-таки пена для дезинфекции – не строительный материал, обрушить ее могло что угодно. Например, сверху проехал тяжелый военный транспорт – и пожалуйста!

Однако изучение записей, сделанных сервисными дронами, многое изменило. В дальней части лабиринта повреждений было больше, хотя там тоннели как раз становились шире и находились глубже. То есть, для внешнего воздействия становилось меньше оснований, а повреждения пены все равно были.

И располагались они именно так, как указывал Киган: не повсюду, да и отваливались не самые тонкие фрагменты. Разрушение протянулось примерно по середине тоннеля, там, где как раз шли бы люди, если бы они вдруг оказались под землей. Вначале они еще таились, следили за тем, чтобы скрыть свое присутствие. Но чем дальше они оказывались от города, тем больше расслаблялись. В таких группах достаточно одного человека, ведущего себя неосторожно, чтобы выдать всех.

Это не было прямым доказательством проблемы, однако внушало куда больше опасений, чем общая тревожность Кигана. Молчать о своем открытии Стерлинг не стал, он тут же сообщил обо всем Телиле. Почему именно ей – он и сам не понимал. Пожалуй, потому что только она во всей комиссии соблюдала правила так же строго, как он. Других причин быть не могло…

Телила выслушала его внимательно, как всегда, и сразу же заявила:

– Рэйборну об этом лучше пока не знать.

– Почему? – удивился Стерлинг, хотя удивляться, пожалуй, не стоило.

– Вы и сами знаете, что он воспринимает это как личное. Вот как он отреагирует, если увидит эти записи?

– Помчится в подземелье, чтобы жечь всех подряд, – обреченно признал киборг.

– Именно! А мы даже не знаем, есть ли там кто-то… Что, если его необдуманные действия навредят охране кокона? Или даже разбудят само существо. Маловероятно – но все же!

– Что вы тогда предлагаете?

– Действовать по протоколу, – уверенно сказала Телила. – Мы сообщим обо всем Первому, он ведь глава комиссии! А он примет решение.

Стерлинг не был уверен, что это лучший план. Нет, возможно, как боевой телекинетик Феликс Рид был великолепен. Но как стратег он производил не лучшее впечатление. Однако Телила была права: если руководство именно его назначило на роль лидера, остальным нужно уважать это решение.

Феликс отнесся к их рассказу неожиданно серьезно, и это чуть успокоило Стерлинга. Телекинетик не посмеялся и не отмахнулся, он тут же отдал приказ:

– Запросите у военных сканирующих дронов. Живую силу отправлять пока не будем, но тоннели нужно просветить. Также проверьте на генетический след, но тоже роботами. Ну и конечно, предупредите команду в «Демиурге», пусть проведут дополнительный обход!

– А что по Рэйборну? – уточнила Телила.

– Ему и правда лучше не знать. Я отошлю его на окраину города, пусть проверяет здания там. К моменту, когда он все выяснит, у нас уже будет хотя бы предварительный результат.

Это было на удивление взвешенное решение. Стерлинг и сам принял бы такое, а вот от Феликса подобного не ожидал. Конечно, у телекинетиков репутация была получше, чем у электрокинетиков, но самыми дисциплинированными представителями спецкорпуса они никогда не считались.

Дальше картина должна была проясниться. Стерлингу неловко было скрывать нечто настолько важное от друга, однако киборг успокаивал себя тем, что с данными, добытыми роботами, Киган сможет сразу действовать правильно, а не метаться по Марсу, сжигая все подряд.

Оправдание долго не продержалось: никаких данных от роботов не было. Точнее, были, но вовсе не те, которых ожидал Стерлинг. Сканирование подземелья ничего не дало, повреждения пены были признаны несущественными. Мелкие дроны, запущенные прямо в тоннели, не нашли постороннюю ДНК, все указывало на то, что последними живыми существами под землей стали спасатели. Охранные бригады на территории «Демиурга» устроили два масштабных рейда, а потом сухо сообщили, что кое-кому следовало бы проверять свои наводки получше, прежде чем поднимать шум.

Феликса это не разозлило, он казался даже повеселевшим.

– Ничего, напрягутся лишний раз, хоть жир растрясут, – отмахнулся он после сеанса связи с подземной базой. – К вам никаких претензий, тут и правда лучше перестраховаться. Главное, что чужаков на планете нет!

Стерлингу только и оставалось, что кивнуть. Феликс был прав во всем, ситуацию изучили с разных сторон, люди и роботы не могут ошибаться одновременно!

Но официально тревога была отклонена, а неприятное чувство на душе все равно осталось…

* * *

Пиратский корабль пошел на опасный маневр. Он развернулся в последний момент, подставив под удар бок, но атаковал настолько быстро и нагло, да еще и модернизированными, неизвестными флоту орудиями, что риск все равно был невелик. Если бы ему противостоял обычный патрульный корабль, военные могли проиграть. Может, и не погибнуть, ведь подкрепление оказалось не так уж далеко, но получить серьезные повреждения и лишиться части экипажа. Такое уже случалось в последние дни – куда чаще, чем хотелось бы.

Вот только на этот раз пираты сражались не с обычным патрульным кораблем. Они, правда, даже не догадывались об этом – внешних отличий не было. Никто, кроме, пожалуй, телепатов не смог бы понять, что внутри скрыта одна из великолепно обученных команд Черной Армады.

Экипаж укрепил защиту корабля телекинезом. Двойная стена атаку пиратов выдержала, и корабль перешел к контрнаступлению сразу же, до того, как пиратское судно успело выровняться. Так что в уязвимый бок пираты все-таки получили, и сильнее, чем им хотелось бы. Боевой корабль, секунду назад такой грозный, смертоносный для многих, превратился в полыхающую сферу, вмиг лишившуюся любой жизни.

Данкард Этерион, адмирал Черной Армады, раздраженно откинулся на спинку капитанского кресла патрульного корабля, которое занял на время. Он знал, что начальство наверняка сочтет миссию успешной, его команда получит очередную благодарность. Однако к благодарностям Данкард был равнодушен, а сам себе предъявлял совершенно другие требования.

Он надеялся захватить пиратов живыми, и его люди знали об этом. Нельзя сказать, что они ошиблись или намеренно нарушили приказ, их выстрел был контролируемым, они не палили в панике из всех орудий. Однако взрыв в итоге получился слишком сильный… То ли они совсем уж неудачно попали, то ли вражеский корабль был снабжен системой самоуничтожения – кто-то не хотел, чтобы пираты оказались в плену и начали болтать.

А жаль, очень жаль. Вопросов накапливалось все больше, но за ответами не к кому было пойти.

В последнее время пираты со звериной яростью принялись атаковать Луну. Для этого не было особых причин – на спутнике ничего не изменилось. И выгоды в этом тоже не было. Пираты прекрасно знали, что ближайшая к Земле база великолепно охраняется, и все равно не отступали. Они тратили на это внушительный объем снарядов, теряли людей, порой их кораблям едва удавалось уйти. Правда, лишь сегодня их судно удалось взорвать, но и раньше они несли потери, ничего не получая взамен.

Кроме побед, разумеется. Им не удалось полностью уничтожить ни одного корабля патрульных, однако многие они повредили так сильно, что Луне пришлось запросить у Земли дополнительную поддержку. Ни с чем подобным космический флот еще не сталкивался. Обычно пираты держались сами по себе, а если и объединялись в гильдии, то исключительно ради обогащения. Теперь же все напоминало череду диверсий, спланированную очень неплохим стратегом.

Вопрос в том, ради чего.

– Это похоже на месть за то, что произошло на Луне, – сказал один из руководителей флота, когда они вынужденно обратились к Данкарду за помощью.

– Ни в коем случае, – спокойно возразил Черный Адмирал.

– Считаете, что слишком много времени прошло?

– Считаю, что месть как таковая пиратам не нужна. Они делают только то, что выгодно.

– Но то, что они творят сейчас, выгоды точно не приносит!

– Приносит. Мы просто ее не понимаем.

Данкард не сомневался: если бы он привел к Луне Черную Армаду, пираты сразу же отступили бы. А ему хотелось понаблюдать за ними в бою, посмотреть, как далеко они готовы зайти, ну и допросить, если получится.

Первая часть плана воплотилась