умолял меня ничего тебе не рассказывать, чтобы ты могла насладиться вашей встречей после долгой разлуки, – говорит Александр.

– Ага, – поддакиваю я.

Когда мы с матерью вернулись, я позвонил Розе и попросил адрес Али. Естественно, она мне ничего не рассказала. Тогда я напряг Кристину, чего мне делать на самом деле не следовало, и она прислала сообщение. Я знал, что Аля еще не ходит в школу, поэтому пошел по адресу сразу после бранча. Дверь мне открыл Александр Егорович. Мы разговорились, он задал мне пару вопросов. Прощупывал почву, хотел убедиться, что с его дочерью порядочный парень.

– Знаешь, пап, мне нужно поговорить с Жорой наедине. И я не хочу чай. – Аля приподнимается.

Дергаюсь в ее сторону. Она мотает головой, кинув в меня жесткий взгляд. Чуть сгорбившись, разворачивается и идет в свою комнату. Следую за Алей, спиной ощущая зудящие покалывания, как от шерстяного свитера. Сейчас Аля скажет, что все кончено.

– Как ты мог сговориться с отцом за моей спиной? – Аля тычет в меня пальцем, пока я закрываю дверь. – А если бы наши отношения закончились из-за твоего знакомства с папой?

– Я был осторожен. – Примирительно поднимаю руки. – Можешь не тыкать в меня? – Когда Аля садится на кровать, продолжаю: – Я пришел как раз потому, что помню, о чем ты рассказывала. Роза проболталась, что ты будешь жить с отцом до совершеннолетия. Твои слова о том, что он тебя ударил, не давали мне покоя. Поэтому я решил заслужить его доверие.

Али хмурится, избегая моего взгляда.

– Послушай. – Приседаю на корточки, чтобы не смотреть на нее сверху. – Я пришел и по другой причине.

– Из-за того, что я собиралась дать ответ при встрече? – Она поджимает губы. Дуется.

Киваю.

– Почему ты такая колючая, Аля? У нас ведь все было хорошо…

– Мне не нравится, что ты используешь Кристину для решения своих проблем.

Поеживаюсь. Между нами будто сквозит ледяной воздух.

– Кристина навещала меня. Наговорила много всякого. По ней видно, что она любит тебя и хочет быть с тобой. Она даже сделала то, на что в своем уме не пошла бы ни одна уважающая себя девушка. А вдруг… – Аля осекается, но, подумав, осторожно продолжает: – А вдруг я тебе когда-нибудь разонравлюсь? Ты заставишь меня сделать то же, что и Кристину?

От обилия обвинений у меня пересыхает в горле.

– Пойду в туалет. – Быстро выхожу из комнаты.

Руки чешутся что-нибудь ударить. Прохожу в коридор, осматриваюсь и со всех сил бью куртки, висящие в шкафу. Нельзя, чтобы Аля и ее отец услышали, как из меня вырывается ярость.

– Ты что там забыл?

Вздрагиваю, замираю. Осторожно выглядываю из-за раскрытой дверцы, которая закрывает меня, словно щит. Александр держит поднос и смотрит на меня.

Незаметно сую руку в карман своей куртки и ищу что-нибудь, что либо меня спасет, либо уничтожит в глазах потенциального тестя. Пальцы натыкаются на забытую упаковку жвачки. Плавно достаю ее и показываю.

– Вот, нашел. Хотел дыхание освежить.

Александр хмыкает и передает мне поднос.

– Угости Алю.

Натягиваю вялую улыбку, беру поднос с чашками и печеньем и возвращаюсь в комнату. Ставлю поднос на стол, отпиваю чай и с наслаждением смачиваю горло. Кидаю взгляд на Алю: ждет моего ответа, скрестив руки.

– Ты правда думаешь, что я настолько коварен?

Поворачиваюсь к Але, беру печенье и, смочив край в чае с ароматом барбариса, откусываю. Когда от стресса зашкаливает пульс, самый верный способ прийти в себя – объесться сладким. Я не разжирел только благодаря баскетболу.

– И как ты можешь сейчас есть? – Аля всплескивает руками и прикрывает глаза руками. – Я не смогу встречаться с тобой, если ты будешь относиться ко мне так же, как к Кристине. Я всегда хотела быть на нее похожей. Она – человек, которого я уважаю. Поэтому мой ответ зависит от того, что ты скажешь дальше и как будешь вести себя с ней.

Догрызаю печенье, допиваю чай и вспоминаю, что не подал чашку Але. Сгорая от стыда, переношу поднос на кровать и присаживаюсь напротив Али. Она не сводит с меня взгляда.

– Ладно, ты права. Я действительно поступил по-свински. Я просто хотел, чтобы она тебя поддержала, пока ты запрещаешь мне видеться с тобой.

Если бы только Крис умела держать язык за зубами, этой сцены бы не было.

– Я извинюсь перед ней и больше никогда не стану просить о чем-то подобном. – Прикладываю руку к груди и заявляю: – Сердечно клянусь!

Брови Али приподнимаются. Секундное замешательство сменяется показной маской безразличия.

– А еще я смогу убедить тебя встречаться со мной.

– Хм-м? – тянет она игривее, чем до этого.

– Дай мне последний шанс, и я завоюю твое сердце, – прошу я.

– Что ж. – Аля отхлебывает чай, размачивает в нем печенье и медленно съедает. Затем еще пару штук. Тянет время, не сводя с меня взгляда. Когда я почти впадаю в отчаяние, она говорит: – Попробуй. Интересно, что ты сделаешь, чтобы я тебе поверила.

Постучавшись, Александр открывает дверь, оглядывает нас с Алей беглым взглядом и говорит:

– Меня вызывают по работе, это срочно.

– Иди, пап.

– Я оставляю дочь на тебя. – Александр подходит ко мне и смотрит в глаза.

Протягиваю Александру руку. Он выдерживает паузу и жмет ее, а потом уходит.

Поворачиваю голову и смотрю на Алю со счастливой улыбкой, а она говорит:

– Даже не надейся.

– Не знаю, о чем ты там подумала, я не такой! И я тебе докажу. Собирайся.

Аля вскидывает брови:

– Что?

– Что слышала. Пойдем гулять.

Аля идет рядом, слегка прихрамывая и морщась, держится за мою руку. Прижимаемся друг к другу, сталкиваемся локтями. Мы давно не были так близко.

– Прекрати на меня пялиться, – раздраженно шепчет она.

– Почему?

– Ты меня смущаешь.

– У тебя от стеснения щеки розовеют.

– Это от прохлады и свежего воздуха!

Смеюсь и отворачиваюсь. До ближайшего парка недалеко. Место безлюдное в дни слякоти и луж, зато летом клумбы пестрят цветами.

– Мы обязательно придем сюда летом, – говорю я. – Ты должна увидеть здешние клумбы.

– Я, вообще-то, здесь выросла, и все это мне давно наскучило.

– Ты, вообще-то, не была здесь со мной.

Аля бросает на меня взгляд, полный сомнений.

– Скажи, для чего мы здесь? – Она останавливается, чтобы передохнуть, чуть склоняется и потирает колено. – Ты ведь не просто так вытащил меня погулять?

– Конечно, нет.

– Так для чего?

– Ты сказала мне попробовать убедить тебя. Этим я и собираюсь заняться. Начну с этого. – Подхожу ближе и наклоняюсь.

– Что ты… делаешь?! – Голос Али подскакивает на