— Скажи, я тебе нравлюсь? — неожиданно произнесла девушка низким, грудным голосом, чуть с хрипотцой, но, тем не менее, очень и очень мелодичным. — А почему ты опустил глаза? Я тебе не нравлюсь, или тебе просто смущает отсутствие одежды?

Смутившись ещё больше, Стив отвернулся, ища растерянным взглядом Аверзагара, так, словно желая обрести с его помощью пошатнувшееся душевное равновесие. Хвала небесам, гном находился на прежнем своём месте! Он стоял, удобно прислонившись спиной к толстому древесному стволу и вызывающе сложив руки на груди, на тёмном, широком лице Аверзагара явственно проступало осуждение, смешанное, впрочем, с лёгким, снисходительным даже презрением.

— Не смотри на него! — быстро проговорила девушка. — Скажи лучше, я тебе нравлюсь?

В голосе её послышалась напряжённая какая-то настойчивость, почти паника… и ещё что-то, но Стив так и не смог разобрать, что именно. Потом прохладные, нежные пальцы девушки мягко коснулись запястья правой руки Стива, и юноша мгновенно отдёрнул руку.

— Ты меня всё ещё боишься?

«Это оборотень! — мысленно внушал себе Стив, пытаясь вызвать в душе хоть какую-то неприязнь к стоящей рядом девушке. — Это оборотень, и в любое мгновение он может принять истинный свой облик! Вспомни Люка!» Но, несмотря на все старания, неприязни почему-то не возникало. Возникало нечто совершенно противоположное.

— Почему ты молчишь? — всё с той же настойчивостью в голосе проговорила девушка и вдруг широко, приветливо улыбнулась. — Скажи хоть что-нибудь!

— Почему ты спасла мне жизнь? — пробормотал Стив и даже сам удивился хриплому и неразборчивому своему голосу. — Зачем ты это сделала?

Последняя фраза прозвучала ещё более хрипло и неразборчиво, впрочем, девушка всё отлично поняла и вновь одарила молодого воина ласковой, многообещающей улыбкой.

— Ты же не убил меня вчера ночью! — медленно проговорила она, понизив голос почти до шёпота, и, немного помолчав, добавила весело: — Спасая тебя, я подумала, что мы квиты… но ты тут же ухитрился вновь сделать меня твоим должником!

Девушка снова замолчала, и Стив тоже молчал, уставившись остановившимся взглядом куда-то себе под ноги. Он словно боялся поднять глаза и ещё раз взглянуть на девушку, на её ослепительно-прекрасное лицо, на пышные тёмные волосы, в красивом беспорядке рассыпанные по нежным обнажённым плечам. И больно, невыносимо больно было думать о том, во что в любое мгновение может превратиться прекрасное это создание, словно природой самой созданное для неги и любви!

Об этом не хотелось думать, но не думать об этом Стив тоже не мог. Не получалось у него — не думать об этом, просто, не получалось…

А тут ещё Аверзагар подал, наконец, голос и с присущей ему грубоватой прямолинейностью заявил:

— Я ведь тебе уже говорить, что твой дурак большой есть!

Стив искоса взглянул в сторону гнома. На лице Аверзагара отчётливо просматривалось то же самое осуждение и презрение, оно прозвучало и в скрипучем, назидательном его голосе.

— Мой понимать, что можно терять голова красота если! Но терять голова через такой уродина!

Гном презрительно сплюнул и отвернулся.

— Ты тоже считаешь меня уродливой? — ничуть не обидевшись на язвительное замечание гнома, обратилась девушка к Стиву. — Ты так считаешь?

Она в упор смотрела на юношу, ни на мгновение не сводя с него глаз… и в этом пристальном, бесцеремонным даже рассматривании было что-то совершенно не вязавшееся с образом юной и наивной простушки, а именно так выглядела девушка в человеческом своём обличии… впрочем, жизненный опыт Стива в подобных вопросах был сравнительно невелик.

— Я уродина, да?

— Ты очень красивая! — не сдержавшись, воскликнул Стив и, устыдившись этой своей несдержанности, добавил уже чуть спокойнее: — Это действительно так, я не вру!

— Ну что ж, я очень рада!

Девушка улыбнулась, не сводя с молодого воина пристального своего взгляда.

— Ты хочешь меня спросить о чём-то, ведь так?

Стив замялся.

— Спрашивай, я не обижусь!

— Скажи, ты помнишь своё прошлое?

Задав непростой этот вопрос, Стив почти сразу об этом пожалел. Впрочем, девушка только кивнула утвердительно.

— Помню! — она помолчала немного и добавила: — Ты хочешь спросить, тоскую ли я о прошлой своей жизни, сожалею ли о том, что со мной произошло?

Именно это Стив и собирался спросить, но теперь почему-то смешался и только неопределённо пожал плечами.

— Так вот, я ни о чём не сожалею! — в голосе девушки Стив так и не сумел уловить ни малейшего даже намёка на фальшь, она действительно ни о чём не жалела или тщательно это скрывала. — Знаешь, я выросла в бедной семье земледельца и не видела в той своей жизни ничего, кроме нищеты и страдания!

«Как и я!» — мысленно воскликнул Стив и поразился даже, как много у них общего. А может она ещё и сирота, ко всему прочему?

— Мою старшую сестру жрец силой взял к себе в младшие жрицы! — продолжала между тем девушка. — Меня тоже ожидала подобная участь…

Она замолчала, погружённая в невесёлые свои воспоминания. Стив тоже молчал некоторое время, ощущая на себе неодобрительный взгляд Аверзагара. Впрочем, гном пока тоже молчал… и на том спасибо!

— А братья? — спросил, наконец, Стив. — Братья у тебя были?

— Были! — девушка невесело улыбнулась. — И оба погибли в одном и том же набеге, где-то в чужой стороне… — она чуть помолчала и добавила: — Ты ведь из племени Совы, так?

Стив кивнул.

— А ты?

— А я из племени Волка, — девушка окинула озорным взглядом онемевшего от неожиданности молодого воина. — Не ожидал такого?

Такого Стив действительно не ожидал, а посему так и замер с полуоткрытым ртом и с ещё не заданным вопросом на устах. И хорошо, что ещё не заданным…

— Я жила неподалёку от леса, селение моё называлось Змеиный лог, — продолжала между тем девушка, в ровном, размеренном тоне её голоса впервые промелькнула тень некоего сожаления, что ли. — Ты о нём вряд ли слышал когда. Или слышал?

— Нет! — поспешно выдавил из себя Стив, снова опуская глаза. — Никогда не слышал.

— Там остались мои родители! — девушка судорожно вздохнула. — И младшая сестрёнка.

Вот бы увидеть их снова! Не вернуться, я не хочу возвращаться! Просто увидеть… жаль, что это невозможно… — замолчав, девушка внимательно посмотрела на Стива. — Ты меня слушаешь?

А перед остановившимся взглядом молодого воина отчётливо и страшно всплывали картины прошлого. Такого недавнего прошлого.

Они ворвались в селение Змеиный лог перед самым рассветом и, как и планировали заранее, застали его жителей совершенно врасплох. Вот мчатся они по улицам селения с победно-ликующими воплями… и горящие факелы летят прямо на тростниковые крыши хижин. А из хижин уже выскакивают полуодетые мужчины с копьями и мечами, и тут же падают наземь, сражённые меткими стрелами… и это правильно, так им и надо, это же волки, враги! И отчаянные вопли женщин, захваченных арканами и беспомощно волочащихся в пыли вслед за бешено мчащимися всадниками… многие из них совсем ещё девочки… но это тоже волчицы, и они заслужили свою участь! Так, по крайней мере, думал тогда Стив… впрочем, сам он не бросил на крыши ни единого факела, да и аркан молодого воина тоже не покинул своего привычного места у седла. А как потешались потом над новичком бывалые вояки, как предлагали ему то одну, то другую из захваченных рыдающих женщин! Но Стив от всех отказался, но не потому, что пожалел несчастных, истерзанных этих пленниц… жалости тогда не было совершенно в его сердце, была только ненависть, ненависть и огромная жажда мести ко всему ненавистному волчьему племени, ненависть настолько сильная, что женщины-волчицы не нужны были юноши даже в качестве развлечения…