— О чём ты задумался?

— Что?

Очнувшись от тягостных своих воспоминаний, Стив недоуменно поднял глаза.

— Я спросила, о чём ты задумался сейчас? — повторила девушка.

— Так, ни о чём!

Там, в Змеином логе, Стив убил двух мужчин. Один из них, конный, вылетел внезапно из переулка с поднятым мечом в руке. Он выглядел опытным воином и, промедли Стив хоть мгновение, несдобровать бы ему. На своё счастье, Стив успел первым нанести удар.

А потом, когда он, упоённый победой, мчался стремглав вдоль пылающей улицы, на пороге самой крайней хижины, уже объятой пламенем, возник внезапно пожилой мужчина, обнажённый до пояса, но с острым коротким копьём, вернее, дротиком, в правой руке. Мужчина заметил Стива и уже успел даже взмахнуть своим оружием, когда стрела молодого воина пронзила его грудь. Выронив дротик, мужчина ухватился обеими руками за оперение стрелы, так, словно желая выдернуть её из раны… потом он покачнулся и, медленно заваливаясь назад, исчез вновь в бушующем, гудящем пламени.

Этот мужчина вполне мог быть её отцом! Или не мог?

Жреца селения победители не тронули, на то он и жрец, но девушек его они всё же разобрали между собой, несмотря на все протесты обиженного таким произволом жреца.

Протесты эти, разумеется, ни к чему не привели — младшие жрицы разделили печальную участь остальных пленниц…

И одной из них была её старшая сестрой!

Впрочем, и другая её сестра, младшая, тоже могла оказаться среди пленниц…

— Посмотри мне в глаза! — властно проговорила вдруг девушка, и Стив, смутившись, решил, было, что она каким-то таинственным образом сумела прочитать его потаённые мысли… впрочем, это было не так, девушка уже совершенно не думала о прошлом, оно, как мимолётное видение, напрочь улетело из её изменившейся памяти. — Ты ведь хочешь остаться со мной, правда?!

«Вот оно! — мысли Стива лихорадочно заметались в поисках выхода. — Сейчас последует очередное превращение и тогда…» Выхода, действительно, не было. Подходящих стрел у них больше не осталось.

Попробовать спастись бегством? Но от оборотня не убежишь!

А что, если…

Юноша осторожно покосился на меч, валявшийся совсем неподалёку. Интересно, в человеческом своём обличии оборотни так же неуязвимы для обычного оружия?

Впрочем, оружия надо было ещё достичь…

— Ты будешь жить долго, бесконечно долго! — шептала между тем девушка, почти вплотную приблизившись уже к молодому воину и даже положив нежные обнажённые свои руки ему на плечи. — И ты тоже станешь неуязвимым для всех видов оружия… почти для всех, — тут же поправилась девушка. — И этот лес уже не покажется тебе чужим и зловещим, он будет прекрасным, он станет для тебя прекраснее и притягательнее даже того неизвестного заоблачного мира, куда все вы так стремитесь попасть в конце краткой своей жизни! А ты переживёшь всех своих сверстников, и всех детей своих сверстников, и даже их внуков… и я всегда буду рядом с тобой, такая же красивая и молодая! А хочешь, мы вообще не будем принимать тот, другой облик… ну, разве что, для насыщения… ведь это зависит от нас самих, и только от нас…

Девушка всё шептала и шептала … мягкий, чарующий её шёпот словно обволакивал постепенно мозг юноши, каким-то сладостным, пьянящим даже туманом, лишал его способности здраво мыслить и здраво рассуждать. Да и мысли у Стива стали вдруг появляться какие-то странные, словно и не его вовсе это были мысли. А что если прекрасная эта незнакомка права… и что они, собственно, знают о настоящей жизни оборотней, что они могут знать о ней, жалкие людишки! А эта девушка, она так прекрасна в первозданной своей наготе, и она так любит его сейчас… и он тоже любит её, без памяти любит! Какие у неё нежные губы… вот-вот они коснутся шеи Стива… и скорее бы, скорее бы это произошло! Ведь это такое блаженство — лёгкое их прикосновение!

— Твой дурак есть?! Отходить от неё быстро!

Это крикнул Аверзагар, и Стив, надо отдать ему должное, среагировал почти мгновенно, отшатнувшись от девушки и, одновременно, оттолкнув её от себя. Правой рукой он судорожно ухватился за шею, принялся лихорадочно её ощупывать.

Успела или нет?! Кажется, не успела!

А вдруг, поняв, что её хитроумный план не сработал, девушка немедленно начнёт превращение и силой довершит то, что не удалось сделать при помощи одной хитрости!

Но девушка, почему-то, ничего такого не стала предпринимать. Не рассердившись, и даже, кажется, не слишком обидевшись на юношу, она стояла и молча смотрела на Стива.

Смотрела так, будто всё ещё ждала от него какого-то решения.

— Нет! — Стив отчаянно замотал головой. — Я не могу! Отпусти меня!

— Иди! — девушка вдруг улыбнулась, ласково и печально одновременно. — Иди, почему ты не уходишь?!

— Не знаю!

Стив и сам не понимал, что же с ним такое происходит. Он боялся девушки… и, в то же самое время, страстно её любил, неистово тянулся к ней всем своим существом…

Но, когда девушка, по-своему истолковав затянувшееся его молчание, сделала один короткий шаг в сторону Стива — молодой воин тут же, совершенно синхронно, тоже сделал шаг назад. Куда более длинный….

— Отпусти меня! — Стив почти задыхался от противоречивости своих чувств к этой девушке. — Почему-то я не могу уйти сам! Скажи, чтобы я уходил!

Девушка пожала плечами.

— Но ведь я не держу тебя!

— Держишь!

— А хочешь, я уйду сама?!

«Хочу!» — хотел выкрикнуть Стив, но вместо этого он почему-то отчаянно замотал головой.

— Не хочу!

Но девушка уже уходила. Она шла медленно, не спеша… она знала, что Стив жадно смотрит её вслед, что он буквально пожирает взглядом обнажённую её фигуру… знала, как отчаянно борется молодой воин с самим собой. Потом девушка вдруг обернулась, не останавливаясь.

— Если бы ты знал, что теряешь! — печально прошептала она. — Если бы ты только знал это!

Прощальные эти слова, сам нежный, зовущий и обещающий одновременно, голос девушки рассеял последние сомнения Стива. Ему стало вдруг совершенно ясно, до боли ясно, что, потеряв сейчас удивительную эту девушку, он всю жизнь, всю свою короткую человеческую жизнь пребудет в бесконечной и невыносимой тоске и мучениях. Жалкий, презренный червяк, отказавшийся однажды превратиться в прекрасную бабочку, он так и умрёт когда-то от старости и болезней, проклиная каждодневно проклятую свою нерешительность! Он будет умирать, а девушка эта по-прежнему будет молодой и прекрасной… и с ней обязательно будет кто-то другой, более смелый, более решительный…

А девушка уже исчезала, бесшумно скользя между деревьями. Ещё мгновение, и…

— Подожди!

Стив рванулся вперёд, но в это же самое время Аверзагар, непонятно, как, когда и каким образом успевший оказаться рядом с ним, аккуратно и точно опустил обух своего боевого топора на многострадальный затылок юноши.