Прошлое всегда выглядит слаще, чем было на самом деле, но - не сейчас, не в случае Элина.

- Элин, смотри…! - Парень мигом вернулся в реальность - и увидел, как на сцену вышел самый настоящий анимус, слившийся с низкосортным демоническим зверем. Увесистые рога, наслаивающиеся друг на друга костяные пластины, гибкий, мощный хвост - всё указывало на каменного змея медного ранга. К счастью, вопреки возникшим у Элина опасениям анимус оказался в своём уме, и на людей бросаться не спешил.

Многое перерождённый повидал за две свои жизни, но анимуса, под чистым небом выступающего в театре и пишущего сценарии, встречал впервые. Использовать такую силу для демонстрации фокусов…

- … какая трата таланта.

- Что? - Алексия, наблюдая за развязкой истории, не расслышала того, что сказал её спутник.

- Говорю, что представление неплохое. Теперь домой? - Вдоль рядов лавок прошёл человек из числа обслуги этого импровизированного театра - собирал пожертвования с тех немногих, кто досмотрел финал. Сам Элин ничего не оставил, но Алексии несколько монет дал, а уже она положила деньги в богато украшенный ящик.

- Да. - Она кивнула. - Но сначала я куплю полную версию этой истории. Ты ведь не против?

Элин тяжело вздохнул, но, прикинув, сколько времени нужно на путь домой, а так же оценив очередь к вернувшему себе человеческий вид анимусу, - что будет вернее - полное отсутствие этой очереди, - был вынужден согласиться.

- Если не будем лишний раз задерживаться, то успеем до того, как на нас ополчатся все патрули. - Сказал - и вместе с тем передал девушке мешочек с мелкими деньгами, без которых выходить в город было бы довольно самоуверенно.

- Эли, ты лучший!

А всего спустя минуту перерождённый стоял и слушал разговор анимуса с Алексией, которая попросила подписать приличную, в сантиметр толщиной книжонку, заключённую в мягкий переплёт. Казалось бы - не сотвори себе кумира, но люди всё равно с завидной регулярностью пытаются этого кумира отыскать среди себе подобных...

Следуя за вяло текущей мыслью, Элин лениво скользнул взглядом по названию - и разом взбодрился, едва сдержав просящиеся на язык ругательства.

“Легенда о Ba`To, слугах человеческих”

Кое-как совладав с эмоциями, вызванными неожиданно замеченным совпадением, - ведь маленькая змейка представлялась как Erida Ba`To, far gosa существования, - Элин дождался, пока мужчина не распишется в книге Алексии, после чего, поймав его взгляд, спросил:

- Вы сами написали эту книгу? - Одновременно с тем глаза перерождённого вспыхнули завораживающим изумрудным светом, который, казалось, впитался в приобрётшую зелёный оттенок радужку глаз собеседника.

- Нет. - Ступор, в который впал мужчина после использования на нём одной из способностей маленькой змейки, прошёл буквально через секунду.

- Тогда кто настоящий автор? - Алексия, разглядывающая доставшуюся ей книгу, расслышала в голосе своего спутника жёсткие нотки, но, подняв голову, не увидела ничего необычного.

Глаза перерождённого к этому моменту уже потухли.

- Я не знаю. Фолиант сохранился лишь частично…

- Ты можешь его продать? - Мужчина отрицательно качнул головой. - Почему?

- Я… его… оставил… - Анимус заморгал, чуть покачнулся - и принялся протирать глаза. - … в руинах.

- Эй, парень! - Один из актёров, видно, заметил неладное, и только что подошёл, тут же проверив товарища, который в его руках уподобился безвольной кукле. - Ты что с ним сделал?!

- Всего лишь поинтересовался, откуда взялась такая красивая история. Возможно, нахлынули воспоминания? - И вновь вспышка, но на этот раз целью стал уже обычный человек, в принципе неспособный сопротивляться чужой воле. И это Алексия уже видела от и до. - Тебе здесь ничего не нужно.

- Мне здесь ничего не нужно…

- Элин…! - Шёпотом возмутился рыжик. - Что ты с ними делаешь?!

- Всего лишь проверяю кое-что, любовь моя. Меня очень заинтересовала эта книга. - Анимус постучал пальцем по обложке. - И я бы хотел заполучить оригинал. Это не займёт много времени - всего пару минут.

- … - Девушка промолчала, а Элин вновь обратился к анимусу:

- У тебя есть карта, на которой ты сможешь отметить местоположение этих руин?

- Да… Она… У меня с собой… - Неаккуратными, рваными движениями зомбированный человек сунул руку под стол, достав оттуда сложенный вчетверо лист бумаги.

- Я покупаю её у тебя. Кто-то ещё знает об этих руинах?

- Все… погибли…

“Отлично”

- Теперь ты забудешь об этом разговоре. - Элин скользнул взглядом по книгам, взяв сразу три штуки, а взамен оставив три десятка монет. Более, чем достойная цена и за товар, и за паршивую карту. - Лекси, пойдём. И извини за это.

Ещё несколько минут ни на что не реагирующий анимус смотрел в пустоту, после чего встрепенулся - и в панике начал проверять свои запасы, обнаружив пропажу нескольких книг. А секундой позже ему на глаза попались и монеты.

- Правда… продал?

Не сразу поверив в такой успех, мужчина, между тем, сгрёб наличность в карман мантии, начав собирать свой прилавок. К его собственному удивлению, затея с заработком на историях, коих у разорителя могил было более, чем достаточно, начала себя понемногу оправдывать…

***

Элин захлопнул книгу и, отложив её в сторону, откинулся на подушку. Алексия мирно посапывала рядом, стояла глубокая ночь - а сна не было ни в одном глазу. Не после того, как он прочитал поданную как сказку для взрослых историю, которая, при ближайшем рассмотрении, казалась чем-то большим, нежели простой сказкой.

Описанный в книге мир был похож на привычный Элину, ведь там тоже воевали с демоническими зверями. Но если анимусы заимствовали силу монстров, то те люди использовали некие высокие технологии, которые позволили им сначала на равных сражаться с чудовищами, а после - и победить их, превратив в своих слуг.

Генетические эксперименты никогда не были для использующих аниму людей пустым звуком, так как само их слияние во многом базировалось именно на совместимости генов. Потому Элин легко принял описанную в книге ситуацию, при которой люди смогли создать из демонических зверей полноценный разумный вид, изначально бестелесный и вынужденный уживаться с людьми. Целая раса мыслящих рабов, единственная цель в жизни которых - служба своим носителям.

Люди в сказке создали симбионтов, и маленькая змейка называла себя таковой. А ещё представлялась, как Ба`То - симбионт, если верить приведённой в книге расшифровке. Одно совпадение - случайность, два - закономерность, а три - это уже статистика. Элин думал так же, ломая голову над тем, с каким шансом в его жизни могли практически одновременно, в течении одного несчастного месяца произойти все эти события, и не упускает ли он чего-то важного.