Понятно, что звонил именно он. Ведь не может же быть столькосовпадений сразу: и дети, которых зовут Галя и Иван (ох уж эти дети!), и вчеравечером дома не был (а был сначала в «Шаховском», потом у писательницыДмитриевой… литературный такой вечер получился, ведь князь Шаховской тоже былизвестный в свое время литератор), и день рождения вчера отмечал… А впрочем,почему бы Алексею Стахееву не звонить подруге своей покойной жены, МайеКлимовой, которая все болела-болела, да наконец-то из больницы вышла? Забавноесовпадение, конечно. Ни Алексей, ни Майя и не ведают, что при их беседеприсутствовало третье лицо, им обоим знакомое… Впрочем, было и четвертое, ведьхранительница тоже может знать мужа Ларисы Стахеевой, то-то тетка так и естглазами Майю, подозревая, что здесь вполне возможно… ого-го! Уж не роман лимежду ними имеет место быть?

А почему бы и нет? Со стороны Майи интерес несомненен, а чтокасается Алексея… А бес его поймет, Алексея Стахеева! Сначала он показалсянашей детективщице прост и понятен, но вчера предстал перед Аленой в столькихипостасях, что никакого однозначного определения своему «жениху» она сейчасдать не рискнула бы. Да и нужно ли ей так уж пристально его исследовать?Установить бы, какое отношение картина Васнецова имеет к его буйным припадкам,а она вместо этого знай растекается мыслию по древу…

И тут у хранительницы появился наконец законный поводпоглядеть на Алену с буйным негодованием, потому что теперь из ее сумкираздался характерный прищелкивающий набор звуков. Настало время наконецзазвонить ее мобильнику!

Виновато пожав плечами, она снова достала телефон – и чутьне ахнула, увидев, чье имя высветилось на дисплее. Некоторые читатели уверяют,будто ее сюжеты порою кажутся неправдоподобными из-за переизбытка невероятныхсовпадений? Ну так эти добрые люди даже не представляют себе, что они такое насамом деле, совпадения!

– Алло, Алексей, добрый день, – отозвалась она несколькопридушенным голосом. – Да, я вас слушаю. Звонили с утра домой? Ну, я ушла водиннадцатом часу. Ничего, ничего, я и не сомневалась, что вы, конечно… да нет,не тревожьтесь, я не обеднела, ничего, ничего. Я буду дома примерно через час.Нет, вряд ли куда-нибудь пойду. Кстати, как после вчерашнего… банкета чувствуютсебя Галина и Иван? Передайте им от меня привет. Значит, я еду домой и жду вас,да? Через час-полтора, я поняла. А я… нет, не в библиотеке, в художественноммузее. Да, знаете, брожу по залам, наслаждаюсь искусством…

А напоследок Алена добавила:

– И я вас целую! – а затем отключилась с внезапнонахлынувшим чувством стыда.

Что вдруг ее так понесло? Зачем дразнила несчастную Майю?Неужели из ревности, которая неожиданно вспыхнула в душе, когда Алена услышалаее воркованье? А главное, зачем дразнила Алексея? Ведь брякнуть о том, чтонаходится сейчас в музее, напомнить ему о его мании можно было только поо-очень большой доброте душевной…

Да что вообще происходит, господа?! Алексей Стахеевподвержен пагубной, сводящей с ума страсти уничтожить какую-то картину –предположительно это «Ковер-самолет» Васнецова. Лариса Стахеева занималась ееизучением – то есть предположительно занималась. Майя Климова с ней дружила…Лариса умерла, Майя откровенно млеет, слыша голос Алексея в трубке… Чуть отойдяпосле операции, она немедленно прибежала в музей и встала тут около «Ковра» состранным, зачарованным, обреченным выражением лица…

Все это как-то связано? Связано все это как-то? Есть в этомкакой-нибудь смысл или нет?

Может быть, пойти сейчас домой, забыв про все, что здесьбыло не было, про все, что она наговорила, накуролесила, напридумывала? Пойтидомой, но все же позвонить по пути Льву Ивановичу Муравьеву и сказать, вернее,доложить: «Ваше поручение не выполнено и выполнено быть не может!»

Конечно, конечно. Итак, сейчас домой. Домой, скорей, чтобыне пропустить Алексея, который через час-полтора привезет ей деньги. Но все жекакое-то время у Алены есть, чтобы… Чтобы дойти до дома пешком, прогулочнымшагом, немножко в обход обычного маршрута. Даже не немножко в обход. Простотак, от нечего делать, посмотреть на один дом, который стоит на Ковалихе. Настарую такую, облезлую хрущобу…

Зачем? Неизвестно. Зачем-то.

Алена порой не понимала мотивов своих поступков. Иногда онасама себе дивилась и сама себя пугалась. Но именно эти необъяснимые,стремительные, вроде бы никому не нужные, а иногда даже пугающие шаги иприводили ее к странным открытиям, которые потом, по прошествии времени,казались ей вполне очевидными и само собой разумеющимися, но которых почему-тоникто, кроме Алены Дмитриевой, не мог сделать.

– Большое спасибо, Майя, – торопливо кивнула она. – Все, чтовы рассказывали, было очень интересно. Да, очень интересно. Но я вспомнила, чтомне срочно нужно бежать.

Хранительница и Майя смотрели на нее одинаково настороженно,только хранительница зачем-то поправляла очки, а Майя стояла неподвижно.

– До свидания… – проговорила она медленно.

Алена торопливо вышла из зала и, с трудом сдерживаясь, чтобыне броситься бегом – еще решат, что стибрила какое-нибудь бессмертное полотно,схватят, задержат! – начала спускаться по лестнице.

– Уже уходите, так быстро? – спросила контролерша. – Неужелине нашли пейзажей?

– Нашла, спасибо большое, вполне достаточно нашла!

Скорей, скорей в гардеробную…

Почему надо было спешить, она не вполне понимала. Может,потому, что Алексей, не застав Алену дома, может уйти восвояси и тогда она неполучит своих денег?

Не надо, ну не надо мерить все на деньги, друзья!

Она вышла на крыльцо музея – да так и замерла.

Чуть сгорбившись, прикрывая ладонями от ветра зажигалку,здесь стояла и прикуривала не кто иная, как Майя.

Нижний Новгород, примерно месяцем раньше описываемых событий

На пороге Майя оглянулась, крикнула:

– Опять! Опять!

И тотчас с силой закрыла за собой дверь, и что-то тамгрохотнуло, скрежетнуло. Лиза бросилась к двери, дернула – но напрасно.Обернулась испуганно:

– Она дверь как-то заперла! Ножкой, что ли?

«Что за чушь, что за чепуха такая, как можно какой-то ножкойдверь запереть?» – промелькнуло в голове у Натальи Ивановны, и в это мгновениесильно понесло вдруг ветром, холодом.

– Она окно открыла! – взвизгнула Лиза.

Иван мигом оказался около двери, рванул раз, другой –попусту, обернулся к хозяйке: