Вот, еще и вопрос не задан, а дама уже косится. Или онакосится не столько на Алену, сколько на ее серьги в виде рубиновых, ссеребряными перегородочками, морских звезд? Конечно, рубины в украшении и неночевали, но серьги и впрямь красоты необыкновенной – привлекают к себевнимание всех особ женского пола, которые знают толк в хорошей бижутерии.

Дама, наверное, принадлежит к числу таких. Правда, на ней-тобижутерии нет, но пальтушка очень красивенькая. Несколько излишне экстравагантная,но ей идет. Шляпку такую Алена тоже никогда бы в жизни не надела, она вообще неносит шляпки, потому что не идут они ей, но даме с ее мелкими, точеными,чуточку недобрыми чертами лица шляпка идет. Везет же некоторым!

– Ой, кто это у нас уже такой большой вырос? – заворковалатем временем везучая дама, подходя к колясочке. – Это у нас Викочка такаябольшая выросла, да? Послушайте, Катюша, да ведь ваша Викочка пойдет скоро! Илиуже ходит?

– Ходит, ходит, – гордо сообщила мамочка Катюша. – Но, если честно,не сама, а по стеночке, придерживаясь за что-нибудь. Мы с вами просто невиделись давно, тетя Люда. Конечно, она выросла. Как ваши дела, как живете? Какваш милый песик?

– Да неплохо, неплохо, – закивала тетя Люда своей золотистойэкстравагантной шляпкой. – Песик стал совсем огромной псиной. А уж лает-то!Даже сам себя пугается, когда гавкает!

Дальше Алена слушать не стала: конечно, она любила собак, носейчас гораздо важнее было то, что тетя Люда, выйдя из подъезда, не до концазакрыла дверь. А на ней был кодовый замок, и кода Алена, понятное дело, незнала. Но теперь это не имело никакого значения: с самым деловым видом онавошла в подъезд, захлопнула за собой дверь и огляделась.

Нормальный тесный «хрущобный» подъезд. Истертый цементныйпол, узкая неудобная лестница с изрядно стесанными ступенями, перила сияютсвежей темно-коричневой краской, стены – невероятно-голубой… Ишь ты! Жильцамповезло с домоуправлением – здесь ремонт недавно сделали!

А вот и ведущая вниз лестница, которую загораживает тяжелаярешетка со здоровенным амбарным замком. Не очень-то, наверное, благодарятсудьбу жители первого этажа: решетка и замок уж точно производят жуткий шум,когда их открывают. Итак, вход в подвал находится в подъезде…

Ну и что? Что это проясняет в картине – в картине! –внезапного сумасшествия Алексея Стахеева, а также какой-то сотрудницы изхудожественного музея? И вообще, зачем Алена хотела узнать насчет подвала, вчем намеревалась удостовериться?

Где-то наверху хлопнула дверь, послышались шаги – кто-тоспускался по лестнице. Алена воровато метнулась было к входной двери, носбежать не успела: зацепилась ремешком сумки за перила, отцепиться не смогла ибыла застигнута на месте «преступления». Перед ней появилась большая-пребольшаяженщина в чрезмерно просторном плаще, который делал ее еще объемней. У женщиныбыли веселенькие рыжие мелко-кудрявые волосы и цепкие темные глаза. На вид ейможно было дать и пятьдесят, и шестьдесят, и семьдесят. Кто больше?

– Что вы здесь делаете, интересно? – спросила подошедшаяподозрительно. – Кого ждете?

«Ошиблась адресом», – хотела сказать Алена с привычнымвысокомерием и удалиться восвояси, но вдруг скроила самую растеряннуюфизиономию на свете и пробормотала сконфуженно:

– Да вы знаете, искала знакомых, но, убей Бог, не могу номерквартиры вспомнить! Мы несколько лет не виделись, я уезжала в…

Куда? Куда она уезжала? Ни одно географическое название вголову не шло, кроме Парижа. Но для тетеньки из хрущобы это будет крутовато,после упоминания о Париже она, пожалуй, и разговаривать-то с Аленой не станет.А, вот, вспомнила название города – Пенза! Там живет чудный парень СережаКорней, бывший коллега по работе в одной из многочисленных редакций, которые насвоем творческом пути прошла Елена Володина-Ярушкина. Когда-то она называлаСережу Сергунькой, а он ее – Элеонорой, и они были замечательными друзьями.Жаль, давно не видались!

– В Пензу уезжала! – выпалила Алена. – А вернулась, звоню –телефон их не отвечает. Решила лично прийти, номер дома помню, а квартиру –нет. Такие хорошие друзья были… хотела навестить…

Она молотила эту чушь, а сама думала, что тетенька будетпросто ненормальная, если ей поверит. Потому что, если уж такиехорошие-прехорошие были друзья, Алена всяко должна помнить хотя быместоположение их квартиры, если даже забыла ее номер! И ей, какписательнице-детективщице, конечно, стыдно должно быть за такую убогую, такуюглупую выдумку. Не дай Бог, если тетенька еще и узнает местную знаменитость…

К счастью, тетенька сия принадлежала, видимо, к племени техблаженных, которые читают не детективы, а дамские романы. Которые с закрытымиглазами готовы «схавать» в книжке все подряд – логичное или нелогичное,разумное или неразумное, похожее на правду или даже вовсе не имеющее к нейникакого отношения.

– А как их фамилия, друзей ваших? – спросила онасердобольно. – Может, я их знаю?

– Стахеевы, – с трудом выговорила Алена.

Ее чуть не сковал приступ немоты, когда мелькнула мысль, чтожили-то Стахеевы, очень может быть, совсем в другом подъезде, и тогда еевыдумка из разряда жалкой глупости переходит в разряд полного идиотства. Но…повезло ведь, а? Выражаясь фигурально, стоя спиной к мишени и стреляя сзавязанными глазами, она угодила прямо в «яблочко».

– Стахеевы? – повторила тетенька. – Ну так это семнадцатаяквартира.

– Ну конечно! – пылко всплеснула руками Алена с видомкрайнего облегчения и бросила вороватый взгляд на номер на ближайшей двери. Тамкрасовалась цифра 3. Теперь несколько мгновенных арифметических действий: наплощадке четыре двери, в доме – пять этажей, значит, семнадцатая квартира – этопятый этаж. Ура, Алена попала в правильный подъезд!

– Спасибо вам большое! – воскликнула она столь же пылко иуже начала было обдумывать, как теперь половчее смыться, раздобыв не слишком-тонеобходимую и даже совсем ненужную ей информацию, как вдруг до нее дошло: надоне смываться, а на пятый этаж подниматься. Как бы к дорогим друзьям. – Ну, япойду. Не знаю, конечно, застану ли их дома в такое время дня…

– Не застанете, – покачала рыжей головой тетенька. – Ниднем, ни ночью не застанете. Они здесь уже почти год как не живут.

– Что вы говорите?! – очень натурально ужаснулась Алена. –Переехали?! А куда, вы не знаете? И почему переехали? Вроде бы не собирались…Поменяли квартиру или купили новую?

– Вы что, ничего не знаете про их… события? – с любопытствомспросила тетенька, и глаза ее вспыхнули странным блеском.