- Ну в изложении наших — вы нищая отсталая колония, возомнившая себя государством, ваши вожди — аферисты и изменники, укравшие даже корону зунландских королей, и собирающиеся вонзить нож в спину Зунландии. Когда страна истекала кровью, вы не пришли ей на помощь, коварно бросили ее и отказали, оставив один на один с врагами.

- А вы что думаете, капитан?

- Мне не положено думать, мне положено исполнять приказы, — жестко ответил Янэрик.

- Не ошибитесь, Янэрик. И подумайте, кому и как вы служите, — встал со стула Элдироу. — И будет ли ваш народ жить так же хорошо, или лишь выбирать способ собственного приготовления — прожарка или варка в масле за неосторожно брошенное слово.

- Конвойный! — крикнул Янэрик, стараясь не глядеть на Элдироу. — Отвести арестованного обратно в камеру.

Элдироу хмыкнул, и завел руки за спину, готовясь к путам.

…Бендиан проснулся от суеты и шума в лагере. Что там еще такое? Лениво откинув полог в палатке, он увидел кучку галдящих орков, оравших друг на друга гортанными голосами и жестикулирующих так, как политики в парламенте.

Рядом с палаткой проходил озабоченный Арберик.

- Что там случилось? — окликнул его Бендиан.

- Орк пропал. Ночью.

- Эка невидаль, — хмыкнул брат. — Деру дал или хищник какой-то им поужинать решил.

- Вот в том-то и дело, — озабоченно ответил пират. — Надо расследовать это исчезновение.

- Это еще зачем? — удивился Бендиан. — Мы что, королевские дознаватели, что ли? У нас есть цель, пусть возьмут поклажу пропавшего, и отправляемся.

- Орки отказываются идти дальше без поисков. Деру он дать не мог, это его племя, ему незачем и некуда бежать, кругом сельва, — терпеливо ответил пират. — Места глухие, я должен знать, что нам может грозить.

Бендиан хмыкнул, и полез в палатку за мачете. Что еще может служить оружием для непонятного книжного червя? Другого пираты просто не поймут.

- Ну что же, я готов, — он вылез из палатки с мачете в руках.

- А вы уверены, милорд, что хотите участвовать в поисках? — с полуиздевкой спросил Арберик, но Бендиан глянул на него таким взглядом, что дальнейшие колкости тот решил оставить при себе.

Они не спеша пошли к оркам. Бендиан прикидывал, куда мог исчезнуть носильщик. Да известно куда — в джунгли. Поляна, на которой они разбили лагерь для ночлега, была шагов пятидесяти в диаметре, идеальное место. А вот за границей этого идеального места была сельва, окружавшая его со всех сторон.

- Он ночевал здесь, — орк показал рукой на место ночлега, от которого до деревьев было шагов десять. Затем краснокожий опустился на колени, зачем-то вырвал пук травы и растер его пальцами. — Туда!

Бендиан шел за Арбериком, стараясь ступать след в след. Главное — не упускать его из виду, чтобы в случае чего… Может, они решили таким образом отвести его от лагеря, чтобы расправиться — то-то компашка для поисков подходящая, кроме них самих еще три орка и три пирата. Прирежут тихо, и поминай как звали, плюнут еще на этот поход, и решат вернуться к обычному образу жизни.

Они углубились в сельву на полмили, когда орк-следопыт, идущий впереди, резко поднял лапу. Арберик остановился так резко, что монотонно следующий за ним Бендиан чуть не впечатался в спину пирата.

Орк прильнул к земле, чуть ли не обнюхивая ее, затем медленно встал, и, достав короткое копье, осторожно пошел вперед. Защелкали курки пиратских пистолей, глухо зажурчала сталь вынимаемых из ножен клинков. Бендиан тоже перехватил мачете поудобнее, и двинулся вслед за пиратом. Пройдя еще фарлонг, они вышли на небольшую полянку, даже точнее прогал в джунглях.

Тело пропавшего орка лежало на ковре палой листвы и травы. Бендиан заметил, что над ним уже хорошо потрудилась лесная мелочь, за несколько часов обезобразив орка, для них это дармовой высококалорийный корм все-таки. Если внимательно приглядеться, то рана была одна-единственная, но безусловно смертельная — словно четырехгранный штык вошел орку точно в лоб, оставив четко обозначенное отверстие.

- Чуйатака! — гортанно вскрикнул орк.

Если вы не видели, как бледнеют, точнее сереют бронзовокожие аборигены — значит вы не видели ничего. Орк моментально посерел, в ужасе выпучив глаза на тело лежащего соплеменника.

- Чуйатака! — повторил он, и это же слово эхом прозвучало в устах его собратьев.

- Что это еще за Чуйатака такая? — поинтересовался Бендиан у Арберика.

- Потом расскажу, — отмахнулся тот. — Возвращаемся в лагерь.

Когда они вернулись на место стоянки, орки опять сбились в кучу, держа свой совет.

- Так что это за хрень такая?

- Лесной дух, — коротко ответил Арберик. — И орки боятся его до усрачки.

- Ну насколько я видел, это больше похоже на удар клевца или штыка.

- А вы разбираетесь в ранениях, удивительно для книжного червя, милорд, — хмыкнул пират, с интересом глянув на Бендиана. Прокололся, подумал Бендиан, почувствовав, как у пирата проснулась подозрительность.

- Ну не всегда же я за столом сидел, — дернул плечом брат. — В молодости я был пару лет солдатом, потом не понравилось.

- Так вот, эта Чуйатака — злой дух сельвы, — продолжил пират, решив видимо оставить расспросы на потом. — Никто его никогда не видел и не слышал, или может быть и то, и другое, да вот только рассказать не смог, потому что помер. Ночное существо, Тот, Кто приходит ночью. Вероятно, владеет магией скрыта, да и не только ей. Убивает по своему усмотрению. И вот что плохо — он не оставляет в живых никого, но делает это в своем стиле. Среди орков ходят легенды о том, как Чуйапата уничтожал целые племена, расправляясь с ними поодиночке. В одну ночь пропадет один, в другую другой, и так, пока не перебьет всех.

- Из серии бабушкиных сказок, если бы я собственными глазами не видел, то не поверил бы.

- Именно. Я тоже считал это байками недоразвитых племен, — сплюнул под ноги Арберик. — Пока не увидел сегодня дохлую орчатину с характерной раной.

- Может, это какое-то племя или одиночка? Уж очень плохо сходится легенды о духе и дырка во лбу от холодного оружия. Духи существуют, но что-то я не слышал о нематериальной сущности, орудующей штыком по ночам. Это кто-то во плоти, возможно, владеющий магией, но предпочитающий убивать традиционным оружием.

- Возможно, — пожал плечами Арберик. — Тогда он смертен.

- Как поступим дальше?

- Пойдем, как и шли, возвращаться назад бессмысленно. Из этих проклятых лесов мы выйдем на равнину через три-четыре перехода, при этом не могу сказать, скольких мы потеряем. Усилим охрану, запалим костры. Дух это или нет, но попробуем его одолеть или хотя бы сдержать. А там будь что будет.

- Вы сможете уговорить орков и дальше идти с нами? — спросил Бендиан.