– Приказ? Какой?

– Туда, куда вы идете, нельзя идти… – прошептала она и с ужасом оглянулась назад.

– Нельзя? Почему? И где Его Высочество?

– Потому что вы все умрете… И если вернетесь и принесете эту ужасную болезнь в свои города, вымрут и ваши города…

– О какой болезни речь?! – визгливо спросил воин, отшатнувшись назад.

– Чума…

– Чума?! Чу-у-ма-а-а! – заголосил он вдруг и все едва ли не кинулись бегом назад. – Нет! Стойте! Стоять! Убейте девчонку! Она заразна… Она…

– Я не заразна! – возразила девушка. – Последнее противоядие от болезни было отдано мне… Чтобы я могла рассказать о том, что произошло… Я не могу принести вам вред, но Сиреншерр, он…

– Умер? – с сомнением спросил мужчина. – Ты врешь! Кулон, что у меня…

– Он сломан, – возразила Аурика. – В моих руках тот, что работает… Дроу перепутал их, когда отдавал вам. Поэтому передал мне этот в знак, чтобы вы поверили мне… Перед тем, как испустил последний вздох.

Девушка протянула воинам медальон точь в точь похожий на тот, что выдал им дроу. Только это горел безжизненным блеклым и тусклым красным огнем.

– Мне жаль… Его Высочество просил, чтобы вы вывели меня обратно. А я… Готова стать женой сына императора Хруся… Такова была воля Сиреншерра.

– Женой нашего наследника?! – удивились воины. – То есть нашей королевой?

– Спросите потом Его Величество Хруся сами, если сомневаетесь. Но сейчас нам нужно как можно скорее уходить отсюда.

Воины какое-то время совещались. Было сложно принять решение, и все же, боязнь заразиться пересилила.

– Это твоя сыпь на лице, она заразна? – наконец, хмуро уточнил один из них.

– Нет, как я и сказала, Сиреншерр отдал мне последнее противоядие.

– Ладно! Пошли назад! – скомандовал воин. – У меня с самого начала было нехорошее предчувствие! Не надо было сюда переться! Что же до всего остального, то пусть с этим разбираются наделенные властью, а не мы!

ГЛАВА 24

Аурика

– Ты говоришь, что там, в Шотклере, были самые настоящие города? – удивленно спросил Хрусь. – А что же до неона?

– К сожалению, этот секрет мне так и не удалось узнать, – сказала я и поежилась от холода.

Здесь, во дворце Хруся под его рыбьим отвратительным взглядом мне было ужасно неуютно.

– Ну а что же за болезнь постигла жителей этого удивительного места? Такая, что даже унесла жизнь наследника престола дроу, Сиреншерра? Мои воины были очень напуганы твоими словами, а в Дэорирале сейчас вовсю зреют бунты и передел власти.

Я живописала в красках симптоматику жуткой и неизвестной болезни. Конвульсии, хрипы и стоны, ужасная сыпь. Врала я вдохновенно и очень правдоподобно – самой жутко становилось.

– Ну а что же за противоядие, а?

– Это был какой-то отвар на основе неона. У них он, к сожалению, весьма редок, хоть и тоже встречается. Сиреншерр украл противоядие, что предназначалось для их короля и, отдав мне, велел, чтобы я возвращалась к отряду… – сказала я.

Мы еще какое-то время разговаривали. И чем дольше, тем я больше понимала, что Хрусь мне верит. Для затравки я выдала и часть правды о том, что в Шотклере все это время скрывались самые настоящие оборотни – драконы. Еще рассказала немного про их быт и уклад, традиции. Хрусь много расспрашивал меня и даже попросил своего летописца все записать. Я ожидала и прозвучавший под конец разговора вопрос:

– Слышал, ты упоминала о браке с моим сыном. Неужели решилась, наконец? Судьба сама вела тебя к нему в объятия…

Я склонила голову.

– Я раскаиваюсь, Ваше Величество в том, что сбежала тогда. Свой поступок я могу объяснить тем, что тогда не могла нарушить слово, уже данное мной дроу. Я прошу вашей милости… – пролепетала я.

– Значит ли это, что ты согласна и от тебя больше не будет проблем?

– Согласна! – улыбнулась я, подняв счастливый взгляд. – Вот только…

– Ну что еще? – нахмурился Хрусь.

– Это решение еще одобрили лисы, и они хотят, чтобы их сообщество так же было принято в расчет при планировании свадьбы… Они хотят, чтобы брачный ритуал прошел в Нэре.

– В Нэре? – усмехнулся император. – Вы смеетесь надо мной? Там же невозможно находиться!

– Лисы все обеспечат! Там будет безопаснее, чем в Тертечеке, уверяю вас. Они хотят это сделать, чтобы показать значимость Лисьей королевы, – пояснила я. – И вообще лис. К тому же, при сочетании браком с наследником Нэхлесса, они и вовсе хотят отдать в дар Вашему Величеству всю вулканическую землю Нэра. А она богата на ископаемые и алмазы.

– Неожиданное приобретение… – пробормотал Хрусь, задумчиво причмокнув губами. – Что ж, раз лисы желают этого и больше ничего не препятствует твоему браку с моим сыном, стало быть, самое время начать готовиться к свадьбе.

Я улыбнулась, присев в глубоком реверансе.

– Ваше Величество! Ваше великодушие и щедрость не знают границ.

И все же мысль о том, что наследника я похоже увижу только на собственной свадьбе, у меня промелькнула. Что за секрет скрывал Хрусь? К чему все эти тайны, когда наш брак, казалось бы, уже дело решенное?

– Мои люди проводят тебя в отведенные тебе по статусу покои, и мы немедленно начнем готовиться к торжеству!

“Тертечек Звездный.

Новость дня! Владелец корпорации Майборо, Анжей Майборо погиб, а Лисья королева, Аурика Фокс, вернулась в Нэхлесс после долгого путешествия и теперь считается официальной невестой наследника престола! Тертечек в предвкушении, весь мир замер в ожидании самой невероятной свадьбы века!”

Я отложила подальше от себя газету, хмуро глянув в окно. Утро было так себе. Впрочем, как и каждое утро того месяца, что я провела здесь. Тертечек больше не был родным для меня городом, а все воспоминания, что у меня от него остались, были с тухловатым душком императора Хруся.

Подготовка к свадьбе шла полным ходом, да с таким размахом, что становилось тошно. Платье, фата, диодема, туфельки, меню для банкетного стола.... Все это раздражало ужасно, я ничего этого не хотела, но мне приходилось улыбаться и держать лицо. Я продолжала играть эту дурацкую роль, придуманную для меня Шинни. Лиска, кстати, была частой моей гостьей… Но даже общение с ней не могло заменить мне того, что я потеряла, возможно, безвозвратно. Майборо. Этого нахального самоуверенного неонового дракона! Я знала, что лучше него для меня не было никого. Да и не в этом, наверное, дело, а в том, что я уже никогда бы точно не смогла отдать свое сердце кому-то другому.

Интересно, как там Анж поживает? Сдал ли он экзамен? Принял