— Сама хотела — усмехнулся Финист.

— Я замуж хотела, а не очередного самовлюбленного мужика.

— Тише, не так громко. Он старый, но не глухой.

— Еще какой глухой! Который день о свадьбе твержу, а ему хоть бы хны.

Финист на это только рассмеялся.

Серебряный царь оказался низеньким полноватым мужичком и как говорится, в самом расцвете лет. Откликался данный персонаж на имя Бугомир, имел жиденькие белесые волосики и по-рыбьи бесцветные глазки. Характером обладал тихим, смирным, поразительно неконфликтным. Даже как-то удивительно стало, почему такой бесхребетный экземпляр дани Кощею не платит.

Причина оказалась до неприличия простой. Финист Ясный Сокол, верный друг Темного царя, оказался любимым племянником Бугомира. Ну как тут облагать данью? Дружба важнее.

Я скептически глянула на красавца-богатыря. Да он нам по гроб жизни обязан! Не будь его, все Серебряное царство давно бы ежегодную пошлину выплачивало. Интересно, у них тут девки красивые? Надо бы узнать. А то вдруг рассорятся да Кощей и впрямь дань потребует! Нам лишние невесты ни к чему, вполне хватает одной.

— А это Верико. — Старик кивнул, указывая на меня. — С нами набросилась.

— Ох Кощеюшка, как же я тебе завидую, — прогнусавил Бугомир. — Зазноба твоя рядом. А вот моя Голуба… Эх, Голубушка. Помоги, Кощей! Все отдам, только помоги!

— Да что случилось-то? Ты толком объясни. На разговор позвал, а проку никакого.

— Да Голуба моя, Голубушка… — вновь зачастил царь.

— Та-ак, — поморщился Кощей. — А ну, девки, чарку чего покрепче налейте своему царю. Видите, никак с мыслями не соберется.

Тут же выбежали чернавушки, опасливо на Кощея глянули да бочком мимо него к Бугомиру направились. В руках ковш с напитком каким-то держат, а руки трясутся, не ровен час, разольют.

— А ну, стоять! Чего испугались? Не съем. Во-первых, времени на это нет, а во-вторых, вон невеста моя тут. Не позволит. Верно говорю?

Я согласно кивнула. Конечно, не позволю, для того чтоб девок кушать, с них сначала одежду снять надо, а вдруг он там чего завлекательное увидит? Нет уж, пусть лучше меня ест. Глазами.

Чернавки после таких слов духом вроде бы воспрянули, ковш Бугомиру подали, подождали, пока царь-батюшка напьется, да так же бочком из горницы вышли.

— Ну, похорошело? Что ж ты, хозяин, не опохмелился-то? Знал же, что в гости пожалую. — Кощей язвительно ухмыльнулся. — Али думал, что не приеду?

— Да кто ж тебя знает, приедешь ли, нет ли… — Бугомир вскинул голову. — Все одно, не приехал бы, я б сам к тебе пожаловал.

— И не испугался бы?

Царь сглотнул, видно, страшны для местного населения дальние края.

— Не испугался. Я для своей Голубы знаешь что… Да я для нее… Все!

— И где же твоя ненаглядная? Что-то не вижу рядом.

— Нету Голубы, нету супруженьки… — Бугомир не стесняясь шмыгнул носом.

— Как нет? Померла?

— Тьфу на тебя! Жива.

— Так что ж ты мне голову морочишь?

— В плену она. В плену Голуба. Вышла погулять, да прямо из сада нашего и вынесли. — Царь слез с трона и, торопливо подбежав к Кощею, схватил его за руки. — На тебя вся надежда, Кощеюшка. Спаси ладу мою!

— А сам? — Бессмертный брезгливо отдернул руки.

— Да ее не человек скрал — чудище лесное!

— Неужели? Занятно. — Кощей прищурился. — Сам видел или сказал кто?

— Девки дворовые так говорят. Налетел ветер, зашумели тучи, загрохотал гром. Стало темным-темно. А когда развеялось марево, царицы-то уже и не было.

— А чудище тут при чем?

— Так на том месте, где Голуба стояла, ветки да листья остались. Кто ж еще стащить мог? Только чудище лесное. Во-от!

— Дурак ты, Бугомир, — вздохнул Кощей. — И девки твои дуры. Нет никакого чудища в лесу, уж поверь мне.

— Но Голуба…

— Голубу твою Баба-яга украла. А ветки с помела налетели. Неужто сам не догадался?

— Яга? Да зачем старухе женка моя?

— А я почем знаю? Сходи к ней да спроси.

— Я? Нет-нет, Кощеюшка, куда уж мне! Ты, может, сам, — по-соседски, по-дружески… А?

— Вот еще, делать мне больше нечего, со старой каргой договариваться. — Бессмертный дернул головой. — Нет уж, сам иди. А если боишься, то вон Финиста пошли.

— Да ходил я. — Богатырь сделал шаг вперед. — Видать, не в настроении была. Даже разговаривать не стала. Избу задом повернула, собак спустила. Угрожать попробовал, так в окошко помои вылила, чуть на голову не попала.

Кощей задумался.

— Хороша Голуба была… Даже жалко. Спасти, что ль, и впрямь? Значит, говорите, кроме меня, некому…

— Выходит, так.

Я внимательно прислушивалась к разговору. Они и правда Ягу упоминали? Ту самую Бабу-ягу? Ух ты! Хоть бы одним глазком увидеть.

— Что скажешь? — Финист встал напротив Кощея. — Поможешь по дружбе или нам с царицей уж прощаться надо?

Старик скривился. Видно, не по нраву ему к Яге идти. А мне ужас как хочется на нее глянуть.

— Нельзя в беде друзей оставлять, — тихонько сказала я, поддерживая богатыря.

— Помоги, Кощеюшка! Треть царства отдам, только верни мне Голубушку! — взвыл Бугомир.

Но молчал Бессмертный, долго молчал. А потом все же махнул рукой.

— А, ладно! Схожу к Яге. Глядишь, и правда до чего договоримся.

А я еле сдержала счастливый визг. Ура! Воочию увижу главную ведьму всего книжного мира! Сказка продолжается!

— Я еду с тобой!

— Нет.

— Да!

— Верико, я еду один.

— Я никогда не видела Бабу-ягу!

— Коли посчастливится, вообще никогда не увидишь.

— Это что же за счастье такое? — Я уперла руки в бока. — Ты экскурсию мне обещал! Так показывай достопримечательности!

— Ты сама себе эту эскурчию обещала. — Кощей сдвинул брови. — Кстати, что это такое?

— Это когда берут любимую невесту под ручку и показывают Бабу-ягу.

— Понятно. Значит, тебе не повезло, эскурчии не будет.

— Экскурсии. Эй, ты куда отворачиваешься? Я с тобой разговариваю!

— Верико, не ори. Мне пора.

— Имей в виду, я все равно на Ягу гляну. С тобой или без тебя.

Кощей раздраженно поджал губы.

— А я запрещаю.

— Женишься, сможешь запрещать, а пока не имеешь права.

— Ну, девка…

— Что? Объявляем свадьбу?