Я нащупала мешочек, что постоянно висел на поясе. Многие девки такие носили, платочки да зеркальца складывали. Вот и я мелочовку при себе держала. Конечно, в зеркале надобности не было, а вот заветное перышко да куколка-красавица всегда под рукой были.

Развязала шнурок и зажмурилась — так ярко перо никогда не светилось! Даже Варенька глазки ручонками прикрыла, отвернулась.

— Куда это ты попала, хозяюшка? — спросила она.

— Тише! — предупреждающе зашипела я. — В избушке Бабы-яги мы.

— Поймала?!

— Нет, сами пришли. Ты помолчи пока, я тут осмотрюсь немного.

Варвара кивнула и опасливо в самый угол мешочка забилась.

Вытащив перо, я подняла его повыше и едва не охнула от удивления. Комнатка, в которой мне посчастливилось находиться, оказалась спальней старухи.

Кровать огромных размеров находилась прямо посередине, у стены — комод, подле двери — шкаф. Если приглядеться, можно различить висящий на стене портрет в позолоченной раме. Неизвестный художник искусно запечатлел молодую девушку в небесно-голубом платье. Красавица беззаботно улыбалась и застенчиво теребила в руках венок из полевых цветов. Неужели это Яга в молодости? Н-да, что с людьми время делает. А сейчас стала старухой в бурой одежонке, и куда только вся красота делась?

Повздыхав еще немного о чужой ушедшей молодости и подумав, что надо бы особо поберечь свою, направилась к дверям. Где же Голубу искать? А может, не врала бабка и впрямь ее тут нет?

Только собиралась дверь толкнуть, как послышались чьи-то шаги. Наскоро сунув перо в мешок, затянула его потуже и к груди прижала. Сердце забилось сильно-сильно.

— Темень какая… Хоть бы лучину зажгла, — раздался хрипатый голос Кощея.

— Зачем? Чтоб твоя девица все в окна разглядела? — усмехнулась Яга.

Я застыла от ужаса. Догадалась, что меня послали не коня поить! Ох, лишь бы сюда не заглянули!

— Да что она разглядит-то, — Кощей откашлялся, — походит кругами, в стекла поскребется. Не беда.

— Не беда… На вот, держи. Да крепче! Видишь, сквозь пальцы сыплется.

Послышался шорох.

— Одного я не понимаю, Кощеюшка, зачем ты ее с собой приволок?

— Она бы все равно пришла. Одна либо со мной.

— Чегой-то?

— На тебя глянуть захотела.

— Хе-хе, и что, глянула?

— Глянула. Сама видела, девка аж побелела со страху.

— Видела, полюбовалась. Это, значит, со страху она начала про невесту вещать? — Голос Яги звучал насмешливо.

— Ой, не бери в голову!

— Да что не брать-то, Кощеюшка? Давай-ка руки подставляй, я тебе еще вот отсюда отсыплю… Чего в голову-то не брать? Рассказывай уж все. А то гонца нежданно-негаданно прислал, предупредил, что в гости с невестой едешь, да велел молодость вспоминать, завлекательно на тебя поглядывать. А я, знаешь, когда завлекательно в последний раз на мужика глядела? Что морщишься? То-то и оно… Чуть глаз дергаться не начал, пока взгляд репетировала. Так что давай рассказывай, чего удумал, зачем девке голову морочишь?

— Я сказал, что ты одна из невест моих… бывших.

— Что?! Ой не могу! Ой дурак ты, Кощей! Ой насмешил! Смотри, даже рассыпала все из-за тебя. Ты чего ересь-то такую городишь? Ну какая из меня невеста?

— Бывшая! — По голосу слышно, что мужчина сам едва сдерживает смех. — Девяносто лет назад невестилась.

— Ой, ну тогда ладно. Девяносто лет назад я еще о-го-го была! Помнишь, поди?

— Помню, как не помнить. Яга, опять мимо сыплешь!

— Да не я мимо, а ты. Руки-то подставляй. Подставляй, говорю! Ну соседушка, ну позабавил. И что? Поверила она?

— А что ж не поверить-то? Я ей, значит, говорю, что раньше дань с лесов брал…

— Откуда?

— С лесного края. Она не здешняя, невдомек, что такого отродясь не было. Ну вот, мол, раньше брал, а после Яги больше не беру.

— Чегой-то? Не понравилась я как невеста? — Старуха весело хохотнула.

— Не понравилась. — Кощей поддержал смех. — Девка теперь думает, что ты до сих пор меня на себе женить хочешь.

— Да на кой ты мне сдался, пень лысый?

— На той же, на кой и ты мне, коряга старая.

Вновь раздался хохот. Я закусила губу, от обиды едва слезы не выступили. Зачем? Ну зачем опять спектакль?

— И зачем это все? — словно услышав мои мысли, поинтересовалась Яга.

— Да девка замуж хочет.

— Ну так найди жениха. Мало у тебя в царстве красавцев осталось?

— Она за меня хочет.

Какое-то время царила тишина, лишь легкое шуршание говорило, что книжные злодеи все еще рядом.

— Ты не шутишь? — Яга первой подала голос.

— Какие шутки…

— Значит, она все знает?

— Нет.

— И Марфа не сказала?

— Марфа настаивала, сетовала, что тайн развожу много. Но… пробовал я несколько лет назад сказать правду, не поверили. Так что пусть пока ничего не знает. И ты, слышь, молчи!

— Да молчу, молчу… Девка-то неплохая. Мне понравилась.

— Марфа тоже так сказала.

— Ну так чего медлишь? Коли мы с сестрой невесту одобрили, то тебе-то уж и подавно нос воротить не следует.

— Думаешь… свадьбу?

— А чего нет-то? Я же вижу, как у тебя глаза горят. Вон даже рожа подчистилась. Чего? Рожа она и есть рожа. Помолодеешь, тогда лицо будет, а пока рожа, ты уж мне поверь.

— Чего она во мне нашла?

— Да кто ж знает, девки народ странный. Но раз замуж сама хочет, и про… гм, особенность твою не знает, то…

— Думаешь?

— А чего думать-то? Уверена. Раз до сих пор не сбежала, стало быть, судьба. А вообще, знаешь что, Кощеюшка… Так, вроде все ссыпала, завязывай мешок. Знаешь, Кощеюшка, любовь вещь сложная, не каждому известная. А настоящей-то любви и подавно не дождешься. А тебе повезло, если уж молодеть начал, значит, не просто так невеста замуж рвется, значит, и вправду есть любовь.

— Только молодею урывками.

— А ты как хотел, родимый, в одно мгновение красавцем стать? Так не бывает. Любовь по крупице растет. Из ничего рождается, крошечной капелькой живет, силы набирается. А после бережно взращивается обоими. Слышишь, горемыка, — обоими! А коли ты только нос воротить будешь да отталкивать ее от себя, то настоящей любви так и не дождешься.

— Яга…

— Не перебивай, Кощеюшка, я, чай, тоже когда-то любила и ведаю в этом деле поболе твоего. Ты девку должен не страхом брать, а уважением да лаской.

— Да ты что говоришь-то! Чтобы я да с лаской?