Стороны первоначально согласились на кандидатуру малолетнего баварца: Бавария издавна была союзницей Франции, и вряд ли австро-испанская империя Габсбургов стала бы угрожать Парижу. Соглашение укрепило бы трехсторонний баланс сил в Западной Европе. Но годом позже мальчик умер, и сделка отменилась. Нового устраивающего всех кандидата не появилось, и, несмотря на отчаянные попытки уладить дело миром, стороны решили прибегнуть к силе оружия.

Император Леопольд намеревался завоевать Испанию для своего сына и восстановить единую габсбургскую империю Карла V. Людовик Французский был настроен категорически против, рассудив, что в таком случае окажется в кольце врагов. В ноябре 1700 г. Карл Испанский умер и в завещании оставил трон французскому кандидату герцогу Анжуйскому. Счастливый Людовик уже воображал себе империю, простирающуюся от Арденн до Гибралтарского пролива и далее до Америки. Он официально признал своего внука королем Филиппом V Испанским, а заодно и наследником французского трона. Король заявил: «Нет больше Пиренеев».

Для Леопольда Австрийского и его союзников это было уже слишком. В марте 1701 г. австрийцы, голландцы и англичане встретились в Гааге, чтобы объединить усилия в борьбе с Людовиком, не принимая во внимание, что амбиции Леопольда не уступают честолюбию французского короля. Король Англии Вильгельм III поручил вести переговоры своему полководцу и бывшему союзнику Джону Черчиллю, теперь уже графу (а позже герцогу) Мальборо. Черчилль встал во главе союзнических армий и получил приказ «во взаимодействии с императором и Генеральными штатами (Нидерландами), ради сохранения свободы Европы, благополучия и мира в Англии и для уменьшения непомерного могущества Франции» поддержать императора Священной Римской империи в его претензиях на трон Испании от лица его сына.

Война за испанское наследство стала очередным витком предыдущих войн эпохи. Людовик XIV вернулся на знакомые исходные рубежи во Фландрии. Союзники же были парализованы разногласиями. Постоянной и основной заботой Австрии была ее восточная граница с Османской империей, а графу Мальборо не хватало поддержки со стороны парламентской фракции тори, многие из которых до сих пор симпатизировали Якову II и его французскому покровителю и выступали против интервенции.

Королю-солнце было уже за шестьдесят; он безвылазно сидел в Версале. Со смертью Кольбера он лишился мудрого советчика, который мог оспорить его «божественные» решения. В 1702 г. война Франции с Австрией и ее союзниками была объявлена, и армии Людовика двинулись по Рейну в сторону Австрии. Французы надеялись соединиться со своими баварскими союзниками на верхнем Дунае и вместе атаковать Вену, столицу Леопольда, – неприкрытая агрессия против столицы величайшей европейской державы.

Сезон военных действий 1704 г. начался с прибытием на Рейн Мальборо с небольшой армией из 20 000 британских солдат. Он присоединился к солидному войску союзников и осуществил знаменитый форсированный марш, за пять недель преодолев расстояние в 250 миль (400 км). Совершив этот маневр, Мальборо соединился с еще одним командиром союзников, принцем Евгением Савойским, недавно одержавшим победу над османами в Венгрии в битве при Зенте. С армией, численность которой выросла до 52 000 человек, союзники встретили французов у деревни Бленхейм в Баварии, одержали над ними сокрушительную победу и заставили врага отступить. Мальборо вернулся в охваченную военной лихорадкой Англию. Королева Анна возвела его в герцогское достоинство и даровала эксклюзивное право построить «дворец» – так называть свои дома могли лишь члены королевской семьи и епископы. Дворец для Мальборо построил Джон Ванбру – в стиле барокко и на королевской земле в Вудстоке. Он называется Бленхеймским дворцом и стоит по сей день.

Людовик не признал поражения, и война свелась к серии отдельных битв, которые длились еще несколько летних сезонов – по большей части на земле Нидерландов. В 1706 г. герцог Мальборо одержал безусловную победу при Рамильи, за ней последовали поражения французов при Ауденарде и Лилле. Людовика XIV выдавили из Нидерландов, а савойцы и австрийцы заставили его покинуть Северную Италию. Англия же устала от войны и в 1707 г., воплотив мечту королевы Анны, официально объединилась с Шотландией в новую Великую Британию. С этого момента англичане стали британцами.

Главным препятствием на пути к миру был отказ Людовика XIV уступить испанский трон, и военные действия приняли упорный характер Столетней войны. В 1709 г. в решительной битве при Мальплаке на бельгийской границе участвовали две армии общей численностью 190 000 человек, которые бились друг с другом до кровавого, но неясного финала. Мальборо оттеснил французов и посчитал это победой, однако союзники потеряли 25 000 убитыми и ранеными, а потери французов были в два раза меньше. Французский главнокомандующий в разговоре с Людовиком заметил: «Если Господу будет угодно послать вашим врагам еще одну такую победу – с ними будет покончено». Людовик же только причитал: «Неужели Господь забыл, сколько я для него сделал?»

После 1710 г. Людовик XIV жаждал мира, но теперь уже союзники не могли пойти ему навстречу. Морским державам было достаточно выдавить Францию из Нидерландов – и эта цель была уже достигнута. Но Леопольду нужен был испанский трон, на меньшее он был не согласен. В Англии пацифистски настроенные тори получили большинство на выборах в парламент; своей победой они были в какой-то мере обязаны негодованию, вызванному кровопролитием при Мальплаке. Конфликт тянулся, пока переговоры с французами, на которых Британию представлял граф Оксфорд, принадлежавший к партии тори, не завершились в 1713 г. Утрехтским мирным договором.

Война окончилась, но армии всех воюющих сторон понесли огромные потери. Согласно договору, новый император Священной Римской империи Карл VI Австрийский утратил права на испанский трон – это была победа Людовика XIV и его кандидата Филиппа V. С другой стороны, Людовик был вынужден согласиться на формальное отделение французского трона от испанского, и Франции снова пришлось отвести войска от Рейна. Австрия в качестве компенсации получила бывшие испанские территории в Италии и Испанских Нидерландах (грубо говоря, западную часть Бельгии и Люксембург).

Основное достижение Утрехта – восстановление баланса сил между старыми врагами: бурбонской Францией и габсбургской Австрией. Несмотря на то что Мальборо и Оксфорд приложили серьезные усилия для достижения этого результата, у Британии не было территориальных интересов на материке. Ее интересы лежали далеко за морем: по итогам войны ей достались Гибралтар, Менорка и Ньюфаундленд, а также тридцатилетняя монополия на торговлю африканскими рабами в испанских колониях – торговля, которая к тому времени стала исключительно доходной. С каждой передвинутой границей, с каждой новой перестановкой во власти или в брачном союзе калейдоскоп Европы становился все сложнее и запутанней. Как Вестфальский, так и Утрехтский мир был не столько мирным договором, сколько новой проблемой, отложенным поводом для следующей войны.

Утрехтский договор совпал по времени с на первый взгляд мирной передачей власти в новоиспеченной Великобритании. В 1714 г., когда королева Анна из династии Стюарт лежала при смерти, группа тори осуществила несмелую попытку восстановить на троне старшую линию Стюартов в лице жившего в Париже сына Якова II, известного как «старый претендент». Но закон не позволял двоякого толкования, и парламент оставил его без изменений. Британский трон достался пятидесятичетырехлетнему немцу Георгу Ганноверскому. К моменту коронации он почти не говорил по-английски и уже заточил свою жену в замке в наказание за супружескую неверность. Главными увлечениями короля были война и охота. Он повоевал с турками на Дунае и привез с собой двух любовниц – толстую и худую, которых прозвали Слониха и Каланча. Каждую ночь он играл с одной из них в карты – по очереди. Главным его подарком новой родине стал композитор Гендель.