— Кьяра Хорски, — улыбнулась я. — Благодарю за заботу. Привыкаю к атмосфере.

— Должна сказать, что это один из грандиознейших балов, на которых мне довелось побывать, — поддержала светский разговор девушка и жестом подозвала лакея.

Она передала мне бокал с розовым вином и совершенно не аристократически подмигнула.

Расслабившись, я сделала глоток приторно-сладкого напитка и вновь обвела взглядом зал. Задержала его на пухленькой девушке с рыжими волосами и еле сдержала вздох.

Риона!

Названая сестра вскинула голову, встретилась со мной взглядом и приветливо кивнула. Я готова была броситься к ней, хотелось поговорить по душам, наконец все объяснить, узнать, как она поживает.

Но музыка уже заиграла, и в центр зала вышли танцевать пары.

— Этот тип из Совета магов, — шепнула мне на ухо Даяна, глазами указывая на невысокого мужчину с седой бородкой. — Поговаривают, что он ходит на балы только для того, чтобы подобрать себе новую любовницу. Меняет их как перчатки, но никого не обижает.

— А кто вообще сюда сегодня приглашен?

— Представители сорока девяти Домов, невесты императора, сильнейшие маги и лучшие студенты, — с легкой улыбкой ответила девушка.

Я даже залюбовалась ее осанкой и умением держать себя в обществе. Будь я художником, тут же кинулась бы за кистью и полотном.

Даяна стала бы прекрасной королевой.

Вот только почему эта мысль так больно царапает меня?

— А императора не заботит, что кто-то из приглашенных может не выдержать его ауру?

Девушка хитро усмехнулась и, наклонившись к моему уху, прошептала:

— Астан говорит, что на самом деле наш правитель умеет сдерживать свою ауру. Так что не думаю, что что-то пойдет не так. Да и вряд ли кто-то из слабых магов сюда мог попасть.

Я бросила еще один взгляд в сторону Рионы, она танцевала с каким-то молодым человеком, и не согласилась с кьярой Хорски.

— А сам он где?

— Астан или император? — с улыбкой уточнила Даяна. — Где правитель, не скажу. Думаю, что он уже тут. Но я, к сожалению, не помню, как он выглядит. Даже стыдно. А мой брат сейчас танцует с одной из наших сестер.

Я посмотрела туда, куда указала глазами Даяна, и нашла высокого худощавого блондина, удерживающего в объятиях хрупкую шатенку в роскошном голубом платье, расшитом серебром.

На моей подруге было платье такого же оттенка, но с открытыми плечами и волнообразным разрезом сбоку.

— Даяна, скажи, вот я жила очень далеко от столицы, воспитывалась скорее как хозяйка дома, чем дьяра. Понятно, почему я не знаю, как выглядит император. Но вы… Неужели нигде нет его портрета?

Подруга усмехнулась:

— Нынешний император слишком редко появляется на мероприятиях и созывает балы. Лично с ним знакомы только те, кто является сильными магами или как-то задействованы в войне. Сама ведь понимаешь, что завоевать Вольные земли для нашей империи намного важнее, чем отплясывать с молодыми красотками на праздниках.

Даяна права. Да и Рэй не похож на человека, который целиком отдает себя праздникам. Я больше поверю в то, что ночами он сидит над важными бумагами и общается со своими советниками, чем пьет вино и предается утехам.

К тому же Рэй в состоянии стереть из чужой памяти свое лицо. Так что мое удивление было глупым, с этим стоит согласиться.

— Дьяра Вонс, позволите пригласить вас на танец?

Я настолько глубоко ушла в размышления и поиски каких-то тайн на ровном месте, что дернулась, когда мужской голос прозвучал слишком близко.

— Кьяр Хорски? — удивилась я, встретившись взглядом со старшим братом Даяны. — Да, конечно.

Парень поклонился, подал мне руку и увлек за собой в центр зала.

Не знаю, почему я согласилась. Наверное, чтобы убедиться в том, что между мной и Астаном заключено перемирие и теперь он не будет каждый раз, как я заговорю с его сестрой, смотреть на меня волком.

— Вы прекрасно выглядите, дьяра, — проговорил он, положив левую руку мне на талию, а правой перехватив ладонь.

— Благодарю, кьяр, — робко улыбнулась я мужчине, позволяя вести себя сквозь музыку. — Это все усилия людей императора.

— Не скромничайте. Вас сама высшая магия наделила очарованием.

Я не знала, что ответить на столь явную лесть, поэтому постаралась сменить тему:

— Спасибо за вашу помощь. Домовым пришлись по вкусу угощения.

— Я рад, что удалось угодить, — улыбнулся Астан. — Ыша нечасто от меня принимает угощение.

— Я вообще удивлена, что вы с ней знакомы.

— Это взаимно, дьяра. — Он перехватил руку, закружил меня. Музыка стала громче. — Вы первая, кто на моей памяти привез в Калирст своего домового.

— Вот ведь болтушка! — ахнула я, вызывая у Астана улыбку.

— Не сердитесь на нее, Эмилия. За сладости домовые и не такие тайны рассказать могут.

— Потому-то они от природы и молчуны.

— Не могу с этим не согласиться, — рассмеялся он.

То, что произошло в следующее мгновение, можно сравнить только с громом посреди ясного неба.

Музыка внезапно стихла, кто-то из девушек взвизгнул, прикладывая платок к носу. Краем глаза я заметила, как оседает на пол Риона, а в следующее мгновение мое левое плечо будто вспыхнуло огнем.

Тихо зашипев, я похлопала ладонью по татуировке, стараясь хоть как-то утихомирить боль. Обернулась и утонула в сине-зеленых глазах.

Император смотрел только на меня. Черты его лица заострились, брови взлетели вверх.

Это пересечение взглядов длилось всего мгновение. А потом мужчина развернулся и растворился в воздухе.

Давление спало. От жжения осталось только легкое покалывание, Рионе помогли подняться, привели в чувство. Кто-то из магов останавливал кровь, хлынувшую из носа.

— Что это было? — нахмурился Астан, бережно придерживая меня за талию.

— Не знаю, — прошептала я, буравя взглядом то место, где еще мгновение назад стоял Рэй. — Понятия не имею, кьяр.

Он не был эмпатом и не знал, что я солгала.

А произошло то, что император только что не сдержал свою ауру.

«Такое бывает только от сильных эмоций», — сказал он мне не так давно.

Какую же эмоцию ты только что испытал, правитель? Что ты почувствовал, глядя на то, как я танцую с другим мужчиной?

— Как вы себя чувствуете, дьяра?

— Все хорошо, спасибо, — пробормотала я. — Идите к своей сестре, кьяр. Кажется, ей нехорошо.

Астан бросил взгляд в сторону, где мы оставили Даяну, поцеловал мне руку и поспешил к сестре. А я кинулась к Рионе.