— Спасибо, — поблагодарила я и сделала то, что планировала: позволила сознанию ускользнуть от меня ровно настолько, чтобы не упасть в обморок. Отпустила на волю интуицию и чувства, а сама встала с трона и шагнула к парню. — Расскажи свою версию.

Юноша удивленно скользнул по мне взглядом, потом опустил глаза и забубнил.

Он говорил о том, как сильно они с этой девушкой любят друг друга. Как хотят быть вместе. И что не могут этого сделать только из-за ее жениха, который выручил ее семью в тяжелые времена, после чего потребовал ее себе в жены через брачный контракт. Парень сожалел о том, что семья его возлюбленной должна выплатить штраф за разрыв соглашения.

Он еще не договорил, а я уже приняла решение.

— Мастер Зебалт?

— Да, моя королева.

— Скажите, возможно ли устроить этого студента на временную работу в академии Калирст. Скажем, помогать на кухне или с уборкой помещений после лекций и всех занятий по расписанию. Пусть он выплатит весь долг самостоятельно. Это будет его наказанием за содеянное.

— Да, моя королева. Ваше испытание завершено.

Последнее, что я заметила перед тем, как скрыться в портале, был полный благодарности и удивления взгляд студента.

Этап отбора продолжался.

Лишь когда солнце поднялось в зенит, а стол перед невестами императора накрыли к обеду, мастер Зебалт вернулась на место.

— Поздравляю вас, пятый этап отбора остался позади, — улыбнулась она, приступая к еде.

Ела так, будто ничего не произошло, но большинство девушек даже не притронулись к своим тарелкам.

— Итак, сегодня вас двадцать четыре претендентки на титул королевы драконов. Первой выбывает…

Я прикрыла глаза.

Первой отбор покинула рыжая девушка, потребовавшая смерти воровки. Второй — пьяра, которая приняла на первый взгляд верное решение. Она простила ложь женщине. Но дальнейшие слова мастера Зебалт повергли меня в ужас.

— Иногда нужно смотреть на проблему под иным углом, — хмыкнула она. — Да, вы простили преступницу. Вот только ее ложь привела к плачевным последствиям. Именно сейчас ее дочь складывает вещи и собирается бежать из-под венца. Это обернется трагедией и, возможно, смертью. Может, даже не одной. Правильным решением было бы заставить мать и дочь объясниться друг с другом. Мягкотелость не спасет вас от ответственности.

— Но ложь не преступление!

— Еще какое, — улыбнулась первый маг. — Когда ложь выливается в нарушение кровной клятвы и кражу, это уже преступление.

— Я же не могла знать…

— А вы должны были, — веско произнесла мастер Зебалт. — Именно вы решали ее дальнейшую судьбу, следовало просчитать каждый шаг и каждую возможность. Но вы не сделали этого. Решили, что прощение облегчит вашу совесть. И как? Сейчас она легка как пух?

— Н-нет.

— Можете собирать свои вещи.

Невеста императора медленно встала и покинула столовую. Вслед за ней вышли еще четверо.

Участниц осталось восемнадцать.

— Теперь к важным новостям…

— Подождите, — невежливо перебила женщину Кори Балаи. — Я остаюсь?

— Вы, конечно, перегнули палку с наказанием. Но ваше решение поможет этой семейной паре подыскать другой выход из ситуации. Думаю, что я даже подскажу им более безопасный способ.

— Но ведь сорок плетей…

— Я понимаю ваши чувства, — кивнула мастер Зебалт. — Вы ведь не поверили, что наказания будут самыми что ни на есть настоящими. Но повторюсь, ваше решение было одним из верных. Не самым лучшим, но и не причинившим серьезный вред.

— Ничего себе не причинивший вред! — ахнула моя соседка справа. — Сорок плетей! Женщине, которой слегка за пятьдесят! Она вообще выживет после такого?!

— Приговор был приведен в исполнение сразу же. Сейчас за ней наблюдает лекарь. С ней все хорошо, — отчиталась первый маг.

Я прикрыла глаза, стараясь отрешиться от дикости происходящего. Вонс никогда не позволяли себе наказывать слуг телесно, и хотя бы за это их стоило уважать. Я знала, что многие Дома по-прежнему практикуют наказание розгами и магические пытки.

— Возвращаясь к важным новостям, — вновь заговорила Аула Зебалт, когда гомон утих. — Через неделю состоится бал в резиденции императора. Приглашены представители Домов, маги и вы. Там вы сможете встретиться с вашими родными, а также произвести впечатление на императора. На этом пока все.

— Этот бал тоже один из этапов? — уточнила ньяра Цикен.

— А вы как думаете? — хитро усмехнулась первый маг и встала из-за стола. — Поспешите. Послеобеденные лекции никто не отменял.

По пути в аудиторию мы с Даяной отстали. Она то и дело сбивалась с шага и прижимала ладонь к губам.

— Ты как?

— Ужасно, — просипела она. — Это первая смерть, которую я видела. Отец не сторонник подобных мер. Это ужасно.

— Думай о чем-то хорошем, — попыталась я ей помочь, но перед глазами тут же появилась та ужасная картина. — О грядущем бале, например.

Кьяра Хорски сбилась с шага и дернула меня за руку. На ее лице было написано изумление, да и я не ожидала такой резкой смены темы.

— Эми, помнишь то испытание с иллюзорным императором? — Она смотрела на меня с вопросом и немой мольбой. — Когда надо было спасти его от опасности.

— Да.

— Ты помнишь, как выглядел правитель?

— Я не видела его лица, — не стала лукавить я.

— А я видела. — В ее глазах читалось непонимание. — Ты ведь тогда этому еще удивилась, помнишь?

Я кивнула, а Даяна произнесла то, чего и следовало ожидать:

— Эми, я не помню, как он выглядел.

На лекции оставшиеся в отборе девушки отходили от произошедшего, и, кажется, преподавателя никто не слушал. Я пыталась конспектировать, но получалась какая-то несвязная каша, которую я потом вряд ли разберу.

И только когда проводники сообщили о конце занятия, все свободно выдохнули. К слову, первым это сделал именно преподаватель.

Даяна медленно собирала письменные принадлежности, я тоже не спешила. Сегодня занятий больше не будет.

— Мне страшно, — призналась кьяра Хорски, когда мы вышли в коридор. — Если сейчас они позволяют себе такое, то что будет дальше?

— Дальше ты попросту отсюда вылетишь, — фыркнули за нашими спинами. — Если продолжишь пользоваться запрещенными чарами!

Я обернулась первой и встретилась взглядом с Кори Балаи. Она смотрела на меня с долей недовольства и скептицизма. Но все же основное внимание было сосредоточено на ее дальней родственнице.

— Чего ты хочешь? — устало вздохнула Даяна.