— Их выгнали, — продолжила Даяна. — Мастер Зебалт нашла и выгнала из отбора тех двух девушек. Парней тех тоже вышвырнули.

— Это хорошо. Вряд ли кто-то попытается повторить их подвиг после такого наказания.

— Я бы не была так уверена, — покачала головой кьяра. — И, Эми… Я ведь нарушила клятву.

— Клятву? А! Ты об этом! Даяна, ты ведь сформулировала ее так, что предупредила бы меня, если бы узнала, что именно мне что-то угрожает. А угроза нависла над тобой.

— Но досталось-то тебе… О, придумала! — Она выхватила иглу и уколола свой палец. — Клянусь, что теперь буду сообщать Эмилии Вонс обо всех новостях с отбора.

— Ох, Даяна, — покачала я головой, допивая свой чай.

А магия уже подхватила слова подруги, которая чувствовала свою вину за произошедшее.

В котелке передо мной булькало светло-зеленое варево. Дождавшись, когда пузыри начнут переливаться, словно радуга, я добавила щепотку сушеных огнецветов и отпрыгнула в сторону.

Как раз вовремя.

Котелок дрогнул, пар столбом ударил в потолок, а цвет зелья сменился на прозрачный.

— Вижу, что у вас почти все готово, — подошла ко мне мастер Зебалт. — Не забудьте последний ингредиент, дьяра Вонс. Без него зелье памяти будет недостаточно эффективным.

— Да, спасибо, — кивнула я и вернулась к котелку.

Перемешала зелье, сосчитала в уме до десяти, трижды отмерила порцию порошка — и все для того, чтобы первый маг отошла от моего стола как можно дальше.

После занятия нам нужно показать варево преподавателю, выслушать замечания и получить оценки, которые для невест императора совершенно ни на что не влияли. Правил всего два: не пробовать без разрешения мастера Зебалт и не выносить с собой.

Как раз второе я и собиралась нарушить.

Только маг отвлеклась на другую девушку, как я схватила пипетку, набрала еще горячее зелье и вылила в приготовленный флакон. Заткнула пробкой и сунула в карман теплого платья.

Стараясь восстановить сбившееся дыхание, я как ни в чем не бывало добавила последний ингредиент и накрыла котелок крышкой.

Держала лицо, пока мастер Зебалт проверяла мое зелье. Практически незаметно выдохнула, когда она подтвердила, что я сделала все правильно. А потом чуть ли не бегом преодолела расстояние до своей комнаты.

Зелье поставила в темный угол шкафа. Для полноты эффекта ему еще надо было настояться трое суток. Только после этого я смогу его выпить и вернуть себе всю память.

По крайней мере, это стало моей единственной надеждой, спасительной ниточкой.

Закрывая дверцы шкафа, задержала взгляд на желто-фиолетовом платье. Его доставили мне вчера. Мое платье для бала.

Не знаю, совпало или кто-то постарался, но наряд оказался с длинными узкими рукавами, которые скрывали обе мои татуировки.

Справившись со всеми заданиями на сегодня и радуясь тому, что получила освобождение от бытовой магии, поспешила в Зачарованный сад. Очень соскучилась по драконисам за это время. Они мне даже сниться стали, поэтому сегодня решила провести остаток дня в компании ласковых и дружелюбных химер.

Неспроста ведь именно я их пробудила. Должна быть какая-то связь. Может, находясь рядом с ними, я смогу что-то еще вспомнить или понять…

Резиденция императора была поистине огромной. Находилась она не очень далеко от столицы, но сильно отличалась от замка первого Дома, в котором обосновалась академия Калирст.

Высокие массивные башни из темного камня, плоские крыши для приземления Высших драконов, буйный осенний парк, тянущийся от ворот до главного входа в замок.

Я рассматривала все это великолепие, отодвинув в сторону бархатную шторку на окне кареты, и радовалась тому, что еду сейчас одна.

Каждой невесте преподнесли не только платье и шаль — подарки от императора, — но и выделили по карете. Видимо, чтобы ни у кого не возникло соблазна изодрать в клочья наряд соперницы.

А радовалась я тому, что еду одна, только из-за тишины. Будь кто-то из девушек рядом, я просто уверена, что не обошлось бы без томных вздохов и счастливых повизгиваний.

Самое время еще раз проверить, все ли в порядке. Я задернула шторку и наколдовала перед собой зеркало. Над головой мигнул светлячок.

Из зеркала на меня смотрела худощавая девушка с большими зелеными глазами. Макияж мне делали слуги, и поэтому сейчас я была похожа на себя самую малость. Губы казались пухлыми и соблазнительными, скулы — острее. Прямо как у Астана. А глаза в обрамлении черных пушистых ресниц притягивали у себе взгляд.

Я несколько раз моргнула, стараясь смириться с мыслью, что красавица в зеркале именно я. По крайней мере, до тех пор пока не умоюсь.

Но надо отдать должное всем тем, кто подготавливал невест к балу: не только макияж и прическа безупречны, но и платье оказалось выше всяческих похвал. Светло-желтые тонкие ажурные рукава тянулись до кончиков пальцев и скрывали обе татуировки. Даже несмотря на довольно откровенное декольте, обнажавшее ключицы и часть груди, мое левое плечо было надежно скрыто тканью. Юбка расширялась от колена, а до этого, будто перчатка, обтягивала бедра.

Я развеяла свои заклинания, только когда карета остановилась и дверцу распахнул лакей. Он поклонился мне и, подав руку, помог выйти и галантно проводил до бального зала.

Скажу честно, по пути я вертела головой во все стороны, пытаясь рассмотреть как можно больше. Все тут дышало величием и приковывало взгляд. Одни только плоские позолоченные бабочки на стенах длинного коридора чего стоили! Если это ручная работа, то я мастеру не завидую. Ведь ему пришлось украсить так много пространства…

Бальный зал, в который меня провел лакей, находился на первом этаже. Стеклянные окна в пол выходили на темный парк, в котором время от времени проплывали яркие светлячки. В распахнутую дверь прорывался прохладный осенний ветер.

Но что самое интересное, эта часть парка выглядела по-летнему теплой и зеленой. Листья тут еще не пожелтели, не упали на траву, их как будто поддерживали магией.

Лакей поклонился и оставил меня. Мимо прошла одна из невест, прошелестев пышным белоснежным платьем. В ее темных волосах блестела диадема.

Я проводила ее взглядом и отошла к окну. Хотелось рассмотреть величественный зал, понаблюдать, как ведут себя приглашенные маги и аристократы.

Гости прибывали, музыка звучала где-то над нашими головами, на длинных столах, расставленных по периметру помещения, появились блюда.

Я уловила только отголосок магии, когда тарелки наполнились едой, а бокалы — напитками.

— Дьяра Вонс. — Даяна подошла ко мне спустя несколько минут, и я наконец-то почувствовала, как спадает напряжение. — Как ваши дела?