– Всего один раз, и то потому, что никакнельзя было иначе. Милость – это исключение, но не правило. Чтобы видетьлестницу постоянно, как видят ее стражи света, требуется полностью измениться.Свернуть шею эгоизму. Перечеркнуть самолюбие, наступить на горло своему «я»,ощутить других совершенными, а себя хуже всех. Не только пожелать измениться клучшему, но и осознать, что сам ты без воли света измениться не можешь. Тольков этом случае можно ступить на лестницу или хотя бы увидеть ее.

Меф слушал Дафну недоверчиво. Слишком уж непохоже это было на все, к чему он привык.

– И это все? Никаких гробовых щепок подязык, восхождения полной луны в клешне Скорпиона, массирования точки «ци»против часовой стрелки и закручивания биоэнергетических потоков вокруг потнойпятки заклинателя?

Дафна невольно улыбнулась. Никто лучше Мефа неумел передразнивать комиссионерские заморочки.

Послышался топот, и вновь появился тот самыйчесавший ухо атлет. На сей раз его сопровождала запыхавшаяся девица, в однойруке у которой было копье, а в другой шипела сковорода. По всем признакам,девицу только что спешно оторвали от плиты.

Девица не очень внимательно посмотрела наМефа, внимательно на Даф и заорала на парня:

– Совсем дремучий? Светлых от темных неотличаешь?

Обиженный парень пробормотал, что пусть самыеумные сами и караулят, и удалился, хотя и гордо, но не очень далеко, чтобы,когда попросят прощения, не слишком напряжно было возвращаться.

– Привет, Гелата! – поздороваласьДафна.

– Привет! – ответила девица,удрученно созерцая сковороду, с которой, когда она бежала, где-то потеряласьяичница.

– На! За ручку держи – обожжешься! –сказала она, вручая сковороду Антигону. – Отнесешь это своей хозяйке иобъяснишь, как пользоваться. А то она небось до сих пор думает, что сковородка– это оружие ближнего боя дробящего действия!

Антигон вперевалку удалился, изредка касаясьраскаленной части сковороды пальцем и хихикая.

– Его же вроде украли? Где вы егонашли? – спросила Гелата у Дафны.

– В морозильнике! – вместо нееответил Меф.

И, разумеется, ему не поверили.

– Где-где? Не пытайся шутить из всехположений! Натянутые шутки смешными не бывают! – назидательно произнеслаГелата.

Что-то полыхнуло, и в трех шагах от Дафны иМефа появилась Улита. Видимо, недавно она вымыла голову, потому что вокругголовы у нее обмотано было полотенце.

– А вот и я – единственная в своемроде! – представилась она. – Кто способен восхищаться – восхищайтесь,остальные могут грызть от зависти локти и падать в обморок!

Оруженосец Гелаты, охранные навыки которогосидели глубоко в подкорке, опомнился первым. Он мгновенно шагнул навстречуУлите, расставляя руки в жесте «не пущу!».

– О, какой хорошенький младенчик! Толькоувидел чужую тетю, а уже обниматься идет! Чей это? Скажи мамочке: «Агу!» –умилилась ведьма.

Обнаружив, что гигант продолжает надвигаться,Улита сделала быстрый шаг вперед и ткнула его пальцем в грудь.

– Эй, хомяк, замри сусликом! Посмотри насеверо-запад! Еще севернее, я сказала! Песочницу видишь? Это твой огневойрубеж! Начинай окапываться! – рявкнула она.

Оруженосец изумленно застыл и оглянулся нахозяйку.

– Да оставь ее в покое! – буркнулаГелата. Она была умнее своего оруженосца и даже не пыталась призвать копье.

– Но она темная! – произнес парень снегодованием.

Наглая толстая девица выводила его из себя.

Улита поморщилась.

– А ты что, сильно светлый, что ли?Дурная агитация хуже прямого вредительства! И вообще, скажи, ты часом не дурак?А то больно успешно притворяешься!

Даф толкнула Мефа плечом, и тот, смекнув, очем его просят, встал между оруженосцем и Улитой. За ведьму он боялся мало,куда больше – за приятеля Гелаты. Улита с сожалением перестала доводитьоруженосца и, обращаясь к Мефу, заявила:

– Я за тобой! Тебя Арей зовет!

– Чего так рано? Тренировка только черездва часа! – возмутился Меф.

– Вопросы не ко мне. Гость прибыл раньше.

– Какой гость?

Ведьма посмотрела на него с состраданием.

– Не хочу раньше времени настроениепортить, – сказала она.

* * *

Арея Меф нашел в спортивном зале. С ним рядомстоял высокий и тощий страж. Лицо у него было искорежено. Правый глаз смотрелнаискось, вдавленный в череп рассекшим лоб ударом сабли или меча. Кожа на лицеобожжена. Волосы, ресницы, брови – все слизано не знающим жалости пламенем.

Заметив Буслаева, страж обернулся к нему. Дархна его шее качнулся и, ябедливо звякнув, указал на грудь Мефа, точнонашептывая, что там имеется нечто его интересующее.

Арей подошел к Мефу и положил ему руку наплечо.

– Знакомься, синьор помидор, это Трынг!Трынг когда-то сражался с Гопзием. Я подумал, что вам будет полезнопознакомиться.

Трынг осклабился, показав Мефу железные зубы.

– И кто победил? – спросил Меф.

Трынг молча поднял левую руку. Буслаев увидел,что на ней нет кисти. Это было красноречивее всякого другого ответа.

– А почему вам дарх не срезали? – спросилМеф, не отличавшийся особенным тактом.

– Не случилось. Их разнял одинмиролюбивый, робкий и тихий дяденька, оказавшийся поблизости, – пояснилАрей.

– Какой дяденька?

Барон мрака удивленно приподнял левую бровь.

– Я! Странно, что ты не узнал меня по описанию.А теперь за дело!

Арей протянул руку и сдернул с подставки двадеревянных меча. Меф отметил, что из тренировочных эта пара была самой тяжелой.

– Может, завтра? У меня сегодня всеболит! Особенно трицепсы и грудь, – не очень уверенно сказал Меф, неощущавший ни малейшего боевого задора.

Трынг ухмыльнулся.

– Напрасно ты ему это сказал! –заметил Арей.

– Почему?

– Теперь в бою он это учтет. Толькосветленькие договариваются перед боем, кто кого куда не бьет. Мрак же, если сним договоришься, именно туда и влупит! – сказал Арей.