собравшись с силами, попыталась подключиться к системе управления замками, но только… Ладно хоть тогда ещё Это не началось. Мико просто выкинуло из системы. Она не смогла ничего поделать впервые за всё своё время пребывания на Объекте.

– Без паники, – сказал Федич, грешным делом подумав: «Плохо девчонке. Ничего не соображает. Не вовремя. Вот упрямая! Надо было возвращаться назад».

А ещё он решил, что Мико нужно просто чуть-чуть отдохнуть, и на свежую голову, может быть, у неё что-то, да выйдет. Она откроет двери.

Но всё получилось вовсе не так. Они проторчали в зале уже несколько часов. Поужинали сухпайками. Заставили Мико прилечь на сваленные на полу рюкзаки и попробовать подремать. Свет под потолком по-прежнему ярко горел. Вроде было тихо снаружи – в обоих коридорах, но вскоре… Вскоре началось.

Лампы вздрогнули. Кумико, и правда уснувшая, очнулась. Хорошо хоть не с испугом, как подумал тогда Федич. Тогда он ещё мог тревожиться о ней и об остальных.

Освещение пришло в норму. Это было как будто каким-то показушным жестом, игрой. А затем вокруг бархатисто, но громко и очень характерно зашипело. Словно в динамиках рации, только везде, в самом зале. Шум струился непонятно откуда. Шорох и щелчки. Будто древние, пыльные репродукторы с трудом прочищались, рискнув выплюнуть первые звуки. Это был весёлый голос.

– Привет, путники! – раздалось вокруг Федича сразу со всех сторон.

Тем не менее тембр был мягкий, спокойный… Призвук лёгкого дыхания… Паузы… Словно максимально смягчают речь, чтобы не фонил микрофон.

Все замерли и обалдело уставились друг на друга, а потом завертелись в поисках динамиков под потолком. Но безрезультатно. Никто поначалу не мог поверить, что это и впрямь происходит. Ну разве что Бугай сохранял свой привычный титанически спокойный вид, воспринимая всё как данность. Или, может, вообще никак не воспринимая. Во взгляде его выпуклых глаз не читалось почти ничего.

– Привет, друзья! – уже с откровенной издёвкой повторил голос. – Федич… Серый, Бугай… Умник… Кумико… Простите, мне пока не выпало чести узнать ваши настоящие имена. Ну да ладно. В кличках больше правды… Позвольте представиться. Меня зовут Нир. И я буду… буду вашим хозяином. А вы – моими гостями.

Тут произошла стычка мнений. Молчаливое соперничество силой взглядов. Федич едва заметно отрицательно качнул головой, встречаясь глазами с каждым и давая понять, что не сто́ит пока ничего говорить.

Но Умник не подчинился приказу. После третьей попытки голоса обратиться к отряду (надо сказать, в нём уже зазвенели обиженные нотки), Гик напряжённо ответил, инстинктивно задрав голову и шаря взглядом по стенам:

– Здравствуйте, Нир! Кто вы? Неужели на Объекте есть другие люди?

Федич растянул губы в улыбке, взглядом пообещав Умнику устроить весёлую жизнь. Пришлось судорожно вслушиваться в слова Нира, ведь дальше из репродукторов полились какие-то сумбурные речи. Нир говорил о том, что он вроде бы и присутствует на Объекте, а вроде бы его здесь и нет. То есть он как бы здесь «виртуально». И вообще о его природе нельзя вот так запросто судить.

Короче, у Федича сложилось мнение, что мужик этот по кличе Нир (а по голосу это был взрослый мужик, а вовсе не придурковатый парень, которым он старался казаться) – не такой уж неадекватный, а хитрый и коварный тип. Немудрено, что первым ему ответил Умник.

Крайне вежливым, извиняющимся тоном Нир заявил, что он очень рад встрече с группой и, видите ли, хочет с ней познакомиться поближе. А поэтому он никого не отпустит и будет держать в зале столько, сколько потребуется, чтобы составить о них исчерпывающее представление.

На вопрос о том, зачем ему это нужно, он просто ответил, что хочет побольше узнать о них. Конкретно о наёмниках Босса, об их группе или о людях в целом – Нир не уточнил. При этом у Серого, кажется, возникли мысли о пришельцах, а вот Кумико оживилась, даже на время забыв о своей болезни. Она разглядела в Нире какое-то совершенно уникальное творение.

– Послушайте, Нир… – вмешался наконец Федич спокойным, но решительным тоном. – Всё это прекрасно… И вы льстите нам своим вниманием, но… Сколько вы намерены держать нас здесь? Что мы будем тут делать? А главное, что мы будем есть? Пайки у нас в рюкзаках скоро кончатся. Так что при всём желании вы не сможете продержать нас долго живы…

– О, пайки это не проблема, – легко брякнул Нир. – Найдём ещё. Не думайте о таких мелочах. Ну а насчёт того, что вы будете здесь делать… так это и того проще! Общайтесь. Разговаривайте, болтайте. Узнавайте друг друга. Неужели вы не придумаете, как скоротать время? Можете… ну не знаю… чистить оружие. Но учтите, любая другая деятельность строго запрещена. Слышите? Давайте договоримся: никакой другой конструктивной, стратегически направленной деятельности. Уважаемая Кумико… Не надо. Не пытайтесь больше влезть в систему. Пожалуйста, не действуйте против моей воли, и тогда мы с вами подружимся. Честно-честно! Ваше… ну, скажем так… ваше благополучие полностью зависит от вас.

Мико вздрогнула при звуке своего имени (или клички, как правильно заметил Нир). Она оказалась рядом с терминалом, вскочив на ноги вместе со всеми, и покосилась на него со странным выражением лица. Это была циничная, горькая, но вместе с тем и какая-то шкодная усмешка. Похоже, Мико не собиралась подчиняться Ниру. И это стало грозным решением, аукнувшимся всем остальным.

***

Поспать до шести группе Ханни не довелось: ночью случилась очередная атака псов. На этот раз их было трое, и всё могло плохо закончиться, если бы не айтишники. Те не спали. Вместе с инженерами им удалось перестроить местный передатчик в магнетронную пушку. Как только в коридоре залязгало, Фид крикнул: «Выключай костюм!»

Последовала страшная секунда, когда Саня в обездвиженной броне замер посреди коридора, а с обеих сторон на него неслись псы – консервные ножи. В следующий миг в ушах членов отряда щёлкнуло и поднялся звон, который не стихал потом несколько часов.

Псы рухнули посреди коридора, и для верности Бука с Виком, не обременённые отключённой бронёй, разбили им прикладами винтовок датчики на головах.

Костюм Сани с трудом привели в подвижное состояние техники, а Айджан – его самого. Проводка не погорела, но вот операционка заглючила, не хотела прогружаться. Почти то же самое было и с бронёй остальных бойцов, хоть её заранее сняли и выключили. А ещё айтишники потеряли один из телефонов (он так и не заработал после электромагнитного импульса), да и линзы Рейко не выдержали испытания. К счастью, её микрокомпьютер был защищён получше, а также