что все это не могло происходить по-настоящему. Интуиция же хотела спорить: ну не могло такое привидеться! Я же отмалчивалась. Собиралась.

До одури хотелось есть. Потому все самые важные дела, запланированные на день, я решила отложить на потом. Не хотелось грохнуться в обморок или спугнуть очередного нападавшего громогласным урчанием в желудке. Да и прийти к завтраку без опозданий – значит утереть тем самым нос леди Рендал. Та, судя по всему, уже навесила на меня ярлык дамы, которая должна вылететь при первой же возможности.

Когда вышла в коридор, уже привычно поздоровалась со стражниками, ожидавшими под дверьми. Теперь каждая девушка передвигалась по дворцу только в обществе таких вот ребят. Интересно, ладят ли другие девушки со своими надзирателями? Мне вот никак не удавалось найти общий язык. Но я пыталась, отчаянно пыталась.

К примеру, в этот раз на протяжении всего пути травила анекдоты. Некоторые из них были не совсем достойными леди, но я рассказывала с жаром. Все пыталась хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, роящихся в голове. Сперва завтрак, потом думы думать. Иначе додумаюсь до такого, что потом самой стыдно будет.

– Доброе утро, – начала я, толкая дверь. Да так и замерла, закончив уже более тихим: – Ваше Величество.

Присела в неловком реверансе.

Картина маслом. К завтраку пришли уже все девушки. Сидели за столом с болезненно прямыми спинами, будто бы у них под платьем скрывалось весло. Во главе стола сидел император, наблюдающий за всем этим с легкой снисходительной улыбкой. За его спиной коршуном стояла леди Рендал. Она бросила на меня такой красноречивый взгляд, что я не сдержала насмешливой улыбки. Уж не знаю, почему мне так нравилось досаждать распорядительнице отбора. Быть может, потому, что я взаправду не ставила себе в цели победу?

– Опять опаздываете, леди Синдерел, – прокудахтала она. По крайней мере, мне показалось, что прокудахтала.

Я сверилась с часами, висящими на стене, и удостоверилась, что пришла ровно к назначенному часу. Вот только почему все уже за столом? Неужели подкупили каких-то местных служанок, чтобы те приносили им свежие новости?

– Доброе утро, Авелина. – Аарен ослепительно улыбнулся. – Проходите, присаживайтесь. Вы как раз вовремя.

Он кивнул на свободный стул, стоящий по правую руку от него. Я вновь присела в реверансе, из-под ресниц отмечая, как скривилась леди Рендал.

Пройдя внутрь, я заняла приготовленное мне место. Отметила и то, что напротив – по левую руку от императора – умостилась леди Клоуз, пожирающая меня кислым взглядом.

– Сегодня мы с вами обсудим, кто из вас не прошел вчерашний этап, по моему мнению, – леди Рендал интонацией выделила последнюю фразу. – Его Величество тут для того, чтобы дать одной из девушек, которая не прошла, защиту и оспорить мое решение.

Все молчали. Пожалуй, такой тишины за утренней трапезой я не наблюдала ни разу.

– Итак, вчерашний этап не прошли… – Леди Рендал начала перечислять фамилии. Со всех сторон слышались охи и ахи, я же спокойненько взялась за ложку и зачерпнула немного каши с фруктовым джемом. Вот только донести до рта мне ее не удалось, потому что распорядительница закончила: – … и леди Синдерел.

Я удивленно глянула на распорядительницу. И чем ей мой танец покорности не угодил?

Она перехватила мой взгляд и торжествующе улыбнулась.

– Вы сильно опоздали на бал и ушли раньше положенного срока! – припечатала она. Стоит ли говорить, что только я удостоилась объяснений? – Ваше Величество, вы хотите кому-нибудь отдать свою защиту?

И вновь тишина. Только в этот раз густая и напряженная.

– Да, конечно. – Император прокашлялся. – Но первое, что мне хотелось бы сказать… Леди, огромное вам спасибо за то, что удостоили меня честью и согласились принимать участие в этом отборе. И мне очень жаль, что не с каждой из вас мне удалось перекинуться даже парой слов. Танцуете вы тоже все прекрасно, я получил истинное удовольствие. Но в то же время я очень ценю мнение леди Рендал. И если она сказала, что я могу дать защиту только одной девушке, то отдам той, которая уже успела завоевать мою искреннюю симпатию. Леди Синдерел, – посмотрел он меня, чтобы легко и непринужденно прикоснуться к моей руке и запечатлеть на тыльной стороне ладони короткий поцелуй.

Я чуть было не подавилась донесенной до рта ложкой с кашей. Мне казалось, что все происходящее походит на какой-то дешевый цирк. Неужели Аарен не мог сказать этой леди Рендал: «Ты Авелинку-то не трогай, на ней важная миссия», чтобы потом не приходилось говорить такие вот пафосные речи.

За всеми этими мыслями я даже забыла посмотреть на то, как отреагировала леди Рендал. Поймала только часть эмоции – непомерное удивление, а потом уже раздражение.

– Как скажете, Ваше Величество, – залебезила она. – Думаю, леди Синдерел еще покажет нам свой потенциал, оправдав ваше доверие!

О да, еще как оправдаю!

– Спасибо за оказанное доверие, – поблагодарила я императора с вежливой улыбкой. Приснился ли мне их вчерашний разговор с Дэрреком или нет, приличия надо соблюдать.

Напоследок каждой из вылетевших девушек подарили по букету красных ароусов и проводили к выходу. Когда все суматоха улеглась, император, словно ничего и не произошло, потянулся к подносу с выпечкой и взял один из пирожков:

– Между прочим, очень вкусно, – заметил он.

Буквально в ту же секунду подносы, раньше стоявшие нетронутыми, опустели. Девушки начали с аппетитом уминать выпечку. Я же улыбалась в чашку с чаем. Наконец работу дядюшки Грэга оценили по достоинству.

***

– Можете проводить меня в кабинет главы императорской службы безопасности, пожалуйста? – поинтересовалась я у своих конвоиров, когда завтрак завершился, а леди Клоуз в шутливой форме затребовала личной аудиенции у императора, чтобы перекинуться парой слов.

– Не положено.

– Не было приказа, – синхронно ответила стража.

– А сможете ему передать, что у меня есть необходимость с ним поговорить? – Я натянуто улыбнулась.

Стражники так же синхронно кивнули и сопроводили меня до комнаты. Не знаю, сколько я прождала – пять минут или пару часов, – но Дэррек все же открыл портал.

Уверенно в него шагнув, я вновь оказалась в его личных покоях.

– Я думала, что вы упорно трудитесь на благо империи, – не удержалась я от колкости, обводя помещение взглядом.

– Я думал, что мы уже давно перешли на ты, – ответил на колкость Дэррек, протирая влажные волосы полотенцем.