пробормотал негромко, вслух отдавая последний приказ. — Слушай мою команду! Занять круговую оборону и никого не впускать, кроме меня или короля. Держитесь во что бы не стало! Мы за подмогой!

И рванул прочь так, что мои бывшие подчиненные даже переспросить ничего не успели. Да что там сослуживцы, — Сергей и то едва догнал уже за пределами лагеря. Верхом… И то потому, что мы уже выскочили за передовые посты лагеря свеев.

— Ей, атаман! Куда торопишься? Смотри, а то успеешь!

— Умный, да? — окрысился я. — А мог бы и поскромнее быть. Или напомнить, чья была идея золотишком на халяву разжиться?

— Ой, да будет тебе… — новгородец, похоже, совершенно не был расстроен тем, что налет не удался. — Не в деньгах счастье.

Услышав такую сентенцию из уст негоцианта, встал как вкопанный не только я, но и конь.

— Обалдеть… Сергий, а ты точно купец? Или это лишь одна из многих личин.

— Одна из… — не стал лукавить новгородец. — Но самая первая и можно сказать, потомственная. Но в данном случае деньги и в самом деле не так важны, как их отсутствие.

— Объясни.

— Да просто все. Казна Карла пуста… в чем мы сами только что убедились воочию. А Ченстохову, благодаря нашим усилиям, шведам в скором времени не взять. Из чего следует, что через седмицу-две, наемники уйдут домой или к тому, кто позвенит перед капитанами мошной, а войска свеев покатятся обратно, на зимние квартиры. То есть, — войне конец. И выиграли ее мы с тобой. Разве плохо?

Гм… С такой точки зрения я ситуацию не оценивал. Но, если Сергей прав — почему молчит игра. Они и за меньшие задания не жались на награды. Или квест «Завершить «Потоп»* (автор намекает на одноименную повесть Г. Сенкевича, описывающих события польско-шведской войны 1655-1657 годов у них не прописан? И накликал.

(Внимание! Поздравляем! Вами выполнено скрытое задание «Мир любой ценой». Вы заработали известность. Вы заработали 2000 очков опыта. Доступен следующий уровень. Навык «Лидер» улучшено на +2. Ваши отношения с фракцией Речь Посполитая улучшились. Ваши отношения с король Ян улучшились. Для получения награды отправляйтесь в ставку польского войска)

Нет, ну так оно совсем другой компот. Миллион наличных, конечно, лучше, но хоть не зазря корячились. Сойдет для сельской местности. Особенно, если лях не зажмет награду и подпишет не только дарственную и патент, но еще и монет на бедность отсыплет. А чего? Не для себя ж одного стараюсь. Как там дальше будет — никому (кроме меня) неведомо, а номинально я его подданный и о благе короны забочусь. Как сказал один древний монарх: «Чем больше у тебя крепостей — тем устойчивее трон».

* * *

(Поздравляем. Вами выполнено задание «Освобождение русичей». Вы заработали известность. Получено очков опыта 300. Обратитесь за наградой к купцу Сергию»

Интересный поворот. И чем же меня одарит бывший пленник, у которого из всего имущества только портки да рубаха. А даже сабля с моего, так сказать, плеча.

В этот же миг новгородец остановился так резко, будто наткнулся на что-то и хлопнул по лбу ладонью. Хорошо хлопнул, звонко.

— Вот же я дубина стоеросовая. За всем этим даже поблагодарить тебя запамятовал… за освобождение из плена. Не меня… За себя — отслужу. А за родичей.

Купец призадумался на мгновение и полез в сапог.

— Вот… — протянул ту самую замысловатую железку. — Держи. Не бог весть какой подарок. Но не брезгуй. Эту отмычку настоящий мастер ковал. Чуток умения, и никакой замок не устоит. В любую дверь войдешь, как домой.

— Спасибо.

Я не лукавил. Судя по тому, что ни в одной лавке до сих пор ни разу не видел в продаже набора отмычек — этот предмет в игре имел важное значение. И попасть ко мне мог только в результате прохождения квеста. А тут… считай, на шару получил. Или это именно то самый квест? Просто, как они все чаще говорят: «скрытое задание».

— Да что там… — махнул рукой Сергий. — Безделица… Вот доведется при случае побывать у нас, тогда узнаешь, что такое настоящая благодарность. Я хоть и не самых высоких чинов человек в Господине Великом Новгороде, но говорю твердо: теперь ты, атаман Антон, всегда получишь у любого новгородца и приют, и пищу, и любую посильную помощь. Где бы вы не встретились, хоть за семи морями.

— Ну, я за всех своих товарищей обещать не буду, тем более за Агнешку и дона Виктора, но если судьба занесет тебя в Замошье, что неподалеку от Смоленска… — ответил я алаверды. — Радушный прием обещаю. Ну и от этих двоих отобью… если вдруг встретитесь… случайно.. К слову, эта парочка сейчас именно в Смоленске обосновалась. Так что на твоем месте — этот город я бы какое-то время обходил стороной.

— Благодарю за предупреждение, — серьезно кивнул новгородец. — Учту… Но, в общем-то, мой путь сейчас на север. Что должен — видел и сделал, пора домой. Совету мужей города нужны мои сведения. Ведь торговля — не просто купи-продай, что есть первому же покупателю, а понимание: какой товар куда и когда везти надобно. Чтоб прибыток иметь наибольший. А не так, как в той шутке, когда сын отцу говорит: «Может, хватит уже торговать, а нечем сдачу выдавать?».

Разговор этот мы начали, когда заметили у рощицы бивак моих спутников, а поскольку людей у костра было много больше, то даже без игрового извещения было понятно, что благополучно добрались сюда если не все товарищи Сергия, то большинство.

— На север, значит?

— Уж не обессудь, атаман. Говорил, мол, отслужу, а теперь — уходить собрался. Но ты ведь и сам человек, по всему видать, службу понимающий. Должен разуметь.

— Да я не в претензии. Само собой — служба прежде всего. А уж служба родному городу и, стало быть, семье, иной раз и важнее данного сгоряча обещания стоят.

— Спасибо… — отвесил земной поклон новгородец. — Жаль, что обстоятельства сильнее желания. Служить под началом такого командира великая честь и удовольствие. Ну, да я слышал, некоторые мудрецы на западе утверждают, будто бы земная твердь на самом деле круглая. Стало быть, даст