чертов Магистр источал саму. искреннюю любезность и вообще держался по-дружески. Может, не так уж он и страшен?

– Идем в галерею, друг мой! – насладившись произведенным впечатлением, улыбнулся хозяин замка. – Поверь, там есть кое-что поинтереснее нежити.

Галерея располагалась тут же, во дворе, слева от ворот. Обычное серое здание, одноэтажное и длинное, крашеная зеленой краской дверь.

Элнар вошел и тут же бросился в сторону: прямо на него, с копьем в передних лапах, прыгал внушительных размеров зилонг. Ну да, это был именно зилонг – рыжие, развевающиеся волосы, сморщенное татуированное лицо и зеленое тело ящера, с когтистыми лапами и мощным хвостом.

– Не пугайся, это всего лишь чучело, – засмеялся Магистр, поистине, для него сегодня выдался вечер смеха. – И сделанное совсем недавно. А ведь кое-кто считает расу зилонгов полностью вымершей! Вон, слева, еще один интересный экземпляр, «несущий оброк крестьянин», а за ним – «девушка-альби в народном костюме».

Крестьянин – изможденный старик – и девушка, чем-то напоминавшая Ами-Гури, выглядели как живые. Старик – в праздничной вышитой рубахе, девушка в красной юбке, с корзинкою.

– Вы сказали, Магистр, это – чучела? Значит…

– А, вот ты о чем, – Магистр усмехнулся. – Нет, их не вылавливали специально. Просто похитили уже мертвых, точней – похороненных. Признаюсь, дело не очень хорошее, но… надо же мне как-то пополнять свой музей! Впрочем, чего мы встали у входа? Идем дальше.

Хозяин замка вышагивал по галерее с ужасно самодовольным видом, видно, этот музей был его любимым детищем, или, по крайней мере, одним из любимых.

– Здесь, слева, картины старинных альбеззских мастеров – Карая, Ниттара, Харай-Ича – мне так особенно нравиться во-он тот пейзаж, с замком.

Элнар подошел ближе к картине, изображающей ярко-голубую траву, незаметно переходящую в вечернюю темнеющую лазурь неба, чуть дальше, на горизонте, темнел синий лес, а на его фоне, на черном холме возвышался одинокий замок, такой маленький и беззащитный на фоне буйных красок природы.

– Харай-Ич, «Замок на траве», – не удержавшись, похвастал Магистр. – Альбезза, триста шестьдесят пятый год третьей эры. Не у многих найдется такое чудо!

– Действительно, красиво, – согласно кивнул мало разбирающийся в живописи Элнар.

– Красиво? – вскинул глаза Магистр. – Потрясающе! Ничего, когда-нибудь и ты тоже научишься ценить прекрасное. Смотри, дальше – старинный глобус. Вон тот, отделанный золотом и самоцветами. Так выглядела наша планета к концу второй эры, до Эпохи Огня. Видишь, как изменились континенты, я уже не говорю про исчезнувшие остова… А вот на этом полотне… – Магистр остановился в углу, у окна, – …изображено убийство толпой Геронимуса, великого математика и астронома. Это Ниттар, правда, ранний. А вот он же, но уже позднее – «Сожжение университета фанатиками»… О, Элнар, если б ты знал, как я ненавижу всю эту алчущую толпу! Эти свиные рыла, не имеющие никакого понятия о прекрасном, лавочники, крестьяне, матросы… Тупое самодовольное быдло! Если бы не мы, нисуры, вряд ли смогли бы творить лучшие архитекторы и художники, и вряд ли кому нужны были университеты. Вся культура планеты – наша заслуга. И я призываю тебя, благороднейший Элнар – будь с нами! Это великая честь.

– С вами? – переспросил Эл. – И что я должен делать?

– Что делать? – жадно вспыхнувшие глаза нисура внезапно погасли. – Подожди еще немного, – обнадежил он. – И все узнаешь.

Элнар вздохнул. И тот, кто являлся во снах, и этот Магистр – все говорили загадками и призывали ждать. Чего, интересно? Когда рак на горе свистнет?

– А что это за Мертвые земли? – резко обернувшись, поинтересовался гость.

Магистр снова вздрогнул, но тут же овладел собой.

– Так называют безлюдную пустыню далеко на западе, – спокойно пояснил он. – С давних времен там селились упертые фанатики, из тех, кто травил ученых, сжигал книги и университеты. Жалкие и паскудные людишки, смею заверить. Сброд!

– Я должен был посетить одного из них, – прошептал Элнар. – Не знаю, правда, зачем?

– Вот как? – пряча радостную улыбку, Магистр вскинул глаза. – Так ты и отправишься туда, мой мальчик! К тому, к кому должен… Но, явишься уже не сам от себя, а как представитель высокой культуры. Я помогу тебе добраться до Мертвых земель, а дальше уж – ищи сам. Найдешь – вернешься, если захочешь. А нет, что ж, дело твое. Можешь остаться и там. Некоторые идеи фанатиков весьма привлекательны для молодого ума.

Элнар недоверчиво улыбнулся:

– Вы и в самом деле хотите помочь мне?

– Ну, конечно! – рассмеялся Магистр. – Хотя, поверь, мне нет никакого дела до жалких фанатиков. Так, лишь легкое любопытство.

– Знаете, господин Магистр, так хочется вам верить.

– Так верь! Что же тебе мешает?

– Да.в общем-то, ничгео… Да, еще хотел спросить… у меня был талисман, редкая вещь. Не знаете, где он?

– Талисман? – нисур быстро отвел глаза. – Нет, ничего такого не видел. Впрочем, очень может быть, что его выкрала Тха-Гиш. Люди грязи весьма склонны к мелким кражам. Как сороки, ну, право слово!

– Люди грязи?

– Так называется раса Тха-Гиш. Они весьма недурственно владеют древним искусством отводить глаза.

– Да уж, – со вздохом кивнул Элнар. – Зато проводники – никудышние.

Юноша вдруг зевнул, прикрыв рот ладонью. Магистр посмотрел на него и с улыбкой обнял за плечи:

– Вижу, ты утомлен, мой юный друг. Отправляйся-ка спать, а завтра мы продолжим наши беседы. Идем, я провожу тебя.

Лучась любезностью, нисур довел гостя до самой опочивальни и тщательно прикрыл дверь. Улыбка тут же сползла с узкого лица его, уступив место злобной гримасе.

– Милури, – чуть отойдя, шепотом позвал Магистр.

– Слушаю, мой господин, – вывалился из-за угла кошмарный скелет с горящими зеленью глазницами.

– Полагаю, больше нет надобности сторожить его так уж строго, – устало усмехнулся нисур. – Еще совсем немного – и парень будет наш. И заметь – безо всяких кровавых пыток, вмешательства в мозг и прочего, на чем настаивал Гадер-Кхо. Ну, у меня и своя голова есть, а Гадер-Кхо… Время покажет, кто из нас будет больше возвышен Императором!

– Ты всегда отличался острым умом, хозяин, – просвистел скелет. – Так мне вообще не сторожить его?

Магистр задумчиво поскреб подбородок:

– Так, присматривай. Но, главное внимание обрати на двор и подступы к замку. Сегодня должна поступить очередная порция мяса. Предупреди всех, пусть бдят!

– Исполню, хозяин, – Милури поклонилась, глухо стукнув костями. – Мясо… – прошептала она, проводив Магистра, – Мясо.

С острых клыков недити капнула на пол желтая, светящаяся в темноте, слюна…

Элнар поворочался на ложе, положил поудобней подушки. Спасть вроде бы и хотелось, но слишком уж многое нужно было обдумать. И о том, кто являлся вол снах, и о нисурах, в частности – и о