– Нет!

– Так и думал, – тихо засмеялся он и принес припрятанную корзинку. – Тут твой обед. Опаздывать нехорошо, между прочим. А вот здесь, – он вытянул из-за большого камня узелок, – твоя одежда. Вернее, нижнее платье. Остальное чуть позже принесут. Вот теперь, – он указал на ее мокрую одежду, – можешь снять. Чтобы удобней было.

– И не подумаю при тебе раздеваться.

– Как хочешь.

Грета уже хотела возмутиться, но он вдруг ушел, оставив ее одну в пещере.

– И с чего такой вежливый? – тихо спросила Грета.

– Я заботливый! – крикнул издалека Верн. – Не хочу больше с тобой ссориться. Это разрушительно. Будем дружить?

– Дружить, – повторила Грета и начала стаскивать с себя тяжелое мокрое платье. – Опять какую-нибудь пакость задумал. Дружить…

Высвободилась и забралась поглубже в воду. Как приятно было в ней после долгой дороги.

Верна все так же не было, что удивительно. Думала, сейчас или подглядывать будет и говорить гадости, или ждет ее в воде нечто противное. Но ничего этого не было.

“Неужели действительно решил сделать мне приятное? Без подвоха. Просто позаботиться”.

Она подплыла ближе к берегу, убедилась, что нет нигде оборотня, и на камень выбравшись, оделась. В корзинке чего только не было. Сытно, вкусно, медовый напиток и фрукты с побережья. С аппетитом на угощение набросилась и по сторонам поглядывала.

– Ну и где же ты? – спросила она, убедившись, что одна совсем. – Верн!

– Да, маленькая, – оказался он за спиной, до смерти перепугав Грету. – Уже думал, не позовешь, – жадно обнимая, опаляя поцелуями ключицы. – Как же я соскучился.

– Эй, – вырывалась Грета. – Пусти!

– Не пущу. Моя ты, – уткнулся в шею. – Дай хотя бы рядом побыть, раз взаимностью не отвечаешь. Немного. Просто подышать тобой.

Они сидели на большом камне пещерного озера, каждый думая о своем, но чувствуя, как колотятся сердца друг друга. У Верна ― вначале быстро, а затем постепенно успокаиваясь. У Греты ― наоборот. Чем дольше она была в его руках, тем сильнее нарастало в ней непонятное волнение. И ведь не противно ей было, не страшно. Даже сбежать не хотелось. Но сердце все чаще стучало, жарко стало и душно, несмотря на то, что только из воды выбралась.

– Отпусти, – тихо сказала Грета.

– Тебе ведь хорошо со мной.

– Нет.

– А как сделать, чтобы хорошо было?

– Отпусти.

Он расцепил руки и немного отодвинулся.

– Спасибо, – еще тише сказала Грета и поправила мокрое платье.

– Я тоже искупаюсь, – вяло сказал Верн и стянул рубашку через голову.

Грете стоило бы отвести глаза, но она почему-то не стала, что тут же было замечено. Верн нахально улыбнулся.

– Поможешь раздеться, женушка?

– Я не просто женушка, – решила не поддаваться на его вызов Грета. – Я королева. Я не прислуживаю.

– Только в этом причина?

Он встал и начал раздеваться перед ее носом, пришлось отвернуться. Услышала его хохот, а потом всплеск воды.

“Все. Нырнул”, – выдохнула Грета.

– Не уходи только, – крикнул из озера Верн. – Обещаю из воды не вылезать, чтобы не смущать мою скромницу.

– Ладно, – согласилась Грета.

Она поднялась с камня и, найдя принесенное слугой платье, зашла за валун неподалеку и начала одеваться.

– Помочь со шнуровкой? – спросил за ее спиной Верн.

– Ты обещал из воды не вылезать, – спокойно сказала Грета, а у самой руки задрожали так, что неясно было, как она в самом деле с платьем справится.

– Хорошо. Сейчас уйду, – прошептал ей на ухо Верн и потянул губами за мочку.

“Специально злит гад, чтобы развернулась!”

– Я жду.

– Чего? – игриво спросил Верн.

Он ловко собрал ее волосы и начал зашнуровывать платье.

– Вы тяжело дышите, Ваше Величество. Сильно затягивать не буду.

– Что?

– Что? Я про платье. Я вы?

– Пошел прочь!

Завязал последний узел и ушел. Вернулся в озеро, как ни в чем не бывало. А вот Грету трясло. Самое мерзкое ― непонятно, от чего.

“Неправильно. Ох, как неправильно”, – думала колдунья, боясь нос показать из-за валуна, за которым пряталась. Решилась. Вышла осторожно, посмотрела, что Верн плавает далеко от берега, и призвала на помощь все свое хладнокровие. Вроде и поспокойней стала. Далеко оборотень. При желании быстро из воды выберется, но зато не так хорошо тело видно. А голое тело его Грету волновало особенно.

– Не уходи, – вновь крикнул оборотень.

– Ты врун!

– Прости. Не сдержался. Больше так не буду.

Вдруг Верна утянуло в воду. Что-то забурлило в озере, рвался оборотень на поверхность, но не давала ему темная масса, которая в воде властвовала.

– Верн, – испуганно позвала Грета. – Верн! Ты разыгрываешь меня опять? Вылезай. Ты же… Боги, откуда?

Из воды поднялось чудовище из булыжников. Такие только сильные маги создавать могли. Живое существо брали и заколдовывали. Этот монстр, судя по всему, спрутом родился, а теперь стал каменной громадиной. Не обратился Верн, зажат в тисках, кое-как от ударов об стены пещеры уворачивался. Не справится с каменюкой оборотень, не для него противник.

Грета сама не поняла, как в ее руке лук оказался. То ли притянула откуда-то, то ли наколдовала. Выстрелила в единственный глаз монстра, потому что знала: только там вся магия его содержится. Рассыпалось чудовище с визгом пронзительным, а оборотень в воду упал и все не показывался.

– Верн, – позвала Грета.

Бросилась к воде, надеясь найти, а его не было нигде, только платье ноги путало.

– Верн! – крикнула Грета.

– Я здесь, – отозвался оборотень.

Сидел в воде, на один из камней оперевшись, смывал кровь с себя, осматривал.

“Кажется, цел. Вроде и руки, и ноги на месте”.

– Жив, – сказал Грета.

Он кивнул, а потом посмотрел на нее пронзительно.

– Ты спасла мне жизнь.

Грета ничего не ответила. Хотя он ведь не спрашивал. И не удивился. Не благодарил. Сказал, как есть. А Грета вдруг сама у себя спросила:

“Зачем? Вот зачем я выстрелила? Не справился бы с монстром оборотень. Стала бы вдовой. Уже к вечеру была бы свободна”.

– Спасибо.

– Катился бы ты к демонам! – разозлилась Грета и, выбравшись из воды, пошла прочь из пещеры.

***

“Значит, у Верна во врагах сильный маг затесался, – размышляла Грета во время турнира. – Магов лишь двое при дворе. Хотя не настолько сильные. Или нет? Даже не знаю. В любом случае, не стали бы подставляться. Зачем им это? Чудовище создали из спрута, они в море. И морские демоны лагерь неподалеку обустроили. Неужели у них маг есть? Откуда? И зачем так подло убивать Верна? Мы не воюем. Скорее наоборот. Пытается подружиться с островами оборотень. Он и наемников их знает, с ними ведь королевство завоевывал. И почему же его решили убить?”