Ритор видел, как побледнел Гай, как пошатнулся его старшийбрат. Извини, Асмунд, кажется, сейчас тебе будет очень больно. Это, конечно,подло, но ты — наш живой щит, и с этим уже ничего не поделаешь. Годывыносливости проходят быстро, Асмунд. Я, Ритор, потратил свои, гоняясь запоследним Драконом… и, как теперь понимаю, зря.

Асмунд внезапно дернулся. Рука задрожала, казалось, онасейчас вырвется из ладони Ритора. Парень закусил губу, глаза стали закатываться…

— Сандра! — резко скомандовал предводитель Воздушных.

Однако волшебница и сама уже знала, что ей делать. Неразрывая кольцо рук, она шагнула вперед, с молодой гибкостью прогнулась,прижавшись лбом к покрытому потом лбу мальчишки. Сама болезненно поморщилась,но дело свое сделала — тиски боли разжались, Асмунд выпрямился, взор вновь сталосмысленным.

— Держись, мальчик, — сквозь зубы сказал ему Ритор. Волнаболи, правда, многократно ослабленная, докатилась и до него. — Держись. Если неты — нашим старикам несдобровать.

…Хорошо еще, что этих слов не слышали ни Рой, ни его брат.

А крылья тем временем становились все больше и больше.Казалось, они уже закрыли все небо. Исчезла голубизна, черные тучи сплошнойпеленой заткали все от зенита до горизонта, день померк, остались лишь белыеросчерки крыльев на черном небесном бархате.

Ритор сосредоточился. Начиналось самое главное. Пронзающиепростор потоки несли вести обо всем, случившемся в стране; надо только умелоспросить. Ритор спрашивать умел.

Новые с Изнанки. Новые из Мира Прирожденных… Новые… новые…новые… новые среди уроженцев этой земли, Срединного Мира. Крылья сейчас качаличерез себя целые океаны «информации», как называли это пришедшие с Изнанки.Ритор готов был до полусмерти загнать своих товарищей-магов, но добитьсяответа.

Если Убийца уже здесь, Воздух не может не знать. Кипящаякровь, алая полоса еще не видна в ауре, но она уже есть. Древний гнев ЧетырехСтихий коснулся избранного судьбой человека, уже меняет его — быть может,незаметно даже для самого Убийцы. Мельчайшие частицы ветра запомнят это. Ярящийсягнев и жажда убивать, способность подчинять себе других и напролом идти кзаветной цели. Как правило, раньше избранный стать Убийцей такими качествами необладал. Это Ритор знал по себе. Очень долог был путь от скромного,застенчивого мальчишки, книжного червя и девственника до нынешнего Ритора.Лучшего (пока еще, несмотря на весь талант Асмунда) Воздушного волшебника.

Вой в вышине становился все нестерпимее. Великие крыльярвались на свободу. Взмахнуть всей несказанной мощью, оторваться от тварной земли,могучим ударом обратить ненавистную твердь в океан пыли, подхватить ее,зашвырнуть в дальнее море! Стереть с лица земли жалкую кучку дерзких,осмелившихся задавать какие-то свои ничтожные вопросы!

…Однако до предела натянувшаяся привязь держала тем не менеекрепко. Наступил час Силы.

Узор на крыльях начал тускнеть. Руны дрожали, меняяочертания. Сандра и Солли разинув рты смотрели вверх. На их памяти такоеслучалось впервые.

А вот Рой такое уже видел. Как и Ритор. И очень хорошо знал,что за этим последует.

Крылья нашли искомое. Но натолкнулись при этом на почтинепреодолимое сопротивление. Туго свернутые в дугу ревущие потоки ветраначинали обретать свободу. Еще несколько минут — и скрепляющие заклятье связиослабнут, неистовый вихрь вырвется на волю — и горе тем, кого он встретит насвоем пути!

— Открывай шлюзы, Сандра! — рявкнул Ритор. Сейчасприходилось думать не о себе — а о том, как отвести беду от городка.Разумеется, Ритор предусмотрел подобный исход. Заготовлен путь, по которомувихрь устремится в пустую, безжизненную степь.

— Открываю! — стараясь перекричать вой урагана, откликнуласьволшебница. Лицо ее покраснело от напряжения.

Асмунд вновь застонал. Он прокусил себе губу, из носа тожебежала кровь, но парень держался молодцом.

Никогда еще Ритор не встречал такого сопротивления. Магиклана потратили все силы, какие только могли, крылья растянулись на все небо,от горизонта до горизонта, и… и ничего. Точнее, нечто. Нечто настолько сильное,что…

— Вот он! — вдруг завопил Гай.

Однако Ритор уже видел все и сам.

Городишко он узнал сразу. Дальний север, возле самогоПредела — кажется, территория клана Земли. Пыльный вокзалишко. Вдольдеревянного перрона вытянулся размалеванный в варварские цвета поезд. Ритора,точно волной, окатило страхом битком набившихся в его нутро людей. А потом онувидел не слишком молодого, но и далеко еще нестарого мужчину, лет тридцати,худощавого и темноволосого, в черной куртке с эльфийским мечом в нелепых,непарных ножнах.

Мощь набравшего запредельный разгон Ветра была настольковелика, что Ритор — о удача! — смог уловить даже обрывки крывшегося внутрибежавшего.

«…Пространство таяло, растворялось в белизне… Лишь одинвзгляд назад — и страх сковывает разум… В пене облаков скользит крылатая тень.Исполинская. Грозная. Смертоносная. То ли звезды сияют в белоснежной чешуе, толи она горит собственным светом. Крылья равномерно колотят разреженный воздух,в огромных мерцающих глазах — ярость. Он посмел бросить вызов чудовищу, посмел— хоть и не в силах еще был справиться. И теперь его догоняет властитель неба ихозяин глубин, повелитель тверди и господин огня…»

Ритор закричал. Это был неистовый вопль игрока, поставившегона кон не то что свою собственную жизнь — но жизнь целого мира.

— Есть! Есть! Есть!

Он чувствовал Убийцу — так ярко и четко, как может толькособрат.

И в тот же миг ветер вырвался наконец на волю.

Асмунд приглушенно ахнул и потерял сознание. Ритор едвауспел подхватить качнувшееся к краю обрыва тело.

— Вниз! Все вниз! — заорал Ритор, направляя поток боли всебя. — Сандра!..

Однако ни она, ни Солли его уже не слышали. Они не нуждалисьв подсказках. Они, раскинув руки, пытались удержаться на вершине Клыка —направляя при этом все уничтожающий вихрь за реку, в степь, подальше отгородка. Незримый кулак разбушевавшейся стихии ударил им обоим в грудь. Риторвидел, как дернулась голова Сандры, как брызнула вверх дымящаяся кровь;волшебница пошатнулась, судорожно взмахнула руками — в широко раскрывшихсяглазах застыл ужас — и с истошным воплем сорвалась вниз. Солли остался стоять —лицо искажено, на скулах лопается кожа, глаза плотно зажмурены; Ритора окатиложаром — с такой быстротой маг менял заклятия. Невидимый молот уже взлетел надгородком… а Ритор все еще стоял, оцепенев, придерживая тело Асмунда. Открытьдорогу урагану должны были Сандра и Солли. Болетус их подстраховывал… где он,кстати?!

Но площадка была пуста. Ни стариков, Роя и Гая, нигорбоносого волшебника. Только бесчувственный Асмунд, Солли и он, Ритор.Который до конца удерживает готовые взорваться изнутри крылья, потому что тогдагородок не спасет уже никакое волшебство.