Бал у Демьяновых обещал стать одним из самых блистательных событий в уходящем году. Анна Илларионовна пристально изучала приглашенных и мысленно составляла свой список. Она ещё окончательно не определилась с датой своего бала, да и вовсе подумывала перенести его на месяц-другой. Ей необходимо было срочно переговорить с сыном. Она желала видеть на своем приеме семью Его Императорского Высочества. Для графини Елистратовой не было сюрпризом, что её сын служит цесаревичу, и в глубине души она лелеяла мысль об их дружбе. Это, несомненно, прибавит авторитета Анне Илларионовне. У Демьяновых присутствовали великие князья, но наследника не было.

Общество собралось изысканное. Лакеи и прислуга была вышколенной, и двигалась между гостями незаметно. Интерьер радовал глаз. Множество канделябров освещали залы, оркестр играл приятную мелодию.

Распорядитель танцами объявил мазурку, и молодежь устремилась в центр залы. Викторию потанцевать пригласил Алексей, и она согласилась.

Поручик Болотов задался целью весь вечер посвятить Виктории.

У девушки сегодня было веселое настроение. Ей не хотелось возвращаться к грустным размышлениям о последних событиях в её жизни, сегодняшним вечером она намеревалась веселиться, танцевать и кокетничать с молодыми людьми.

После первого танца Виктория поймала себя на мысли, что она напряженно высматривает кого-то в толпе приглашенных. Кого-то, кто обладал высоким ростом, имел очень красивые зеленые глаза и прямые темно-золотистые волосы. Она высматривала человека, кто своими поступками выводил её из душевного равновесия. Она ждала мужчину, чьи прикосновения вызывали трепет в её теле. Она хотела потанцевать с блистательным графом Аркадием Витальевичем Елистратовым.

Но его по-прежнему не было.

А она так хотела его увидеть. И именно сегодня.

–Ты о чем-то задумалась? – поинтересовался Алексей, когда закончился танец, и он отводил её в сторону. – Может быть, тебе принести лимонаду? Или, если хочешь, мы можем выйти подышать свежим воздухом? В залах достаточно душно.

–Спасибо, Алексей, ничего не надо, – ответила Виктория. Не могла же она сказать, что её расстраивает отсутствие другого мужчины.

–Людмила Игнатьевна призналась, что будет рада, если ты в ближайшее время подыщешь себе подходящую партию, – как бы невзначай заметил Болотов и опустил глаза.

Зато его слова встревожили Викторию, и оставили в её душе горьковатый осадок.

–Когда она сказала тебе об этом?

–Когда я дожидался вас.

–Очень странно….Мне маменька ничего подобного не говорила. К тому же, ты помнишь наш разговор, замуж я пока не собираюсь! – отчего-то зло выговорила девушка.

–Я заметил, ты пользуешься успехом. Вокруг тебя молодые люди так и вьются!

Девушка пожала плечами.

–Всё может быть.

В подтверждении слов Болотова к ним приблизились два молодых человека. Завязалась беседа.

Как только Аркадий вошёл в главный зал Демьяновых, то сразу же увидел Викторию, окруженную кавалерами. И среди них он не мог не узнать поручика Болотова. Аркадий заскрежетал зубами. Видимо, его рассказ не произвел на неё никакого впечатления! Очень жаль.

Аркадий решительным шагом направился к знакомым. Он, как чувствовал, что не стоило сегодня отправляться к Демьяновым, лучше бы провел вечер с друзьями за картами.

Но не прошло и часа, как судьба улыбнулась ему. Мало того, что он встретился с человеком, приближенным к императору, так несколько раз поймал на себе недовольный взгляд Виктории. Её глаза точно спрашивали, почему он не подойдет к ней, не поздоровается, в конце концов, не пригласит на танец!....

Аркадий вспомнил, как сопровождал её на первый бал. Даже не верится, что с той поры прошел всего месяц.

Объявили вальс. Аркадий этот танец предпочитал всем прочим, и вскоре он кружил по паркету давнюю знакомую. Молодая женщина с мягкой улыбкой упрекнула его в том, что он перестал появляться у неё.

–Обещаю исправиться, – глухо ответил он и нахмурился.

Рядом с ним кружилась в танце Виктория. И её партнером был пресловутый Болотов! Аркадий не на шутку разозлился. Виктория решила над ним посмеяться? Отлично, он примет вызов! Если она думает, что подобным поведением вызовет у него ревность, то сильно заблуждается! Он никогда никого не ревновал…. Граф на мгновение замер, и партнерша с недоумением посмотрела на него

–Простите меня покорнейше, Анастасия, – тотчас исправил он оплошность, отказываясь до конца признавать очевидные факты.

А они заключались в том, что ему было неприятно видеть, как Виктория танцует с другим мужчиной. Внутренний голос незатейливо напомнил графу, что он сам не пожелал приглашать её. Право, не должна же девушка из-за его прихоти простоять весь вечер у стены!

Виктория наигранно громко засмеялась, пеняя себя за наивность. Вы только посмотрите на него! Каким же надо быть развратником, чтобы в родных стенах, дома, целовать её, а сегодня чувственно обнимать другую женщину?

Ох, как же Виктория была зла на Аркадия! Когда она увидела, что он пришёл, её сердце встрепенулось, и она замерла в ожидании. Вот сейчас он подойдет к ней и пригласит на танец…. Но проходило время, а граф Елистратов её словно не замечал. Он беседовал с собравшимися гостями, выпивал, и, казалось, получал удовольствие от жизни. И старательно её игнорировал.

На душе Виктории было не спокойно, она металась из стороны в сторону, не находя себе покоя. У неё появилось желание, как можно скорее покинуть особняк Демьяновых. Настроение было окончательно испорчено.

После того, как музыка перестала звучать, Виктория попросила Алексея отвести её в укромный уголок. Ей надо было перевести дыхание.

–Ты бледна, я всё-таки принесу тебе лимонада, – сказал Алексей и направился в сторону буфета.

Девушка осталась одна. Она, не присматриваясь к деталям, делала вид, что рассматривает картины с изображением предков Демьяновых. Глаза застелил туман. Пресвятая Дева Мария, да почему же грудь сжимает, точно тисками, и дышать становится труднее?

Скорее интуитивно Виктория почувствовала, что на неё смотрят. Чужой взгляд пристально за ней наблюдал.

Она обернулась.

Напротив неё, в метрах в пяти, стоял Аркадий.

Чувство достоинства заставило девушку вскинуть голову. Граф Елистратов кивнул, приветствуя её. Виктория ответила тем же. Так они и стояли на расстоянии друг от друга.

Аркадия позвали, и он вернулся в зал, а Виктория испытала ни с чем не сравнимое разочарование.

Вместе с Алексеем к ней подошла матушка.

–Голубушка, мне что-то не здоровится, и на душе не спокойно, все-таки мне следовало остаться дома и присмотреть за Дмитрием. Как он там? Всё ли спокойно? Я очень волнуюсь, и поэтому возвращаюсь домой.