Чувствуя себя спаниелем, который унюхал дичь, я схватиласьза телефон.

– Слушаю, – торжественно ответила Инга Федоровна.

– Позовите Малику Юсуповну.

– Хозяйка приедет в двадцать два часа, – голосомцеремониймейстера заявила экономка, – что ей передать?

Но я весьма невежливо отсоединилась. До десяти пришлосьшляться по городу. От тоски я накупила кучу ненужных вещей: ярко-краснуюкофточку-стрейч, которую заведомо никогда не надену, попонку для Хучика,пластмассовую мыльницу и домашние тапки в виде головы кролика. Наконец стрелкичасов замерли в нужной позиции. На этот раз Инга Федоровна ответила:

– Кто ее спрашивает?

– Что за неуместное любопытство, милейшая?

– Но как вас представить?

– Дама, которая желает купить дом!

Воцарилась тишина, нарушаемая легким потрескиванием, потомпослышался другой голос, глухой и спокойный:

– Слушаю вас.

– Малика Юсуповна?

– Да.

– Разрешите представиться: Дарья Васильева, я сегодняосматривала ваш особняк…

– Очень приятно, – вежливо прервала меня Малика Юсуповна, –надеюсь, вам показали все.

– Да, здание чудесное, интерьер восхитительный, мебель вышевсяких похвал.

– Рада, что вам понравилось.

– Я в восторге.

– Замечательно.

– Но произошла маленькая неприятность.

– Какая? – насторожилась собеседница.

– Видите ли, я случайно обронила в здании часы, так,безделицу, номерной «Шопард», серо-стального цвета, циферблат украшен сорокабриллиантами, а ремешок отделан вставками из сапфиров. Естественно, я могукупить себе новые, но потерянные – подарок моего любовника, он может оченьобидеться на меня, а в мои планы пока не входит расставание с этим мужчиной.

– Немедленно отправлю всю прислугу искать часы! –воскликнула Малика Юсуповна.

– Погодите, кажется, я предполагаю, где они могут быть.Видите ли, мне очень понравилась ваша кровать, и я твердо решила, чтообязательно оставлю ее себе, поэтому откинула, уж извините за бесцеремонность,подушку и пощупала матрас. Согласитесь, он главный компонент постели. Скорейвсего, часики свалились с запястья именно в тот момент.

– Вас не затруднит подождать у телефона? – спросила хозяйка.

– Нет, конечно.

– Инга, – донесся до меня возглас, – немедленно ступай в моюспальню…

Через несколько минут Малика Юсуповна сообщила:

– Ваша безделушка у меня.

– Ах, боже! – Я старательно принялась изображать радость. –Просто замечательно! Честно говоря, я боялась, что обронила «Шопард» в саду,там никогда не найти крошечную штучку.

– Я бы велела садовнику просмотреть каждую травинку, –засмеялась Малика Юсуповна, – иначе бы полжизни потом чувствовала себявиноватой перед вами.

– Но вы-то здесь ни при чем!

– Все равно, вещь-то потеряна на моей территории. Скажитеадрес, по которому прислать часы.

– А если я сама подъеду за ними? Или уже поздно? Вы,наверное, ложитесь спать?

– Что вы, – засмеялась Малика Юсуповна, – в это время жизньтолько начинается. Да мне раньше трех и не заснуть ни за что.

Я включила зажигание и понеслась по известному адресу.

В жизни Малика Юсуповна оказалась еще более некрасивой, чемна фото. Ростом она была ниже меня, ее стройная, даже худощавая вверху фигуракнизу расширялась и заканчивалась довольно крепкими короткими ногами,напоминавшими о предках дамы, скакавших на лошадях. Лицо не отпугивало, кариеглаза и ровно очерченные брови смотрелись даже приятно, но кожа выгляделанездорово-желтой, а нос был покрыт крупными порами. Вот волосы вызываливосхищение: густые, тяжелые, иссиня-черные, они блестели в свете люстры, словнолакированная поверхность. Впрочем, может, пряди и в самом деле были сбрызнутыспециальным средством, придающим локонам здоровый вид.

Меня провели в гостиную, угостили чаем. Я нацепила свои часывновь, и мы с Маликой Юсуповной принялись болтать ни о чем. Спустя полчасаобнаружили кучу общих знакомых и прониклись друг к другу симпатией. Наконец,сочтя момент подходящим, я воскликнула:

– Вам не скучно одной в огромном доме?

Малика Юсуповна улыбнулась:

– Ну, во-первых, больше всего на свете я люблю одиночество,а во-вторых, поздно приезжаю с работы.

– Вы ведь художница?

– Да, – кивнула хозяйка, – портретист. Недавно прошла моявыставка в галерее «Рад».

– Но разве живописцу нужно ездить в присутствие? – Яприкинулась идиоткой.

Малика улыбнулась:

– Картины не падают с неба, их надо нарисовать, поэтому ячастенько провожу в мастерской по двенадцать часов. Может, вам покажетсястранным подобное заявление, но успех творческого проекта на девяносто процентовзависит от трудолюбия.

– У вас такой чудесный дом, отчего же не писать тут?

Малика спокойно налила себе еще чашечку кофе. Очевидно, удамы нет никаких проблем со здоровьем, если поздним вечером она позволяет себеналиваться арабикой.

– Конечно, оборудовать тут мастерскую не составило быникакого труда, – пояснила она, – но я уже говорила, что пишу портреты, причемочень часто не на заказ. Запечатлеваю на холсте интересные лица. Иногда езжу погороду и рассматриваю толпу, вдруг мелькнет кто-нибудь с неординарнойвнешностью. У меня сейчас задуман цикл работ под общим названием «Посмотри насовременника». Дом наш, как видите, в коттеджном поселке, добраться сюда можнолишь на машине, поэтому, чтобы мои модели не отказывались позировать, пришлосьпокупать еще квартиру в центре Москвы, рядом с метро, на Александровской улице.

– Ясно, – протянула я, – и вы целыми днями трудитесь?!

– Да.

– Но это же ужасно!

– Почему? – засмеялась Малика.

– Неужели вы не можете позволить себе работать не пять днейв неделю, а меньше, ну, допустим, два.

Хозяйка откинула назад копну волос.