Энки не мог не поразиться такой кардинальной перемене.

— У меня есть к тебе дело, точнее, к тебе и Эрре.

— Какое?

— Пришла пора возвращать долги, Энки. Я знаю, все это время ты искал выход из ситуации, стараясь подтвердить свой статус и положение своих сестер тоже. Джоти поделился со мной вашими мыслями.

— Я не совсем понимаю…

— Не торопись, сейчас, — Амрит отложил документы в сторону, и, откинувшись на спинку кресла, продолжил:

— Моя уважаемая тетя взяла вас в свой дом, чем очень помогла вам.

Энки невольно сморщился.

— Я говорю правду, она дала вам будущее, Энки. Приукрашивать ситуацию не собираюсь, только не с вами. Теперь ваша задача — заслужить то, что вы получили даром. Но я прошу не об услуге, о помощи.

Энки очень внимательно слушал, не перебивая старейшину.

— Как ты видишь, ситуация непростая. Хранители, наш костяк, волнуются. Их не устраивает многое, в том числе я, как старейшина. Но меня беспокоит другое. В рядах хранителей есть кто-то, стоящий за всеми этими беспорядками и неповиновениями. Мне нужен свой человек в этой среде.

— Я не понимаю, как я могу помочь.

— В Балии сейчас действуют академии хранителей, где обучение как раз и начинается с 18 лет.

— Неужели ты…

— Так и есть, Энки, я хочу, чтобы ты учился в такой академии. К тому же, как правильно сказал Джоти, обучение в академии упрочит ваше положение еще больше. Никто не осмелится и слова сказать тебе. Это прописано в законе.

— Но мой дар, он не проснулся! Да и к тому же, там учатся только благородные!

Амрит внимательно смотрел за реакцией Энки, предчувствуя каждое его слово, каждое сомнение.

— Знаю, Энки, но другого выбора нет. Я не могу доверить это дело другим. Вам придется нелегко, но и плюсы у такого обучения тоже есть.

— Нам? — удивился юноша.

— Я говорю о тебе и Эрре, — печально сознался Амрит, — не вижу смысла вас разделять.

Энки напрягся, слова отказа уже были готовы сорваться с его губ, но старейшина его опередил.

— Тетя пошла на еще больший риск, когда взяла вас четверых, не одного, как Эрагаль, а сразу четверых детей без прошлого и будущего.

Запал Энки поутих, и он лишь нахмурился.

— Необязательно Эрре тоже в этом участвовать, она же девушка, я бы справился и сам.

Нет, — покачал головой Амрит, — тебе понадобится сдерживающий фактор.

— Что ты имеешь в виду? — поднял голову Энки.

— В той академии, куда я хочу вас отправить, ты сможешь открыть тайну смерти своих родителей и наказать виновных. Я препятствовать не буду. Обещаю.

— Откуда ты знаешь? — сдавленно, еле слышно спросил Энки.

— Я вижу тебя, Энки, как видела и легко читала твои мысли, твои кошмары тетя. Я — старейшина этой семьи, и знаю все о каждом в ней, — грустно сказал Амрит, — поверь, это знание не дает мне ни радости, ни покоя.

Они выезжали поздно вечером на следующий день. Крытая повозка была готова. Провожали их только Магур и Айа с Хи.

— Вы же ненадолго? — жалобно спросила Айа.

Эрра терпеливо улыбнулась и покачала головой, хотя девочка спрашивала уже не в первый раз.

— Возвращайтесь скорее, — почти неслышно пробормотала Хи и опустила глаза.

Энки ласково потрепал малышку по голове.

— Легкой вам дороги!

— Благодарю, Магур!

Слуга поклонился, а Эрра не выдержала и крепко его обняла.

— Спасибо тебе, Магур! Ты очень многое сделал для нас!

— Не стоит, моя госпожа, — прислужник неловко отошел на шаг назад.

Эрра понимающе кивнула в ответ.

— Не скучайте без нас, — Эрра пыталась подбодрить и сестер и себя, но уже чувствовала предательские слезы.

Их сопровождающие, два хранителя, которых Энки встретил в кабинете старейшины, нетерпеливо топтались возле кареты и посматривали на все это с явным неодобрением. Амрит не вышел их провожать, и Энки, как ни странно, был ему благодарен за это. Ни к чему все это…

— Ты уверена? — с надеждой спросил юноша.

— Вне всяких сомнений!

Эрра говорила правду. Она не колебалась ни секунды, когда Энки рассказал ей о просьбе Амрита. Сейчас ей хотелось рассмеяться из-за своих страхов перед советом глав рода, оказавшимся жалким сборищем неумелых заговорщиков. Нет, страх был и сейчас. Но он не сковывал ледяными цепями конечности и не лишал разум способности думать. Она нервничала, переживала за Энки, за их неясное и смутное будущее, но была уверена в своих действиях, и не поступила бы иначе, ни при каких обстоятельствах. Выбор был сделан, осталось лишь следовать ему.

Часть 2

Нет ничего полезнее доброго имени, и ничто не создает его так прочно, как достоинство.

Люк де Клапье Вовенарг

Глава 1

Огромная крепостная стена скрывала от взора не менее просторный внутренний двор с многочисленными постройками: здесь были и конюшни, и оружейные, складские и продовольственные сооружения. Казалось, эта крепость могла выстоять любую длительную осаду. Возможно, первоначально так и планировалось, когда земля была раздираема войнами, а мелкие аристократы убивали всех неугодных ради лишнего клочка земли. Сейчас все было иначе, но крепость не запустела, наоборот, была расширена и укреплена, и стала использоваться по прямому назначению. Для защиты столицы.

Простая крытая повозка миновала тяжелый навесной мост над глубоким рвом с водой и подъехала к главным воротам. Сопровождающие повозку двое офицеров поехали вперед, и, предъявив необходимые документы хранителю, махнули вознице, дабы он продолжил путь.

Так, экипаж без приключений проехал внутренний двор, и остановился перед массивными каменными ступенями, украшенными по обеим сторонам барельефами с изображениями воинов древних времен.

Сопровождающие спешились, а из экипажа вышел высокий молодой человек, и протянул руку девушке.

— Пойдемте за мной, — негромко произнес один из хранителей, в то время как другой начал разгружать вещи.

Девушка нервно озиралась, но время было позднее, и разглядеть что-либо получше, не представлялось возможным. Одно было ясно — крепость была огромна и производила гнетущее впечатление на вновь прибывших. Не исключено, что так и задумывалось.

Хранитель шел быстро, но уверенно. Молодые люди едва успевали за ним. В каменных залах и коридорах стояла поразительная тишина. Ни звука, ни движения.

Юноша не выдержал и спросил:

— Где же все? Почему здесь так тихо?

— Сейчас время вечерней тренировки, все хранители на нижних этажах. Вам все объяснят, поторопитесь.

Молодые люди переглянулись, и поспешили за своим сопровождающим.

За неприметной дверью ректора академии хранителей Балии гости не обнаружили ни крупицы роскоши. Довольно строгий кабинет, преимущественно в темных тонах подошел бы более какому-либо аскету-теологу, но никак не главе