Какими бы мотивами ни руководствовался Император Ашш, отправляя меня на прогулку, день я провела отлично. Пожалуй, это был один из самых светлых, интересных и радостных дней за последние годы. Моё сопровождение оказалось состоящим не только из охраны – двух молчаливых и совершенно неприметных мужчин, но и ещё из весьма милой и разговорчивой девушки. Девушку звали Кина, и её статус при дворе был для меня совершеннейшей загадкой, хоть это и не так важно служанка она или герцогиня, но одинаковая простота её общения со всеми ставила меня в тупик. Она была необычайно мила со мной, безупречно вежлива с горничной, которая принесла мне платье, чтобы переодеться, но при этом называла Императора «Ашш», и охрана слушалась её безоговорочно. Я, впрочем, тоже. Сначала с удивлением и растерянностью, а потом уже и охотно.

Она переодела меня в платье и, взяв за руку, потащила гулять. Пешком. Впрочем, для этого города пешком, пожалуй, подходило лучше всего – маленькие извилистые улочки, каналы, мостики, и прекрасно-ажурные домики.

– Вот это, – щебетала Кина, – башня Звездочёта. Она пустует уже много веков подряд. Последний звездочёт, который там обитал, был влюблён в принцессу и, желая её заполучить, составил предсказание для короля, что принцесса должна жить в самой высокой башне в округе, иначе всему королевству грозит огромная беда! Но он не учёл, – хихикнула она, – что для короля «округа» оказалась куда шире, и принцесса отправилась в соседнее княжество, где и вышла замуж за князя, у которого по случаю тоже оказалась башня. А Звездочёт в отчаянии покончил с собой в этой вот башне и проклял её, так, что туда никто не может зайти.

– Это правда? – недоверчиво уточнила я. Башня выглядит слишком хорошо, наверняка, её ремонтируют. Не могла она сама по себе так сохраниться.

– Не знаю, как точно было дело, – охотно отозвалась Кина, – но войти туда и в самом деле почти невозможно.

– Почти? – уцепилась я за оброненное слово, чувствуя, как мне тут же туда захотелось. – А что там?

– Спроси у Ашша, – предложила она мне, и тут же переключилась на другой объект. Вот и гадай теперь, Ика, то ли Император что-то этакое про башню знает, то ли Кина просто отделалась так от моих вопросов. Но даже если и последнее, я на неё совершенно не в обиде.

Во дворец мы вернулись уже вечером, у меня страшно гудели ноги, я отчаянно зевала, а ещё испытывала неловкость за количество покупок – уже под конец нашей прогулки Кина меня затащила в торговые ряды, и теперь у меня были свои платья и всё сопутствующее, но всё это за счёт Императора. И это терзало чем дальше, тем больше.

Нет, я вовсе не думаю, что Ашш потребует отдаться ему из-за пары-тройки платьев, но всё равно как-то неудобно. Словно я пользуюсь его благосклонностью, ничего не давая взамен. Надо было остановиться всё же на одном платье, мне было бы спокойнее. Но там, в магазине, сочные и яркие цвета, мягкие ткани и необычный фасон меня просто очаровали, а Кина не дала опомниться и всё, что пришлось мне к лицу, велела упаковать.

Ещё одно мучение – где ложиться спать. Если снова на кровати, скорее всего, сны придут опять. И не скажу, что они мне были как-то особо неприятны, я ведь стараюсь самой себе не врать, приятны и любопытны оказались эти сны, но я не готова, совершенно не готова воплощать их в реальности. И не хочу быть готовой, потому что я – реалист, я прекрасно понимаю, что из истории «Император и безродная стражница» и в обычных случаях ничего не выходит, а уж когда он одержим то ли властью, то ли местью, и другим страстям нет места в его душе… Максимум, что может выйти – превращение стражницы в новоиспечённую аристократку с разбитым сердцем, но как-то не хочется.

Так что я решила ложиться на полу.

И уже протянула руку к кровати, чтобы позаимствовать у Ашша подушку, у него ещё три останется, как-нибудь да справится, но похищение пришлось отложить – вернулся хозяин покоев.

– Ужинала? – спрашивает у меня, стоя в дверях, и, кажется, одновременно с моим «нет, мой Господин» говорит кому-то, – на двоих!

И только после этого заходит. Я действительно не ужинала, но, честно говоря, и не собиралась. Кина так меня угуляла, что мысль о еде даже не возникла, а если вдруг и была, то желание спать, или хотя бы просто лечь, полностью её заслонило. Но теперь придётся. Хорошо ещё я успела умыться и ополоснуться, пока его не было. А то мне представилось очень живо, как он останавливается в дверях комнаты с ванной, спрашивает «купалась?» и если нет, то там тоже… на двоих.

Я сидела в кресле, задумчиво наблюдала, как Ашш-Ольгар ест, и изредка откусывала от кусочка сыра. Если Император рассчитывал, что я развлеку его светской беседой, он явно меня переоценил. У меня были только вопросы, но и они крутились в моей голове сонно и лениво. А стоило прикрыть на секунду глаза, и открыть их было невероятно трудно.

– Иди спи, – прервал мою безнадёжную и уже почти проигранную борьбу со сном голос Ашша, и освещение в комнате заметно уменьшилось. Кажется, он не сердится. Вернее, не сердился. До того момента, как я стала устраиваться на полу.

– И как это понимать? – вроде бы спокойно и даже почти доброжелательно поинтересовался он, стоило мне расстелить одеяло, но я моментально почувствовала себя перед судом присяжных, а то и вовсе трибуналом. И решила сказать правду.

– На кровати, мой Господин, мне снятся странные сны.

И решилась всё-таки обернуться. Беда с этой маской – ничего не понять. Что чувствует, что думает, что сейчас скажет? Поворачиваться, пожалуй, всё же не стоило, потому что Ашш переспрашивает:

– Странные?

И я начинаю краснеть.

– С моим участием? – уточняет он, словно могут ещё оставаться какие-то сомнения.

– Да, мой Господин, – заставляю себя ответить и смотреть хотя бы куда-то поверх его плеча, а не в пол. Вот только не спрашивай, пожалуйста, как именно ты там участвовал!

Он не спрашивает. Он смеётся.

– Прости, Ика! Я вовсе не собирался делиться с тобой своими снами, – наконец, произносит Ашш. – Вероятно, у тебя высокая восприимчивость, или же дело в том, что сон про тебя. Ложись на кровать, если я и в самом деле захочу поделиться сном, расстояние тебя не спасёт.

Я ложусь. И глаза закрываю. Но сон, до этого одолевавший меня со страшной силой, куда-то сбежал и там затаился. Я лежу, невольно вслушиваясь в негромкие звуки, пытаясь отгадать, что он делает, и думаю о том, что Император видит сны обо мне. Ашш. Обо мне. Сны. Всю ночь. Такие вот… И мне следовало бы перестать прокручивать это в голове, но я почему-то не могу. Это по какой-то причине волнует и пронимает меня гораздо больше, чем если бы он придумал такой сон, чтобы наслать именно мне. Сильный ход, мой Господин.

– А сайгары не приехали? – спрашиваю, чтобы хоть немного отвлечься. Вроде бы, они должны были прибыть сегодня, насколько я помню, но во дворце всё тихо…

– Приехали, – отзывается откуда-то издалека Ашш. Опять уходит по делам? – Но у них свой отдельный замок. Завтра будет встреча. Хочешь пойти?