Тимур заметил, как между деревьев в направлении костров пробежала группа дампов; а еще механически отметил, что стихли выстрелы. Видимо, у Егора закончились патроны или он приберег некоторое их количество на крайний случай. Но эта часть становища, как и происходящие там события, интересовали Тимура в последнюю очередь.

Его внимание сосредоточилось на развалинах высотки, расположенной по левую руку в восточном направлении. В достопамятные времена это была именно что высотка, в которой насчитывалось около трех десятков этажей, а то и больше. Благодаря стечению обстоятельств, а также специфическим особенностям крыш-травы, некоторая часть здания сохранилась до сегодняшнего дня. Там размещались жилые и прочие помещения «мусорщиков», включая огромный подвал-паркинг и «апартаменты» верхушки клана в лице вождя, его семейства и колдуна.

Где-то там, видимо, обитал и трехглазый шам Пуго, сомнительное удовольствие общаться с которым Тимуру выпадало несколько раз и при разных обстоятельствах, но в основном – при малоприятных, если не выразиться крепче. Встречаться с Пуго нынче – впрочем, как и с Бужыром – Тимур не собирался. Но он точно знал, что по соседству с вождем дампов на третьем этаже обитал молодой да ранний колдун Ижаб. Сейчас Тимур прикидывал, как удобнее и безопасней добраться до жилища «служителя культа» – через подвал по внутренним переходам или через двор и подъезд.

«Если пробираться через подземелье, то могу заблудиться, – подумал Тимур. – Надо ведь наверняка знать, по какой лестнице подниматься. Пока я буду там метаться, уйдет уйма времени. А вот около подъезда, где живут вождь и колдун, ночью всегда горят факелы, их и сейчас видно. И септ охраны торчит в придачу, так что не ошибешься.

Но и незаметно не проскользнешь, наверняка поднимется шум. Если Ижаб услышит, может и ускользнуть. Там ведь, внутри дома, полно проломов, целый лабиринт.

А если я сразу пойду через подвал, то смогу заодно проверить жертвенные столбы. Вдруг Алену все-таки привязали там? Тогда и колдуна искать не надо…»

Раздумья Тимура прервали «мусорщики». Они, видимо, как раз вышли из подземелья бывшей высотки и, поднявшись по пандусу, очутились во дворе. Первый из них нес факел. И хотя до мутантов оставалось около пятидесяти метров, а стена, около которой притаился Тимур, отбрасывала длинную тень, он инстинктивно отступил на пару шагов назад – за угол. В ту же секунду раздался еле слышный свист, как будто воздух разрезала тонкая плеть, и Тимура что-то сильно и резко хлестнуло по лицу.

От моментальной смерти Тимура спасло лишь то, что мгновением раньше он интуитивно вскинул правую руку с мечом. И это движение, основанное на рефлексах, заслонило его от смертельного удара, нанесенного сзади неведомым, но коварным противником.

«Плетка» разодрала щеку до скуловой кости, добившись эффекта, сравнимого с эффектом от удара колючей проволокой. Боль была ужасной, но Тимур привык терпеть и не такую боль. К тому же он все еще находился в странном состоянии раздвоения чувств и сознания, накатившем на него во время атаки кровососов. Поэтому боль он ощутил, но она не отразилась на его действиях, в том числе – на быстроте реакции. И в некотором роде даже ускорила ее.

Развернувшись всем корпусом, Тимур, еще не видя врага, нанес косой удар наотмашь. Как оказалось, очень своевременно, потому что он отсек сразу несколько «плеток», уже готовых располосовать его лицо и тело. Затем Тимур отпрыгнул и наконец-то смог рассмотреть противника.

Тимура ожидал очень неприятный сюрприз. Оказалось, что как раз в этом месте, на углу стены полуразрушенного дома, в тени которого он укрывался, затаился плющ-удав. Тимур, строго говоря, видел его и раньше, когда обитал в племени дампов, но не знал, что внешне безобидный вьюн есть один из самых опасных хищников растительного мира. Близко же к нему Тимур не подходил, получив наставление от Убоша: «Не ходи туда, Тим. Шдохнеш и вшо – капеш наштанет».

Тимур тогда подумал, что дамп предупреждает его о кустарнике-кровососе, который рос вдоль стены. Но Убош, скорее всего, подразумевал именно плюща-убийцу – священное растение «мусорщиков», применяемое для ритуальных казней. Сейчас этот злобный плотоядный мутант был явно не против того, чтобы задушить хомо в объятиях, а затем плотно им перекусить.

Умеющий выбрасывать колючие ветви-лианы на расстояние до трех метров, плющ тихонько подполз по стене и едва не застал Тимура врасплох. Он атаковал лианами, собираясь впиться шипами в лицо и располосовать шею, но Тимура спасло стечение обстоятельств и феноменальная, поистине сверхчеловеческая реакция. Стоило ему отшатнуться в тот миг хотя бы на шаг и попасть в удушающие объятия лиан, как мутант обхватил бы его ноги мощными корнями. И тогда – пиши пропало. Ведь корни плюща-удава способны ломать бедренные кости фенакодуса.

К счастью для Тимура, атака с ходу упырю не удалась. Но положение оставалось очень сложным. За спиной у Тимура сейчас горели костры, где суетились взбудораженные дампы. Еще одна группа «мусорщиков» направлялась от руин высотки. Пусть шагали они не спеша и в сторону берега, но все равно заметили бы постороннего, если бы тот выбежал из тени стены. И получалось, что куда ни кинь, всюду клин.

Словно понимая, что потенциальная жертва ограничена в действиях, плющ провел новую атаку. На этот раз он набросился на Тимура одновременно с трех сторон, используя и лианы, и корни. Две или три лианы метнулись справа, метя человеку в голову и горло, примерно такое же количество хищных ветвей попыталось захлестнуть его туловище слева, а длинный корень, изогнувшись полукругом, попробовал обвить ноги петлей-удавкой.

Тимур справился и с этой атакой, действуя, как и прежде, не столько осознанно, сколько интуитивно и рефлекторно. Подпрыгнув, он крутанул меч пропеллером (никогда раньше не думал, что способен на подобный трюк), исхитрившись за один оборот обрубить все лианы, и, уже приземляясь, отчекрыжил корневой отросток. После чего, чтобы не потерять равновесие, отпрыгнул вбок.

Казалось, теперь Тимур может хотя бы на секунду перевести дыхание. Но так лишь казалось. Едва он успел коснуться земли ногами, как угодил под коварную атаку с тыла. Хищный мутант невероятным образом успел прорастить под землей корень и применил излюбленный, неоднократно отработанный прием.

Изогнув отросток, плющ захлестнул им ноги Тимура под коленями и резко рванул на себя. Тот, совершенно не готовый к такому коварству, упал, очутившись на грани гибели. Точнее, за миг до нее. Спасло Тимура то, что завалился он в сторону, противоположную от стены, и подкрепить атаку корневого отростка «удаву» в ту же секунду было нечем. А второй секунды Тимур ему не предоставил.

Лежа на земле, он изловчился приподнять ноги, спутанные отростком, и обрубил его клинком. Затем быстро перекатился по земле в направлении разлапистой ели. Катился Тимур потому, что опасался попасть на глаза септу дампов, шагавшему от высотки. И лишь уткнувшись в препятствие в виде коряги, решил преодолеть оставшийся путь до дерева на четвереньках.

Как выяснилось мгновением позже, Тимур допустил ошибку. Приподнимаясь на четвереньки, он нечаянно оперся рукой на гром-гнилушку. А та, естественно, громыхнула, да так, что у Тимура заложило в ушах. Подскочив от неожиданности, словно напоролся на мину (а где тут с ходу разобраться?), он окончательно демаскировал себя перед приближающимися дампами. И вопросы о дальнейшей тактике отпали сами собой.