— Надо ли вам расстраиваться, что плохо рассмотритеподробности? С вами проделают то же самое, верно?

— Уговорил, — сказал Олег небрежно. — Тащисвою шайку!

Мародер коротко крикнул, остальные вскочили на ноги и вследза вожаком поспешили наверх. В спину им несся страшный звериный вой настигающиххазэров. Томас задохся от возмущения, густо покраснел, глаза его вылезли налоб:

— Сэр калика!.. Как ты можешь!.. Я еще понимаю, что тыпринял этого мерзавца, в далеком прошлом он был храбрым рыцарем, но этих...этих...

Горвель хищно усмехнулся, сказал издевательски:

— Этих — что, все-таки в прошлом солдаты нашей славнойармии, а вон бегут похуже!.. Клянусь Святым Граалем, твой странный паломник ихтоже возьмет под крыло.

За мародерами карабкались, почти догоняя их, чернобородый идвое из его шайки. Их лица были изнуренные, в потеках грязи, у заднего волосыслиплись от засохшей крови и торчали гребнем. Но все трое сохранили сабли икинжалы, из-за плечей у всех высовывались луки и колчаны, полные стрел.

Томас кипел, не находя слов от ярости. Горвель стоял вбоевой готовности к любым неожиданностям, спиной прижался к обрыву, меч блестелв руке, но смотрел неотрывно на паломника, всем видом показывая, что он всеголишь закованный в латы воин, а руководит и отвечает за все это очень уж святойпаломник.

Мародеры достигли укрытия первыми, Олег кивнул на левый крайрасщелины, они сразу повиновались — бывшие солдаты! — встали там собнаженными мечами, сомкнув щиты.

Разбойники добежали, хрипя и часто падая на землю.Чернобородый выкрикнул сипло:

— Мы не дождались... Решили тихонько следом...

— Охраняйте правый край, — велел Олег.

Чернобородый кивнул, грудь ходила ходуном. Все трое наложилистрелы, повернулись к подножью. Хазэры согнулись, как пауки, и бежали наверхдовольно споро, часто перебирая ногами и руками, камни сыпались из-под ног.

— У них нет луков, — сказал Олег. —Подпустить как можно ближе!

Он уже мог бы поразить любого, но начнут бросать стрелы иразбойники, а луки у них дешевые, сделанные в селах для охоты, стрелы вовсенеоперенные, неприцельные. С двадцати шагов попадут, и то хорошо.

— Стрелять после меня, — предупредил он строго.

Выждав, всадил стрелу в грудь крупного хазэра, чтокарабкался едва ли не самым задним, тут же кончиками пальцев молниеносно досталдругую стрелу, воткнул прямо в глаз следующему, затем — третьему, четвертому...всякий раз выбирая дальних — ближних достанут разбойники.

Внизу стоял яростный крик, визг, вопли и звон оружия. Пятероиз двадцати хазэров успели добежать до расщелины, мародеры выпрыгнулинавстречу. Заблистали кривые мечи, под ноги Олегу упала отрубленная по локотьрука. Тонко кричали хазэры, матерились мародеры. Томас и Горвель бросились напомощь, но подоспели в тот момент, когда последний хазэр рухнул, разбрызгиваякровь, на трупы соплеменников. Мародер с обнаженной грудью оскалил зубы всвирепой усмешке, крикнул Олегу:

— Конунг, стоит чего-то солдатская гвардия?.. Менязовут Рональд.

Из мародеров ранен был один, остальные забрызгались чужойкровью. Олег вскарабкался на каменный уступ, внизу у самого подножья вертелсяна коне огромный полуголый дикарь. Его лицо было разукрашено цветной глиной, вруке сверкала сабля.

Олег сказал негромко, не оборачиваясь:

— Приготовьте костер. Нарубите зеленых веток, тампозади растут два куста.

Горвель заинтересованно вскинул брови:

— Какая-то магия?

— Да, — согласился Олег. — Самая могучая! Онихотят говорить с нами.

Разбойники с готовностью сбегали к кустам, срубили оба подкорень, а мародеры умело развели костер на видном месте. Когда из лагеряхазэров начали подниматься сизые клубы дыма — с разными интервалами, —Олег накрыл огонь ветками, убрал, снова накрыл, выждал малость, сбросил всторону: зеленые листья скрутились в трубочки и густой дым грозил перейти вогонь.

Он поднялся, ощупал рукояти швыряльных ножей:

— Схожу узнаю, чего хотят.

Томас вскрикнул в ужасе:

— Пойдешь к этим дьяволам?

Горвель смотрел неодобрительно, а мародеры и разбойникисбились в две тесные группки, жарко спорили, бросали в сторону паломникаподозрительные взгляды. Мародер, который назвался Рональдом, сказал громко:

— А не собираешься продать нас тому зверью?

Олег, не отвечая, повернулся к Томасу:

— Держи меч обнаженным. Мы встретимся посредине, а тыи... Горвель покажите, что готовы броситься на помощь. Вам сверху бежатьбыстрее, чем хазэрам к их вождю.

— Ждешь засады? — тревожно спросил Томас.

— На всякий случай. Увидят нас наготове, обойдется.

Хазэры уже увели коней, у подножия жарили мясо, на огромномвертеле вращалась туша оленя. Наверх по склону карабкался рослый дикарь, сголовы до ног разрисованный цветной глиной.

Вся одежда была из коротких кожаных штанов, на широком поясевисел

хазарский меч и длинный прямой кинжал. На толстых запястьяхблестели массивные браслеты, такие же металлические кольца охватывали руки вышелоктей.

Олег присмотрелся, замедлил шаг. Варвар взглянул пару раз,увидел, что хитрость разгадана, пошел вверх быстрее, уже не замедляя шага.

Олег с содроганием смотрел на приближающегося вождя хазэров.Тот был обнажен до пояса, но выглядел так, словно был закован в костяные латы,составленные из множества осколков, наползающих один на другой. На стыкахвздулись рубцы, окостенели или вовсе окаменели. На широком поясе, сцепленном изпластин железа, держался огромный хазарский меч, с другой стороны свисает топорс загнутым лезвием.

Хазэр массивнее Олега, тяжелее, ноги как толстые бревна,весь покрыт темной корой костяного панциря, что ни просечь хазарским мечом, нипробить каленой стрелой. Олег помнил его свирепым и неустрашимым воином, ногоды шли, друзья погибли, редкие дожили до старости, когда их по хазарcкомуобычаю — за ненадобностью — убили внуки, но этот все так же скакал на горячихконях, ходил в набеги, приводил пленников, а в годы расцвета Хазарскогокаганата он превратился в страшного по мощи богатыря-воина.

Но прошли века, каганат разлетелся вдрызг под внезапнымударом неистового Святослава. Немногие уцелевшие хазары разбежались,растворились среди окрестных народов. Этот же неуязвимый воин, последниепоколения его звали Карганлаком, собрал сотню таких же непримиримых воинов, продолжалнабеги. Уже не на Русь, там ждала верная гибель, зато грабил печенегов,половцев, уходил все дальше и дальше на юг.

Олег с жалостью смотрел в неподвижное, как черепашийпанцирь, лицо Карганлака.