Карганлак медленно раздвинул каменные челюсти, проревел:

— Снова ты, мой Древний Враг?

— Давно не видел тебя, Карганлак, — сказал Олегвместо приветствия, ибо не желал здравствовать такому противнику.

— Зачем Древний Волхв в страну хазар пришелснова? — произнес Карганлак.

Олег ответил сумрачно:

— Была у собаки хата. Дождь пошел — она сгорела. Где тывидишь страну хазар?

Карганлак люто топнул ногой:

— Это наша земля!

— Была у собаки хата, — повторил Олег. —Северные земли Хазарского каганата отошли к северным князьям, восточные —захватили печенеги и половцы, южные... Но ты ведь не о старых временах пришелговорить? Я повспоминаю с удовольствием, но зачем тебе бередить рану?

Карганлак смотрел исподлобья, сердце бухало в груди часто,нагнетая горячую кровь. Он был уже походным вождем, когда столкнулся с этимволхвом, волхвом-отшельником. Его пещера была разрушена, брел через хазарскиестепи куда-то на юг, надеясь стать, как он объяснил, пустынником. Обадия к томувремени как раз признал Истинного Бога, сжег племенных богов — объявил ихидолами, — и для торжества нового Бога велел связать пустынника, принестив жертву. Но по дороге к стойбищу волхв сумел освободиться, зарезал пятерыхсильнейших воинов, украл лучших коней, а многочисленную погоню перебилстрелами, утопил в болоте. Карганлак догнал его с десятком молодых сорвиголовлишь на пятый день! Уцелел один он, но раны от двух стрел даже теперьнапоминают о себе в плохую погоду...

— Ты отдашь остальных, — сказал он резко. —Сам можешь уходить. Мы, враги, но я почему-то не чую вражды. Ты видел величиеХазарского каганата, его славу! Уже потому не хочу тебя убивать.

— Хорошо, — согласился Олег. Он пристально смотрелв неподвижное лицо Карганлака. — Отдам всех, но коня и вещи могу отобратьсебе сам?

Карганлак кивнул, в глазах было безмерное удивление, потомспохватился, добавил:

— Не все. Коней бери хоть всех. Вещи — тоже. Кромеодной небольшой чаши.

— Она не золотая, — произнес Олег медленно, он неспускал глаз с лица Карганлака. — Не серебряная даже... Зачем она тебе?

Карганлак тяжело сдвинул огромные плечи:

— А тебе?

— Важна для моего друга. Святыня его веры! Но у тебявера другая.

Карганлак сказал резко:

— Повергая чужих богов, утверждаешь свою!

— Уже слышал такое... Но, повергая чужие святыни,бросаешь грязь в лицо своего бога. Ты повергал славянских, норманнских,багдадских, ромейских... Но уничтожил лишь бога в себе.

— Чашу я оставлю, — отрезал Карганлак. —Остальное бери!

Олег кивнул с печалью в глазах:

— Понятно. Скажи, кто натравил тебя на двух одинокихстранников? Мы в ловушке, можешь говорить смело.

Карганлак пристально смотрел на старинного врага.Разрисованное лицо дергалось, губы вытянулись в тонкие линии, блеснули острые,как у волка, зубы. Ему явно хотелось сказать, бросить в глаза этого волхваужасную правду, увидеть страх в лице Древнего Волхва, но то ли вспомнил какоднажды тот ушел, будучи уже связанным, то ли удержало что-то иное, ноКарганлак лишь прорычал:

— Натравить можно пса. Я — великий вождь, мою жизньохраняют сами боги!

— Да, — согласился Олег без тени насмешки, —ты великий вождь. И племя у тебя великое... Не очень многочисленное, правда.Сотня наберется? Десять лет тому их было тысяча. А двадцать — десять тысяч.Сколько их будет всего через год?

Карганлак стиснул каменные челюсти, с трудом удержался, егопальцы уже шарили по поясу. Он сказал глухо:

— Достаточно одного героя, чтобы дать начало новомународу. Ты знаешь.

— Знаю, — согласился Олег. — Если герой —герой, а не зверь. Глаза Карганлака вспыхнули, он прорычал:

— Пока я жив, хазарский народ существует!

— Даже боги умирают, — сказал Олег.

Карганлак выпрямился, в глазах уже бушевало пламя. Олег тожеположил ладонь на рукоять меча. Некоторое время ломали друг друга взглядами,затем Карганлак повернулся и помчался вниз, резво прыгая между камней. Хазэры вдолине зашевелились, бросились навстречу. Олег поспешно побежал вверх на гору;расстояние до хазэров, никудышных стрелков, оставалось прежним, это не хазары —прекрасные конники и меткие стрелки, некогда опасные враги. Теперь это простоозверевшая шайка, которые не только строить не умеют, но и ломать разучились...

Мародеры охраняли северный край их расщелины, разбойники —южный, а шлемы двух рыцарей блестели над серединой гребня. Лютые противники,они все же чувствовали друг с другом больше общего, чем с простолюдинами,дезертирами и разбойниками. Чачар сновала между тремя отрядами, как гонец междувраждебными войсками, только ее принимали все радостно, и со щек Чачар несходил румянец: вокруг одни мужчины, как здорово!

Томас перевел с облегчением дух, а Горвель крикнулнавстречу:

— Как торговля?

— Как обычно, не обманешь — не продашь. Предлагалоставить чашу, а всем остальным — убираться.

Все глаза были на нем, Роланд громко хмыкнул, выражая общеемнение своих соратников и даже разбойников:

— Надо соглашаться! Даже если чаша золотая — наши шкурыеще золотее!

Горвель и Томас молчали. Чачар схватила Олега за руку, в ееглазах блестели слезы:

— Ты не согласился? Почему?

— Он возьмет чашу, потом возьмет нас.

Горвель сказал осторожно:

— Какой ему смысл терять людей? Мы перебьем немало, аполучит он лишь то, что надеется получить даром!

— Ему не нужна чаша, — ответил Олег. — Емунужны мы. Ему уже сказали, что сэр Горвель захватил с собой все фамильныедрагоценности, на которые можно снарядить небольшую армию или выстроитькрепость средних размеров. Сэр Горвель, вы, конечно же, не поверите, что именноваши хозяева накусикали на вас? Но это в духе прогресса. Хазэрам нельзяприказать, как вам, однако низшими существами легко манипулировать, играя нажадности, зависти, злобе!

Горвель побелел, его рука метнулась к рукояти меча.Мгновенно Томас и Роланд, вожак мародеров, обнажили мечи, загородилиотшельника. Олег продолжил:

— А чашу, в благодарность за подсказку, Карганлакотдаст тем, кто указал на богатую добычу. Сэр Горвель, кому нужна эта невзрачнаячаша?

Горвель со стуком задвинул меч обратно в ножны, отвернулся.Мародеры и разбойники переглядывались неверяще, подозрительно. Короли,базилевсы, султаны — это что-то из легенд, почти как боги, демоны, пэри: ни те,ни другие, ни третьи не попадаются на пути простого люда, о них можно забыть,верить надо лишь в свои силы, удачу и счастливую звезду!