– Он ушел.

– Куда ушел? – переспросил король, очнувшись от размышлений, как лучше обыграть эту ситуацию, чтобы покарать орден чистоты.

– Как только узнал, что Рейву больше не быть магом, да и вряд ли здоровым физически, Арет просто ушел, оставив даже своего нареченного племянника.

– Быть не может! – Слова виконта явно пришлись графу не по вкусу, иначе он точно не отправил бы поисковое заклинание. И кого именно оно разыскивало, нетрудно догадаться.

– Вы уверены? – тем временем спросил потрясенный новостью правитель. – Что… Да что там вообще приключилось?!

Понимая, что теряет драгоценное время, шейн Андриан коротко изложил произошедшее, добавив в конце:

– Думаю, вам стоит обсудить с герцогом его решение.

Король поджал губы и уставился непроницаемым взглядом в одну точку. А виконт в очередной раз отметил, как же сильно Рейв напоминает внешностью своего двоюродного дядю. Одно время по всему королевству ходили сплетни о том, что это не Богат, а Анаст является отцом Рейва. Да и как можно было подумать иначе, глядя на эти двоих, когда они были рядом? Темноволосые и черноглазые, они смотрели на окружающих с одинаковым выражением снисходительности на лице. Чем старше Рейв становился, тем сильнее походил на правителя, копируя его поведение забавы ради. Но сплетникам вскоре надоело мусолить эту тему, ибо любовь герцога к старшему сыну не подлежала сомнению. Да и королева с радостью привечала мальчика, а наследник престола и вовсе пообещал вызвать на дуэль каждого, кто еще хоть раз осмелится облить грязью доброе имя его отца. Такой порыв выглядел весьма забавным, потому что кронпринцу на тот момент было всего тринадцать лет. Но конечно же, никто не осмелился подначить его, не желая закончить жизнь на плахе.

– Хм… – тем временем глубокомысленно протянул шейн Крист, считывая информацию, которую принесло его же поисковое заклинание.

– Что вас так обрадовало? – полюбопытствовал шейн Андриан, тоже мечтая получить хоть одну хорошую новость.

– На данный момент Арет носится по всему дворцу в поисках дракона, – ответил граф и даже зажмурился от удовольствия. – Умный ребенок.

На несколько секунд кабинет погрузился в тишину, прерванную восклицанием короля:

– Неужели он хочет попросить иста Лавира о помощи?

– Но Рейв слишком сильно пострадал, – возразил виконт. – Вы просто не видели его. Если только… Высшие, да этот мальчишка с ума сошел! – потрясенно выдохнул он, наконец догадавшись о планах Арета.

– Да, кровь дракона – самое действенное лекарство, – благодушно подтвердил шейн Крист и развеял заклинание. – Особенно кровь зеленого дракона.

– Да он же его сожрет и не подавится!

– С чего бы вдруг? Я имел честь вести беседу с истом Лавиром. Этот дракон очень стар и мудр. Так что прежде чем совать в рот всякую наглую живность, он ее хорошо изучит. И вообще, я верю в Арета. Он добрый мальчик, только сам не понимает этого.

Правитель и виконт недоверчиво переглянулись. «Доброту» младшего Негойского к старшему брату обсудили все, кому не лень, еще лет десять назад. Но и не верить шейну Кристу, взявшему Арета под свое крыло, было нельзя.

– Я заметил, что Арет стал менее… вспыльчивым и недовольным всем окружающим, – наконец признал король. – Супруга и Маконс тоже отметили, что он сильно изменился. Поделитесь, как именно вам это удалось.

– Беседами, – легко признался граф и улыбнулся. – Я просто обрисовал ему будущие перспективы, а дальше он уже сам признал глупость и недальновидность своего поведения. Любовь к брату я ему привить не смог, да и не мое это дело. Зато приобрел в его лице весьма ценного сотрудника. Поверьте, этот мальчик вас всех еще удивит.

– Да он как бы уже… – пробормотал шейн Андриан, намекая на поиски дракона.

– Горжусь им! – Шейн Крист прямо излучал вокруг себя ауру хорошего настроения. – Далеко пойдет!

– Неужели прямо на ваше место? – не удержался от ехидного замечания виконт.

Все во дворце знали, что за двадцать лет у графа так ни разу и не появилось преемника. Он даже не пытался его искать, мастерски управляя министерством и всеми его департаментами. Многие даже шутили, что Снежный Принц собирается вечно занимать свою должность, договорившись со смертью о личных льготах.

– А почему бы и нет? – удивился шейн Крист, заставив короля подавиться водой, которую он так опрометчиво решил выпить в этот момент.

«А это уже серьезно», – удивленно подумал шейн Андриан, решив присмотреться к Арету повнимательнее.

– Это официальное заявление? – спросил король, когда откашлялся.

– Вам, ваше величество, я заявляю официально, а остальные… Им пока еще не время знать. Обождем несколько лет.

– Согласен. – Шейн Андриан кивнул. – Это и так привлечет к нему слишком много внимания. Пусть немного подучится, чтобы у злых языков было минимум шансов придраться к чему-либо в его работе. Но сейчас я бы хотел поговорить о спасении своей нареченной племянницы. Боюсь, святые братья не столь благородны, чтобы давать нам слишком много времени на ее вызволение.

– Я отправлю с вами отряд Арета, как и говорил ранее, – ответил шейн Крист. – Они толковые ребята и отличные специалисты, не подведут. Ваше величество…

– Идите, – разрешил король и встал из-за стола. – Даже думать не хочу, что они могут сделать с этой девочкой.

Поклонившись, мужчины вместе покинули кабинет. Еще час понадобился на то, чтобы собрать отряд и ввести бойцов в курс дела. Разработать детальный план не получилось, так как сведений было слишком мало. И пусть шейн Андриан нашел в архивах своего ведомства точное расположение одной из обителей ордена, но продвинуться дальше внутреннего двора никому из агентов не удалось. Святые братья тщательно охраняли свои тайны. Шейн Андриан с удовольствием бы разнес обитель на камешки, но нельзя было рисковать безопасностью Джессы. Значит, придется действовать тайно. К тому моменту, когда отряд готов был выдвигаться, пришло послание от владыки Изаира с разрешением и благословением. В конце письма была приписка о грешниках, которым должно воздаться по заслугам. Виконт только хмыкнул, осознав, что теперь его руки развязаны. Дядя никому не позволит посягнуть на свою власть.

Прибыв в один из провинциальных городков в нужной местности, отряд, состоящий из девяти человек, если считать вместе с виконтом, сразу же выдвинулся в дорогу. Зимние сумерки уже наступили, облегчая задачу по проникновению. И лишь разразившаяся метель стала неприятным препятствием, заметно замедлившим их передвижение. Можно было бы укрыться под щитами, но шейн Андриан не захотел лишний раз применять магию. Да и остальные участники вылазки думали так же. Они предпочли двигаться в нужном направлении более трудным, но безопасным для их миссии путем. Именно поэтому лошадей они брать не стали. Лишний отвлекающий фактор им был ни к чему. А чтобы не потеряться среди снежной завесы, все члены отряда по старинке обвязались веревками. Прокладывал путь шейн Андриан, постоянно сверяясь с магической картой, привязанной к тому же кольцу, что и подвеска Джессы.