Идти первым оказалось неожиданно тяжело – прожитые годы и сидячий образ жизни сказались на умениях одного из лучших разведчиков. Виконт досадливо скрипел зубами, ругая то себя, то сидячий образ жизни, а то и герцога. Правда, последний тут был уж точно не виноват, но многолетняя привычка давала о себе знать. И все же шейн Андриан не занимал бы свое место так долго, окажись самовлюбленным идиотом. Поэтому на втором привале он сразу же сказал, что во время спасения толку от него может оказаться мало. Усталость брала свое и могла сказаться на результате операции.

– Для этого у вас есть мы, – заверил его командир выделенного виконту отряда – высокий и широкоплечий мужчина, умеющий на удивление легко и плавно двигаться. – Ваша задача – провести нас к обители и быть на подхвате. Мало ли какие неожиданности будут ожидать там.

– Да и похищенная девушка поверит вам, знакомому человеку, в отличие от нас, – подхватил другой маг, чьи ярко-рыжие волосы со сполохами красных искр указывали, что огненная стихия отметила его еще с рождения.

– Главное, чтобы эти… святые братья ничего с ней до этого момента не сделали, – угрюмо отозвался, наверное, самый молодой член отряда. В его взгляде явно сквозила ненависть к ордену чистоты.

– Чем быстрее доберемся, тем лучше для нее, – сказал командир. – Все отдохнули? Нужно выдвигаться.

– Через час таким темпом дойдем до нужного места, – сообщил шейн Андриан, вновь сверившись с картой.

Его слова заметно прибавили всем энтузиазма. Маги не были разведчиками и привыкли действовать более открыто, поэтому сама ситуация заметно выматывала. Виконт мог бы взять команду из своего ведомства, но прекрасно понимал, что даже похищение не позволяло раскрывать личности разведчиков. Среди них было много довольно известных людей, под личиной представителей золотой молодежи и прожигателей жизни, собирающих полезные сведения не только в своей стране, но и за ее пределами.

До обители они добрались значительно быстрее, на последнем отрезке пути метель неожиданно прекратилась, будто кто-то перекрыл ей доступ одним мановением руки. Из-за увеличившейся видимости двигаться стало значительно проще и легче. И именно поэтому они сумели обойти заклинание-сигналку, вовремя заметив серебристое поблескивание тонких струн магической паутинки. Сама же обитель оказалась довольно небольшой. Скорее напоминая обычный двухэтажный коттедж, который любят строить зажиточные горожане. Тем удивительнее было увидеть подобный дом посреди леса.

– Людей не видно, – пробормотал виконт, зорко осматривая окрестности. – Значит, надеются на магию.

– И как мы проберемся через этот клубок заклинаний? – полюбопытствовал огненный маг, прислушиваясь к току энергий, исходящих от дома.

– С помощью отмычек, – успокоил его шейн Андриан, мысленно похвалив себя за дальновидность: «Опыт не пропьешь».

– Тогда вы снова впереди, – распорядился командир. – Мы за вами цепочкой. Всем быть наготове.

«Ну что, вспомним молодость?» – Виконт любовно провел указательным пальцем по небольшой татуировке у себя на внутренней стороне запястья, активируя нужное заклинание.

К обители подходили с самой темной, не освещенной луной стороны здания. Двигались хоть и медленно, часто останавливаясь, но вполне бодро. Старый разведчик мысленно постоянно ворчал, что членам ордена не хватило ума установить более сложные ловушки и сигналки. Все эти заклинания были стандартными, без какого-либо скрытого подвоха. И все же он не позволял себе расслабляться, по опыту прекрасно зная, как опасно недооценивать противника. И наконец его ожидания и осторожность были вознаграждены. Самая последняя ловушка, оказалась и не ловушкой вовсе, а системой опознавания по принципу «свой-чужой». И так просто ее было не обмануть. Шейн Андриан изучал заклинание около пяти минут, потом сказал магам:

– Как только подам сигнал, один человек быстро проходит мимо меня на ту сторону. Остальные ждут следующего сигнала. Здесь быстро не выйдет, как бы ни хотелось.

Вплести в заклинание нужные нити, чтобы оно восприняло проходящего за своего, действительно было сложной задачей. На одного человека уходило около пяти минут, затем пару минут на то, чтобы небольшая рябь от закрытия прохода окончательно исчезла. И все начиналось заново. Последним заходил шейн Андриан. Оказавшись на другой стороне, он еще какое-то время потратил на закрепление изменений, чтобы назад они ушли не тратя много времени. По крайней мере, виконт надеялся, что они уйдут без боя, сумев похитить Джессу прямо из-под носа у святых братьев. Обряд, каким бы тот ни был, точно будет проходить при свете дня. Адепты ордена были помешаны на соблюдении правил, блюдя чистоту во всем.

Дальше дорога оказалась намного проще. Дверь в странную обитель открылась довольно легко. Как и прежде, вокруг царили пустота и тишина. Создавалось впечатление, что здесь вообще никого нет, но стоило прислушаться, и виконт вновь ощутил связь с нареченной племянницей. На этот раз все было значительно четче, а это значило, что девушка совсем рядом. Оставалось только найти, где именно ее держат.

Маги рассредоточились, обыскивая пустующие помещения. Но, судя по небольшому запустению, царившему здесь, обитель давно никто не посещал. Да и не обитель то была, как успел убедиться шейн Андриан. Скорее чья-то загородная резиденция. Видимо, большое начальство ордена тоже иногда любило отдохнуть от дел праведных. Сомнительно, конечно, что они приводили сюда женщин и устраивали кутежи. А вот для тайных встреч с сильными мира сего – вполне себе надежное местечко.

– Здесь никого нет, – сказал командир, подойдя к виконту. – Они не могли…

– Нет, она точно здесь, – перебил его шейн Андриан и активировал кольцо, втайне надеясь, что вместе с подвеской здесь находится и Джесса. О другом варианте думать не хотелось.

Тонкий луч, появившийся из сердцевины кольца, указал вправо. Повинуясь взмаху руки, отряд отправился за виконтом, вновь указывающим путь. И вот они подошли к одной из дверей рядом с кухней. Открыв ее, виконт пробормотал:

– Как банально.

Лестница, уходящая вниз, терялась во тьме. Сначала проверив наличие ловушек и убедившись в их отсутствии, маги спустились вниз, стараясь ступать как можно тише. У подножия лестницы вновь замерли, пустив по извилистому коридору магическую сеть, используемую для ловли мелкой нечисти. Но и для обнаружения заклинаний она тоже подходила, чутко реагируя на потоки магии. Здесь их ждало несколько незначительных, но неприятных сюрпризов, которые могли доставить беспокойство, не проверь они заранее дорогу. А в самом конце их ожидало еще одно препятствие, которое и назвать таковым нельзя было. Просто каменная дверь с вырезанной в ее поверхности ручкой. Правда, открывать ее пришлось без помощи магии, иначе дверь стопорилась, не желая сдвигаться с места. Чтобы понять это, ушло не более пары минут.

Пещера с алтарем, к которому была привязана Джесса, вызвала дрожь отвращения еще до того, как виконт сумел ее толком рассмотреть. И не столько пугали бурые разводы от многократно пролитой здесь крови. И даже не легко узнаваемый металлический запах, оседающий на языке и неприятно пощипывающий рецепторы. Больше всего угнетала атмосфера ужаса, боли и безысходности, витавшая в воздухе и проникавшая, казалось, в саму суть человека. А плохо освещенное пространство только добавляло жути этому неприятному месту.