чтобы преодолеть нарастающее с каждой секундой чувство апатии. «Набраться сил, ничего не предпринимать, ожидать подходящего случая», - ему, психиатру профессионалу, как никому другому были знакомы скверные симптомы безысходного уныния.

Он отодвинул дверь и вышел из кабины. В каком направлении двигаться Паха не знал, но логика подсказывала, что лифт располагался рядом с каким-то важным для строительства объектом. По той же логике в пещере должна была существовать лестница или другой подъёмник на случай если откажет первый. Ведь должны же были выбираться отсюда как-то люди.

Оценить размеры пещеры не представлялось возможным, и для себя Паха решил двигаться по прямой, надеясь таким образом наткнуться на какую-нибудь подсказку. Но он хорошо помнил о масштабах «Распределителя», в котором без труда размещался целый город. Эта пещера могла быть не меньше. Учитывая плохую видимость и отсутствие каких-либо ориентиров, скитаться в этом пространстве можно было неделями.

«Паршивая перспектива, - подумал Паха. - Эвакуационных схем нет, а компас бесполезен, велика вероятность погрешности из-за магнитных аномалий».

Вскоре он добрался до тёмного объекта. Это был армейский «КАМАЗ-кран», который так и остался стоять на подпорках, с выпростанной стрелой. Паха обошёл вокруг, с трудом запрыгнул на подножку и заглянул в кабину. Стёкла обросли чёрной плесенью и разглядеть что-то было невозможно. Открывать дверь он не стал.

«Вряд ли найдётся что-то ценное, - подумал он. - Хотя в моей ситуации и пустая консервная банка может пригодится».

Он спрыгнул на гравий и медленно двинулся по воображаемой прямой линии. Один раз он оглянулся, чтобы посмотреть на лифт, но туман уже его спрятал.

6

Прошло не меньше получаса. Паха брёл во мгле, подсвечивая путь фонарём. Вскоре свет начал слабеть, и это заставило «барахольщика» ускорить шаг. Он хотел добраться до какого-нибудь объекта, который станет для него следующей отправной точкой, а уж потом менять разрядившийся аккумулятор.

Под ногами приглушённо хрустел гравий, откуда-то сверху доносилось монотонное поскрипывание металлических частей старого механизма, эхом разносилось шуршание осыпающихся со свода камней.

Туман угнетал, дезориентировал и вызывал чувство потерянности. Сержант уже пожалел, что решил пересекать неизученное пространство по прямой. С тем же успехом, он мог двигаться вдоль стен, с той лишь разницей, что с одной стороны его прикрывала бы скала.

Но вскоре серая мгла, рассекаемая лучом света, начала темнеть. Значит, он добрался до противоположного конца пещеры.

Он увидел толстый извивающийся кабель, чуть дальше сваленные в кучу трубы и ящики с инструментами. Ещё через двадцать шагов перед ним выросла монолитная каменная стена.

Паха подошёл к ней вплотную и, прижавшись спиной, достал из рюкзака аккумулятор. Когда он выключил фонарь, то ощутил сильное чувство тревоги. К собственному удивлению он не остался в полной темноте, рассеянный мутный свет просачивался сквозь туман и давал возможность ориентироваться. Беспокойство вызывал тихий едва различимый шелест, к которому примешивалось ритмичное постукивание и отрывистые, напоминающие скрежет, звуки. Он быстро заменил аккумулятор и посветил фонарём вокруг. Какие-то твари уже вышли на его след и сновали поблизости, прячась от яркого светового луча.

- Мерзкое отродье, - процедил Паха, всматриваясь в темноту. - Покажитесь только, и я нашпигую вас свинцом.

Промедление могло обойтись слишком дорого. Враг чувствовал его слабость и крутился поблизости. К тому же болело плечо и нещадно знобило.

Паха интуитивно выбрал направление и, хромая, побежал. Теперь он держался рядом со стеной, вдоль которой чёрной скользкой змеёй протянулся силовой кабель. Он должен был откуда-то выходить, а это значит, что рядом мог располагаться технический коллектор или служебное помещение.

Вскоре Сержант услышал за спиной глухой ритмичный перестук. Какое-то многочисленное воинство преследовало его по пятам, периодически нагоняя, а потом замедляя бег. Больше всего это напоминало травлю зверя. Причём в качестве зверя выступал именно он. По какой-то неведомой причине твари пока не атаковали, но нападение было только вопросом времени.

И вдруг впереди замаячило круглое световое пятно.

Паха радостно оскалился и, чуть повернувшись, выстрелил несколько раз в туманную мглу.

Треск выстрелов оглушил, но в той же степени он стал неожиданным и для врага. До слуха донеслось визгливое верещание и угрожающий скрежет.

Второй раз, за последние два часа, ему приходилось спасаться бегством. Эта стратегия Пахе не нравилась, но иного варианта он не видел — поход провалился: он потерял всех своих людей, его собственная жизнь висела на волоске, а о том, чтобы застолбить участок в локации не было уже и речи. Унести бы ноги.

7

- Проклятые ублюдки! - процедил он. - Прицепились как репей к собачьему боку...

Озираясь по сторонам Паха медленно брёл на свет. Рассеянный, мутный и всё же такой манящий. Из-за тумана он казался живым, ворочался клубами, стелился по гравийной поверхности дна, медленно пульсировал, словно посылая какие-то зашифрованные сигналы.

Отставшие было преследователи, снова дали о себе знать. Они трусливо прятались в тёмных щелях, но «барахольщик» постоянно слышал звуки, которыми сопровождалось перемещение тварей по камням.

Они выжидали удобного момента, и теперь Сержант не сомневался, что дело оставалось за малым, дать им повод, допустив какой-то просчёт.

Глава 19

1

Уже пару минут он видел впереди, тёмное размытое пятно, напоминающее холмик. Он возвышался над каменистым полом и до боли напоминал распластанное человеческое тело. Подозрения превратились в уверенность, когда он наткнулся на окровавленный армейский ботинок. Чуть дальше валялся треснувший шлем и пустой магазин от автомата.

Паха замедлил шаги и неуверенно приблизился к телу.

- Чёрт! - процедил он. - Вот же ирония какая...

Перед ним лежал труп Бори Молчаливого. Покалеченный от взрыва и падения с чудовищной высоты, он вызывал смесь ужаса и жалости. В искажённых чертах посеревшего лица, едва угадывался знакомый образ. Могло даже показаться, что это не его компаньон, а кто-то другой, но Сержант отлично помнил старый заплатанный бушлат приятеля, и возникшие было сомнения быстро рассеялись.

Паха запрокинул голову и посмотрел ввысь. Видимо подвесная платформа, с которой упал Боря, находилась прямо над ним. Ему даже почудилось, что он слышит как скрипят под многотонной тяжестью металлические стропы.

Сержант припал на одно колено и брезгливо отбросил полу бориного бушлата.

- Прости, приятель! - прошептал он. - Но мне придётся кое-что у тебя забрать.

С мертвеца он снял флягу, вынул из карманов разгрузки два магазина к ПМ и аккумулятор к фонарю. Чтобы добраться до рюкзака ему пришлось перевернуть труп, но это далось непросто. Пахе подыхавшему от голода и усталости он показался неподъёмным. Однако результат того стоил. В