рюкзаке Сержант обнаружил надкусанный энергетический батончик и самое ценное - аптечку с ампулой обезболивающего.

«Запасливый чертяка! - оскалившись улыбнулся он. - До конца жизни тебя не забуду».

Не помешал бы ещё дробовик Бори, но Паха хорошо понимал, что разброс предметов слишком велик, и искать его в тумане просто бессмысленно.

Ему захотелось сразу же сделать укол. Изматывающая боль не давала сосредоточиться и выкачивала последние силы.

И вдруг обоняние уловило едкий химический запах. Он распространялся со всех сторон, но сильнее всего спереди. Паха почувствовал как на носок ботинка что-то упало. Затем такой же шлепок пришёлся на колено и на голень.

- Что за хрень! - протянул он.

Судорожно озираясь по сторонам, «барахольщик» постоянно слышал шлепки. Теперь он понимал, что это значило, но не мог вычислить, где скрывается враг. Без сомнения неведомые твари использовали яд, чтобы парализовать свою жертву.

«Если токсин попадёт на кожу, мне конец, - промелькнула в голове мысль. - От яда не спастись...»

В отчаянии он нажал на спусковой крючок и сделал несколько выстрелов из ПМ.

- Ну выползайте же! - выкрикнул он. - Безмозглые твари!

Щелчки и шелест стали громче. Сомнений больше не было - кольцо сжималось, превращая небольшое пространство вокруг в смертельную западню.

А потом из туманного мрака выскочила шестиногая коричневая тварь. Она запрыгнула на труп Бори и заверещала, угрожающе вытянувшись в сторону Пахи.

Размером с ладонь, защищённая хитиновыми пластинами и наростами в виде шипов, она напоминала огромное насекомое. Не то паук, не то сверчок — во истину кошмарное порождение подземного мира. Это была настоящая «Химера» с крошечными глазами и ротовой полостью с тонкими острыми зубами.

- Убирайся, сволочь! - свирепо зарычал Паха. - Мерзкое пещерное отродье!

Не целясь он выстрелил в мутанта, превратив гнусную тварь в бесформенную клейкую массу. Но через мгновение на её место заползла другая, затем поблизости появилась вторая, а потом, неисчислимые полчища «химер», облепили мертвеца, и принялись его пожирать.

2

Отвратное зрелище приковывало взгляд. Объяснить такие игры собственного сознания Сержант был просто не в состоянии. Кто-то управлял его волей, подавлял инстинкт самосохранения и мешал правильно реагировать; Паха хорошо отдавал себе отчёт, что расправившись с мертвецом, содрав с него всё съедобное, мерзкие твари быстро переключатся на него. Словно загипнотизированный он стоял и смотрел, как хищные твари, рвут бледную кожу, как лакают холодную густую кровь. Одна из химер заползла Боре в рот, и ворочаясь, начала вытаскивать его язык.

Зрелище вызвало приступ тошноты, и Паха вдруг очнулся. Это был щелчок, некий побудительный импульс, вырвавший его из-под вредоносного воздействия.

Ускоряя шаги и стараясь отогнать пакостные мысли о погибших товарищах, он бросился в туман. Испытывал ли он жалость или просто беспокоился, что его спину больше некому прикрывать, Паха не знал, он просто ощущал гнетущую тоску, от которой неприятно сосало под ложечкой.

«Всякая тайна охраняется жестокими стражниками, - промелькнула мысль. - Кто рассчитывал поживиться в этих пещерах знаниями приходили с оружием и десятками солдат. Но где они теперь? Ни следов, ни памяти о них. А тайна может так и остаться не раскрытой».

Паха подумал о себе. Ведь и он сам мог навсегда сгинуть в этом подземелье.

3

Словно на маяк он двигался на мутное пятно света впереди. Рядом с этим пятном, оттеняя его, возвышалось что-то тёмное и вытянутое по вертикали. Паха не мог отделаться от ощущения, что этот объект ему хорошо знаком, что это реальное отражение виденного раньше. Он не отрывал от него взгляда, пока в замутнённом горячкой мозгу не вспыхнуло озарение.

Цилиндрический предмет впереди становился всё чётче. Его вершина уходила ввысь, растворяясь в густом тёмном тумане, а нижняя часть наоборот имела ясный рубленный абрис, который ни с чем нельзя было перепутать.

«Барахольщик» уже не сомневался что именно видят его глаза. Голову разрывали противоречивые мысли, он радовался и злился, в какое-то мгновение его охватило лихорадочное чувство жадности, а потом страх.

Шагов через тридцать он ощутил тепло. Оно распространялось по над землёй лёгкими пульсирующими волнами, а вместе с ними во все стороны шли едва уловимые вибрации. Чем ближе он подходил, тем сильнее они становились. Вскоре он начал ощущать, как дрожат камушки, устилавшие полы пещеры.

«Зачем они поместили «Преобразователи» так близко друг от друга? - подумал Паха. - Может быть их не два, а десятки и они спрятаны в этих бесконечных лабиринтах, чтобы в нужный момент выполнить какую-то задачу? Может они созданы для других целей, не для того, чтобы выполнять дурацкие человеческие прихоти? Откуда взялась та пивная пробка, ведь я думал о другом, а мысли о ней возникли неосознанно?».

До слуха снова начало доноситься приглушённое постукивание, значит «химеры» покончили с Борей и теперь движутся по следу.

Но «Преобразователь» был уже рядом. Паха чувствовал исходивший от него жар и отчётливо слышал как приглушённо гудит скрытая в нём энергия.

Когда до гигантского механизма осталось метров десять, Сержант остановился. Туман вокруг машины словно бы рассеялся, клубы испарений огибали его могучий корпус и волнами устремлялись ввысь. Паха ясно видел круглую контактную платформу под громадой цилиндра, ощущал запах разогретого железа и приятное тепло.

Оставалось сделать последние шаги, стать на матовую поверхность и подумать о сокровенном. Всё очень просто.

«Только я не знаю чего хочу, - подумал Паха. - И стоит ли рисковать если возникли сомнения?»

Он нерешительно обернулся, потом снова посмотрел на «Преобразователь».

Всё это время его намеренно вели к этому архаичному устройству, и каждый раз, когда он от него удалялся, неведомая сила меняла правила игры и возвращала к конечной точке. Она устраняла его попутчиков, для которых конечная точка всегда находилась наверху, использовала хищных тварей, заставлявших менять маршрут. Даже ядовитые «химеры» и те выполняли поставленную задачу. Они пригнали его к «Преобразователю» и остановились позади, прекратив охоту. Кто-то запретил им нападать, по крайней мере сейчас, до тех пор, пока он не примет окончательное решение.

4

Паха сделал ещё несколько шагов и остановился, заметив, что по другую сторону от «Преобразователя» располагается сетчатая лифтовая шахта. Это лампа внутри кабины показала ему путь в мутной туманной мгле. Работал подъёмник или нет, он конечно не знал, но факт его существования пробудил надежду, пока ещё робкую, но всё же надежду.

«Нужно решать, - подумал Сержант. - Такой шанс бывает только раз в жизни. Если уйду прямо сейчас, кто-нибудь другой воспользуется «Преобразователем» и получит главный приз. А если