такое бережливое отношение чудовищ к разумным. Прямо как у рачительного хозяина к коровам, которых он доит и которыми он питается…

Кстати, спасенными пленниками усиленно занимались. Правда, утешительных новостей не появилось — Авраил объяснил, что адепты по-прежнему пребывали в анабиозе и даже лучшие энергетические хирурги не могли их оттуда вытащить.

Но надежда еще оставалась…

Алекс носился вокруг врага, срезая щупальца. Как правило, за один удар удавалось срубить два-три отростка. Всего их у живодера было не меньше тысячи и бой грозил затянуться минут на двадцать.

Это если монстр не станет их отращивать назад.

Но тот не стал. То ли это не имело смысла без наличия жертв, то ли живодер был поумнее простых осьминогов и прекрасно понимал, что снижение массы ослабит его броню и тогда двуногий начнет бить точно по вратам, не распыляясь на какие-то там щупальца.

Время шло. Чудовище огрызалось, периодически выло, но подмога не прилетала. Видимо, остальные живодеры бросили товарища. Алекс же носился вокруг монстра, не позволяя тому расслабляться — бил навыком, а когда матрица Резчика набирала вибрации, атаковал Скользящими ударами отдельные отростки, что ускоряло процесс «стрижки».

Надо сказать, далеко не на каждом щупальце висели жертвы. А всего их было около четырехсот. Однако «полная загрузка» предполагала, что пленников может быть куда больше…

В ситуации, когда один соперник постепенно теряет конечности, исход схватки предрешен и через некоторое время в воздухе остались висеть голый семидесятиметровый шар и крошечная фигура. Монстр уже не огрызался, не атаковал двуногого Бичами Жизни, а только зализывал раны.

Но, к чести живодера, даже лишившись всех конечностей, он упорно держался в воздухе и не пытался убежать.

Закончив со «стрижкой», Алекс принялся за работу скульптора — косыми ударами Резчика срезал огромные куски с монстра. Примерно так же, как неумелый повар чистит картошку, когда после долгих усилий в руках остается жалкий огрызок.

К такому бедолага-живодер оказался не готов и, протяжно воя, — по-прежнему непонятно было, чем он это делает — стал носиться по всему облаку. Но человек не отставал — догонял и срезал новые куски. Мирам даже предложила нарисовать трехмерную модель, чтобы оптимизировать процесс, но Алекс от нее отмахнулся.

Какая оптимизация — просто догоняй и бей! А то, что ударов получится больше — не страшно. От этого навык только разовьется…

Под самый конец существо передвигалось странными дерганными движениями. А в конце так и вовсе отключилось и упало на дно. Но держалось оно долго — отключилось только когда от семидесятиметровой туши остался кусок диаметром в пять метров. В нем находились трое работающих врат плюс те, что Алекс ранил в самом начале.

Однако, не доверяя монстру, он обкромсал чудовище до узкой трехметровой сосиски — врата почему-то находились на одной линии — и приземлился рядом.

— Это было тяжело, — устало произнес он. — Живодер гораздо выносливее простых осьминогов.

— А что ты хочешь от четырнадцатого уровня? — фыркнула Мирам

— Чтобы они умирали поживее… Что там снаружи?

— Все спокойно. Другие живодеры не появились.

— Отлично!

— Ха! На месте этих ребят я бы вообще покинула Леркан как можно быстрее.

— Не стоит на это надееться. У монстров сильный инстинкт защиты своей территории. Заметила, что этот так и не убежал, хотя понимал, что обречен? Значит, остальные будут нас ждать каждый в своем укрытии.

— Зато они не придут друг другу на помощь лично.

— Очень на это надеюсь. Ладно, собираемся и уходим…

Несмотря на поражение хозяина, поле живодера все еще висело на месте. Однако оно стало совсем жиденьким и уже не мешало Восприятию и не уничтожало метки. Поэтому Алекс с Мирам быстро нашли и собрали все щупальца с жертвами.

Даже не пришлось их вырубать из плена. Пусть этим занимаются лерканцы. Глядишь, найдут способ пробудить своих товарищей…

— Хм… интересно, если бы этот гад захватил больше лерканцев, насколько бы он стал сильнее? И каков его предел? — вслух задумался Алекс.

— Максимум, что я видела — четыре жертвы на одном щупальце. Значит, всего живодер может разместить на себе до четырех тысяч адептов, — быстро подсчитала Мирам.

— Это очень много. Лерканцы всего потеряли примерно столько. Считай, и им, и нам сильно повезло. Неизвестно, насколько сложно было бы справиться с более… упитанным монстром. Но надо быть готовым, что мы еще столкнемся с такой тварью позже.

Для транспортировки Алекс воспользовался экраном Базиса, без затей погрузив туда все щупальца с лерканцами, а также главную добычу — обрубок живодера.

Вот кто наверняка переживет любые катаклизмы.

— Уууу, — завыл монстр, показывая, что снова проснулся.

— Да как ты это делаешь?

— Я же говорю, навык! — важно заявила Мирам.

— Уууу, — согласился монстр и задрожал.

— Сейчас, — пробормотал Алекс, активируя Поток в режиме энергетического вакуума, чтобы оттянуть от живодера всю энергию. Тот дернулся и снова отрубился. — Вот так и лежи!

После этого громадный экран, заполненный обрубками, быстро поднялся и покинул темный каньон…

Путь до парка прошел спокойно — ни по дороге, ни над двадцать пятым выходом их не атаковали. Видимо, оставшиеся живодеры решили, что сейчас не время разбрасываться войсками.

— Авраил был прав, — хмыкнул Алекс. — Монстрам не до лерканцев.

— А чему ты радуешься? Если они никого больше не присылают, значит укрепляются! — справедливо заметила Мирам.

— Все равно, это нам на руку. Живодеры каждый сам за себя. В этом их слабость. Если бы они сосредоточились на зачистке, то без проблем уже уничтожили бы все население планеты. Но они думают лишь о своем развитии и о своей защите.

— Это я поняла. Но как нам это поможет?

— Прямо сейчас никак, но это означает, что Вселенная не управляет напрямую монстрами, — усмехнулся Алекс.

Новость действительно была отличной — одно дело воевать с армией громадных, сильных, но не целеустремленных чудовищ, а другое — со Вселенной. Как бы монстры ни были сильны, они не могут сравниться с целой Вселенной. А значит, у адептов есть шанс выжить.

Или хотя бы отсрочить гибель…

Спустившись к крепости-холму, Алекс громко крикнул:

— Открывай!

Через несколько секунд стена отъехала — лерканцы и сюда запихнули свою любимую откатную плиту — и оттуда появился Виконт.

— Что это? — недоуменно спросил он, глядя на сотни щупалец, сваленных в небрежную груду возле входа.

— Это то, что осталось от живодера.

— А где он сам?

— Сейчас покажу, — произнес Алекс и подтащил к себе вытянутый кусок. — Вот любуйся!

— Это точно живодер? — поинтересовался Виконт.

— Точно, точно. Просто я сделал за вас всю грязную работу. Подожди-ка.

С этими словами он отключил поток и несильно ткнул обрубок кулаком.

— Уууу!

— Быстро же он проснулся! — восхитился землянин. — Простые осьминоги так не могут. В общем, зови сюда команду снизу. Пусть они тащат щупальца, а я понесу этого. Кстати, монстры прилетали?

— Нет, — покачал головой Виконт.

— Значит, и в ближайшее время не прилетят, поэтому мы можем спуститься. Я как раз я хотел поговорить с Нереей напоследок. У меня накопилось к ней много вопросов…

Пока Виконт отдавал распоряжения, Алекс отдыхал и поглядывал в небо. Через четверть часа из крепости потянулись бойцы. Они деловито хватали щупальца и как трудолюбивые муравьи тащили их вниз. Так как это были не остатки монстров, то нужды в цепях не было.

Когда последнее щупальце исчезло в крепости, Алекс поднялся и двинулся вслед за лерканцами. За все это время монстры так и не появились. Ни пришлые, ни местные.

Живодеры действительно готовились к встрече с двуногой угрозой. Собственно, по словам Мирам, на Леркане имелось одиннадцать больших скоплений монстров, с каждым из которых следовало быстро разобраться перед полетом на Иль.

— Мне срочно нужно новое оружие! — пробормотал Алекс. — Надеюсь, Нерея выполнит свое обещание…

Глава 21: Подработка

Леркан. Подземная столица Калистра. Нерея.

— Мастер! У нас все готово для операции! — учтивый мужской голос вырвал Нерею из состояния дремы.

Она устало потерла виски, открыла глаза и зевнула. Короткого отдыха явно не хватило для восстановления — в голове слегка шумело, а кожу лица, рук, да и всего тела по-прежнему нещадно саднило.

Плохой признак!

Могло показаться, что адепт высокого уровня не должен испытывать таких «детских» проблем, как простая боль. Тем более, Нерею издалека можно было принять за змею, поскольку ее кожа больше походила на защитные чешуйки. То есть, казалась, грубой но крепкой.