теперь убийц действительно было четверо. Мимолётом и до странного безразлично я отметила, что вся их одежда была залита кровью. Должно быть, эти двое перебили весь замок.

Капюшоны повернулись в мою сторону, а под одним из них красным блеском сверкнули глаза. Знакомые глаза!

– О, красотка! Люблю красоток! – весело сказал красноглазый, поигрывая длинными, тонкими кинжалами.

– Закатай губу, Хэсум. Она принадлежит Владыке Элькантару, – прошипел лучник.

Эльф безразлично пожал плечами, переключив своё внимание на Демона.

– Блохастое высочество тоже тут? Любопытно. Ты в курсе, что принцесса Иннара уже весь Хэсэм с ног на голову перевернула в поисках тебя, или ты всё-таки желаешь пойти на шубку для прекраснейшей? – раздалось глухое рычание. – А что? Отличное манто получится, между прочим! – И, вальяжной походочкой приблизившись к Демону, прошипел: – Так как? Браслет сам отдашь или мне его доставить принцессе вместе с твоей оторванной конечностью?

Демонстративно покопавшись в карманах, Ван-Аро выудил откуда-то тонкий серебристый браслет с красивыми узорами и вручил его эльфу.

– Да подавись.

После чего взгляд Демона обратился ко мне. Он был полон печали и горечи. Где-то на задворках сознания я понимала, что сейчас чувствует мой друг, который не смог сдержать своего слова. Но я по-прежнему не могла пошевелиться. Да и с речью были явные проблемы.

Хотелось попрощаться с Ван-Аро. Хотя бы за руку его подержать напоследок! Но эльф, сидящий передо мной на корточках, не дал мне и шанса, ловко перекинув через плечо и спрыгнув из окна второго этажа прямо в седло своего коня.

Я лишь успела бросить последний взгляд на одиноко стоящего в темноте Демона.

Одними губами мой друг прошептал: «Дождись меня».

Глава 7

Прыткие лошади моих похитителей мчались сквозь мрачный лес с такой скоростью, что казалось, будто они могут обогнать сам ветер. Их копыта мощно, с силой били по земле, отбрасывая за собой комья грязи. Быстрые животные ловко маневрировали между буйной растительностью, перепрыгивали через камни, овраги и поваленные стволы деревьев. А всадники время от времени пригибались под низкими, могучими ветвями.

Тёмный эльф, у которого я тряслась на плече, молясь всем богам, лишь бы не свалиться прямо во время скачки, молниеносно перекинул меня в седло, усадив прямо перед собой, демонстрируя недюжинную силу и ловкость.

Мне было так страшно упасть под копыта резвых животных и быть затоптанной, что я со всей силы ухватилась за крепкие мужские плечи, теснее прижимаясь к широкой груди воина, чувствуя, как его сердце ровно и сильно бьётся. Эльф удерживал меня твердой рукой, в то время как другой крепко держал поводья, уверенно управляя лошадью.

Доверия к этому незнакомому существу у меня не было, но благодаря его магии я вполне сносно себя чувствовала после выпитого сонного зелья и ощутимой кровопотери. Не было ни слабости, ни головокружения, ни боли. Один лишь страх не давал покоя, сжимая сердце своими ледяными тисками.

Моё положение оказалось ещё более шатким и непредсказуемым, чем прежде.

Не могу сказать точно, как долго мы мчались по ночному лесу, но от длительного пребывания в одной позе, да ещё и в напряжённом состоянии, у меня невероятно сильно разболелись все мышцы. Жёсткое седло неприятно упиралось где-то в районе поясницы, намереваясь оставить внушительные синяки на нежной коже. А ноги, казалось, свело судорогой.

Я невольно начала ёрзать, пытаясь найти более удобное положение, что не укрылось от внимания моего похитителя.

– Девочка, ты можешь расслабиться и полностью довериться мне, – на красивом лице расцвела по-мальчишески задорная улыбка, – не бойся, я ни за что тебя не уроню, ты слишком ценный груз, чтобы я мог так рисковать.

Я недоверчиво покосилась на мечника.

– И это говорит тот, кто нагло меня выкрал? Ну конечно, что может быть естественнее, чем полное доверие к своему похитителю? – съязвила я недовольно, мысленно посылая эльфа в далекие леса Эринтара.

Улыбка мужчины стала шире.

– Обижаешь! Мы выкрали тебя для нашего Владыки и обязаны доставить в его владения в целости и сохранности. Тебе не о чем беспокоиться. Я и волосу с твоей прекрасной головки упасть не позволю. И мои братья ради твоей безопасности без раздумий отдадут свои жизни, если потребуется.

Голос воина окутывал, словно сладкий мёд. Мужчина явно использовал некий магический дар убеждения, заставляя меня успокоиться и расслабиться в седле, доверив свою жизнь и благополучие столь нагло похитившему меня отряду эльфов-наёмников. Ох уж эти наглые и коварные тёмные эльфы!

Отпустив собственные тревоги и внутренние страхи и терзания, я смогла наконец устроиться поудобнее, чуть подтянувшись и опершись спиной на мужскую грудь. К моему удивлению, в следующий миг меня накрыли теплые объятья и Эльф тщательно укрыл меня собственным плащом, бережно придерживая за плечи.

– Благодарю за доверие! – с улыбкой сказал он, явно польщенный.

Я скорчила недовольную гримасу, не желая сдавать своих позиций касательно отношения к Эльфам и огляделась.

С разных сторон яркими вспышками загорались в темноте и меркли красные глаза. Отряд сплоченно несся вперед, не разрывая строгой дистанции между собой. Я ощущала себя окруженной тесным кольцом мрачных и воинственных всадников ночи. Их волосы развевались на ветру, вместе с длинными плащами.

Эльфы гнали всю ночь в глубь леса. И лишь с рассветом всадники осадили своих лошадей, дав уставшим животным немного отдохнуть и напиться воды. Лошадки были крупные, с мощными бугристыми мышцами и сильными ногами, явно хорошо приспособленные для подобных путешествий. Но стоило нам остановиться, как животные начали всхрапывать и нетерпеливо бить копытами, взрыхляя влажную землю. Их бока были взмыленными, а из ноздрей валил пар.

Мы остановились посреди небольшой опушки, которую пересекал мелкий ручей. Над верхушками деревьев медленно поднималось чуть согревающее осеннее солнце, его лучи, подобно золотым нитям, пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. А вдали, на горизонте, виднелись живописные зелёные холмы и горы, окутанные легкой дымкой. Но это там, на горизонте, а здесь, если всмотреться в глубь леса, то коленки начинали трястись от ужаса. Мрак – вот что виднелось там, в глубине, меж деревьев. И казалось, будто ступив лишь шаг в эту мрачную тьму, как она поглотит тебя без остатка.

Эльф, который всю дорогу составлял мне компанию и бережно удерживал в седле, аккуратно помог спуститься с лошади, позволив соскользнуть в свои крепкие объятия и мягко поставил на землю, убедившись при этом, что я не собираюсь в изнеможении падать в обморок или оседать на землю от бессилия. Хотя, признаться честно, очень хотелось завалиться прямо на траву. Утомлённые дорогой ноги отчаянно дрожали, а