поясницу напрочь отбило жёстким седлом. Держалась я на чистом упрямстве.

И только удостоверившись в моём вполне сносном состоянии, эльф деловито направился к приятелям, казалось бы, напрочь про меня забыв.

Не удержавшись, показала его широкой спине язык, а он, в свою очередь, поразил меня своим «третьим глазом» на затылке, грациозно повернувшись, лукаво подмигнул и ухмыльнулся.

Вопиющее хамство!

Что ж, раз эльфы такие глазастые, сбежать не получится – это уже факт. Но вот наблюдать за тёмными мне никто не запрещал, посему, сцепив руки в замочек перед собой, старательно изображая из себя святую невинность, я во все глаза уставилась на мужчин, жадно и с интересом наблюдая за их работой.

Эльфы сами по себе были скрытными созданиями. Единственная раса, представителей которой нельзя было встретить, гуляя воскресным утром по рынку столицы. Даже светлые Эльфы предпочитали уединение и никогда не покидали своих волшебных лесов. Вот почему всевозможных слухов про них всегда ходило много, а вот фактов известно было до смешного мало. Их загадочность и таинственность лишь подогревали всеобщий интерес.

Честно говоря, будучи студенткой академии, я мечтала отправиться в эльфийские леса сразу после окончания обучения и получения диплома. Естественно, в качестве простого путешественника. По-другому путь в эльфийское государство был бы закрыт для меня. Да и туристы не особенно жаловали те земли. Мало кто стремился попасть во владения лесных. А всё почему, как вы думаете? Да просто их сначала надо было найти! Что по силам было лишь светлым магам и целителям. Ну а я, скромно надеялась наладить отношения и обучиться у Эльфов чему-нибудь полезному. Мечты о встрече с этими загадочными существами грели моё сердце и давали силы преодолевать все трудности учёбы. Жаль, что мои мечты теперь в прошлом.

Рассуждая о представителях этой загадочной расы, мне вдруг вспомнилось, что светлые Эльфы были как на подбор светлокожи и золотисто-волосы. А представители тёмных… Все как один, они были высокими, статными и красивыми. Волосы у всех оказались совершенно разные. У кого-то чёрные, у кого-то пепельно-серые, а у кого-то отдавали в рыжину. У кого-то были распущены, а у кого-то завязаны в тугие, многочисленные косы. А вот кожа у всех четверых была одинаковой тёмно-серой. Их внешность, словно выточенная из камня, поражала своей суровой красотой. И невозможно было угадать, каков их истинный возраст.

Вели они себя сдержанно и даже несколько отстранённо. Эльфы словно и не обращали на меня никакого внимания, как будто меня тут и не было вовсе. Но активно и весьма увлечённо занимались организацией привала. Такие сосредоточенные, сильные и уверенные.

Меня внезапно посетила шальная мысль:

– А может, они про меня забудут, и я смогу тихонечко скрыться в ближайшем подлеске? Мне главное от лагеря подальше отойти, а до ближайшей деревни я уж как-нибудь доберусь. Ну или приложу все усилия по возможности.

Увы, но кажущаяся отстранённость оказалась показной, и про меня вовсе не забыли, как я решила поначалу.

Сложив костёр из собранных сухих веток, они разместили на земле полукругом небольшие тюки и плащи. Пламя костра начало жадно пожирать ветви, разрастаясь в своих размерах.

– Иди к нам, девочка. Тебе тоже следует отдохнуть, должно быть ты сильно измотана дорогой, – в подошедшем ко мне черноволосом мужчине без труда удалось узнать лучника. Лишь по одному его голосу.

Я скривила страдальческую мину на лице. Никогда в жизни мне не приходилось так долго скакать верхом, да ещё и в неудобной позе. У меня не возникло никаких сомнений, что я стала обладательницей роскошных синяков. А такие последствия не представляются мне с возможностью сидеть, да ещё и на жёсткой земле, пусть даже устланной чьим-то плащом. К тому же я начинала замерзать в своём лёгком, покрытом тончайшими узорами платье, которое совершенно не было создано для лесных «приключений».

Пока наш славный отряд был в пути, меня заботливо укрывал своим плащом спутник. А сейчас я осталась совсем одна, на краю опушки, продуваемая всеми ветрами.

Я скептически оглядывала место привала, прикидывая куда я могу присесть, когда ко мне подошёл мечник – тот самый, похитивший меня. Да мы, можно сказать, породнились, проведя всю ночь в объятиях друг друга! Возможно, по этой причине, в отличие от остальных, он пугал меня чуточку меньше.

– Садись у костра и отдохни. Нам предстоит ещё очень долгая дорога, – я перевела взгляд на Эльфа и тяжело вздохнула.

Мужчина, очевидно заметив, как я, обхватив плечи руками, дрожу на ветру, снял с себя длинный плащ и практически с головы до ног укутал меня тёплой тканью.

– Совсем забыл, что люди менее выносливы! – с иронией высказался он вслух. – И как же вы умудряетесь выживать, будучи такими слабыми?

Ответа от меня он так и не дождался, – а возможно, и не ждал вовсе.

Потому он молниеносно поднял меня на руки, – в таком спеленатом состоянии двигаться я не могла в принципе, – отнёс к ближайшему тюку у костра и осторожно усадил сверху на него.

– Тёмные… – недовольно прошипела я, порядком взбешённая подобной бесцеремонностью по отношению к своей скромной персоне.

Когда мечник отошёл, я с трудом смогла выбраться из ткани, и укуталась сама, потеплее и основательнее, чтобы никакой ветер меня не тревожил. Благо длина плаща позволяла!

Тем временем вокруг меня началась бурная деятельность. Я изумлённо наблюдала за тем, как бравые воины достают из своих запасов кастрюлю, свежую тушку дичи, немного овощей – тоже, видимо, припасённых заранее, – и готовят суп. Пока один Эльф готовил, другой разжигал костёр поживее, третий кормил и поил лошадей, а четвёртый помогал всем понемногу, ускоряя процесс активной жизнедеятельности. Я вообще впервые видела, чтобы мужчины сами готовили! Тем удивительнее было наблюдать. И спустя некоторое время, над костром начали подниматься ароматные запахи, щекочущие ноздри и пробуждающие аппетит.

Вскоре передо мной наконец поставили деревянную плошку с ароматным и приятным на вид содержимым. Я буквально давилась слюной от дивного запаха и даже не заметила, с какой скоростью умудрилась опустошить всю миску под чистую.

Сытая и довольная, я отставила наконец посуду в сторону и осоловелыми глазами посмотрела на своих похитителей, которые уже давно покончили со своими порциями и теперь изучали меня с живейшим интересом, словно я была диковинной зверушкой.

– Чем обязана столь пристальному вниманию? – не выдержала я первой затянувшейся паузы и столь оценивающих взглядов. – Чем-то недовольны? Или, может, представления ждёте? Прошу простить меня, традиционный праздничный наряд светлого мага я не захватила, не ожидала, что придётся стать трофейной зверушкой в руках тёмных эльфов. А то подготовилась бы заранее.