class="p1">Тишина на какое-то время повисла в воздухе.

Наконец, один из воинов прыснул со смеху и посмотрел на меня задорным взглядом ярко-красных глаз. Да, этого я тоже узнала сразу… по глазам, сверкающим, как рубины в ночи.

– Ах, милая, – произнёс он, – ты так забавно говоришь!

Это он сейчас что хотел сказать, что я смешна? Или в его словах имеется некий скрытый подтекст, которого я пока не понимаю?

– Желаешь изучить мою анатомию? – на всякий случай решила уточнить я. Правда, вопрос вырвался сам собой, я даже подумать не успела, как озвучила. Видимо, мои нервы окончательно помахали ручкой своей хозяйке.

Эльф скривился и посмотрел на меня обиженно.

– Обижаешь, девочка. Мы же не варвары, чтобы так поступать. Мы просто хотим понять, что за чудо попало к нам в руки.

Его сосед весело рассмеялся, глядя на исказившееся гримасой лицо своего товарища.

– Да, Хэсум у нас тот ещё дамский угодник! Даже за человечкой не против побегать.

Я с недоумением посмотрела на каждого воина поочерёдно. Но пояснить для меня подобное высказывание согласился лишь мой сосед по лошади.

– Не обращай внимания, – сказал он, улыбаясь. – Хэсум просто любит подшучивать. Но, признаюсь, ты действительно привлекла наше внимание. Твоя смелость и остроумие – редкость среди пленников. Как твое имя?

– Эсмеральда Солери Монтекус. Но вы можете звать меня просто Эсме, – расщедрилась я вдруг на дружеские сокращения. Воистину стоит с человеком разделить трапезу за одним столом, – или как в данном случае, с эльфом за одним костром, – как он тебе становится чуть ли не самым близким другом. – Только не зовите меня больше девочкой! – неожиданно вспылила я. – По человеческим меркам, я уже пересекла совершеннолетний возраст.

– Наш Господин будет в восторге, – тихо сказал третий воин, тот, что лучник. – Она хороша.

Остальные дружно закивали в ответ.

Я же с настороженным любопытством посмотрела на всех поочерёдно.

– Ваш Господин он…? – начала я, но не успела закончить мысль, как один из воинов, с загадочной улыбкой, перебил меня.

– О, тебе понравится, – пообещал мне он. – Его имя Элькантар Аркенли, и он лучший правитель во всех четырёх государствах.

Я невольно сглотнула. Точно, они ведь уже называли его имя прежде. Сразу вспомнились все гадости, которые рассказывал про этого тёмного мой друг Демон. И личные воспоминания детства также не заставили себя долго ждать, напоминая, как именно выглядит тот самый знаменитый правитель. И пусть я даже не могла толком вспомнить его лицо, ведь за столько лет воспоминания частично стерлись, но вот чувства, которые он вызвал, мне забыть так и не удалось.

Очевидно, что сильных восторгов на моём лице не отразилось, так как мой спутник поднялся и бросил прямо на ходу:

– Элькантар справедливый правитель и бравый воин. Он в совершенстве владеет навыками боевых искусств. А вся чушь, которую про него рассказывают, не больше чем сплетни недругов и завистников. Этот великий эльф любит свой народ и голову положит за его благополучие. Ты должна быть благодарна провидению, что наш Великий Владыка желает тебя видеть.

– Благодарна? – переспросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Благодарна за что? За то, что меня, как трофей, привезут к вашему Владыке?

Мой спутник остановился и, обернувшись, посмотрел на меня с серьёзностью, которая казалась почти осязаемой.

– За то, что тебе выпал шанс увидеть истинное величие, – только и произнёс он.

Эльф бросил в костёр остатки доеденного пиршества, а я пыталась осознать масштаб своих проблем, прикидывая, получится ли у меня удрать прямо сейчас, и как быстро меня схватят. Я пыталась переварить услышанное и разобраться в собственных чувствах. Выходило, надо признать, отвратительно.

Внутри меня бушевала буря противоречий. Как можно уважать того, кто держит тебя в плену? Смириться с собственной участью? Плыть по течению? Может, мне ещё и полюбить этого их Владыку? – горько усмехнулась я своим мыслям.

Эльфы, казалось, не замечали моего внутреннего смятения. Они продолжали свои разговоры, словно ничего не произошло.

Знакомое чувство злости вновь распростёрло свои щупальца, пытаясь завладеть моим разумом. Я невольно содрогнулась. Почему-то вспомнился отчаянный, беспомощный взгляд Демона.

Захотелось высказаться, чтобы хоть немного сбить поднимающуюся в душе ярость.

– Вы похитили меня, а теперь везёте своему Господину в качестве подарка. Вам-то, конечно, всё равно, ведь я для вас не более чем занимательная игрушка. Но в мои планы не входило знакомство с Владыкой Тёмных Эльфов. И целовать ножки вашему правителю я не намерена. А становиться его трофеем тем более! – я скрестила руки на груди и постаралась успокоить расшатанные нервы. В конце концов, я молчала, когда меня похищали, молчала всю дорогу, пока приходилось трястись в седле, и молчала, пока эльфы обустраивали этот привал. Но больше я молчать не собиралась! – Я светлый маг и целитель Эринтара, и рождена я не для того, чтобы стать игрушкой в руках Тёмного Владыки. Каким бы потрясающим в ваших глазах он ни был!

Эльфы замерли, удивлённые моей вспышкой гнева. Их взгляды, ранее полные интереса, теперь стали внимательными и настороженными. Лучник смерил меня тяжелым взглядом.

– Ты смела, Эсме! Но у тебя нет иного выбора. Смирись, – таков был его ответ.

Я упрямо встретила мужской взгляд, не отводя глаз. Внутри меня кипела ярость, но я знала, что должна держаться.

– Думаете я боюсь вас? Ошибаетесь, – ответила я твёрдо. – И не боюсь вашего Владыку. Если он действительно так велик, как вы говорите, то должен будет понять, что я не просто трофей, а тем более не игрушка.

На мою речь никто не отреагировал. Эльфы смотрели на меня не больше чем на вещь. В их понимании я уже занимала определённое место – судя по всему, где-то в ногах их повелителя. Была эдаким презентом, диковинкой из другого мира, которую приятно будет получить в подарок их покровителю. Отпускать меня никто не собирался.

Я содрогнулась, ощутив как сильно, до боли сжала кулаки.

Желая прочистить мозги, чтобы прийти в себя и не доставлять наглым похитителям удовольствия лицезреть мою слабость и отчаяние, я вдохнула полной грудью. И мгновенно успокоилась. Воздух здесь был совершенно другим. Более насыщенным, более тёплым. На деревьях распевала песни стая птиц. Успокаивающе журчал ручей, его звуки напоминали мне о доме. А небо было светло-голубым, с летящими по нему пышными, белоснежными облаками, которые казались мягкими, словно пух.

Тихо, спокойно, умиротворённо. Я почувствовала, как напряжение постепенно покидает моё тело, уступая место спокойствию и умиротворению. Разве могла я что-либо изменить? А если нет, то какой смысл переживать?

Мне на колени вдруг упал красивый лист дерева насыщенного жёлтого цвета. Аккуратно