тянулись прямо к небесам и временами терялись в проплывающих мимо облаках.

Я с недоверием смотрела на развернувшуюся, нереальную картину. Было ли это чудо света сотворено Богами или же чьими-то умелыми руками искусственно? Может, это творение было результатом магии, столь мощной, что её следы оставались в каждом камне? И если так, то что за сила была способна воплотить в жизнь столь невероятное творение?

В какой-то момент лошади резко свернули с главной дороги на еле заметную тропку, уводящую куда-то вглубь, в самые недра леса, и чёрные стеклянные кристаллы пропали из виду, скрытые высокими деревьями. Моё сердце сжалось от разочарования, и я не смогла сдержать вздоха.

Мы петляли меж широких стволов, раскинувших свои могучие корни по всей земле, и пышных кустов, благоухающих цветочными ароматами, несмотря на совершенно не подходящее для этого время года. Ароматы наполняли воздух сладостью.

– Наконец-то мы дома! – счастливо прошептал Мериндил, и я вскинула голову, взглянув на воина. Его глаза светились радостью, и он подмигнул мне, ни на секунду не сбавляя темп скачки.

Когда лошади наконец остановились, я не смогла даже пошевелиться, но тихий стон облегчения вырвался сам собой.

Как бы сильно я ни боялась встречи с Тёмным Владыкой, мне ужасно не терпелось покончить с этим безумным, утомительным путешествием. После нескольких стычек с вампирами всю оставшуюся дорогу я провела в тревоге, опасаясь очередного нападения. Кроме того, страсть как хотелось принять тёплую ванну, сменить пыльное и грязное с дороги платье и, самое главное, поесть по-человечески! Мечты о горячей пище и чистой одежде казались недостижимыми.

Мериндил спешился первым и, словно безвольную куклу, вытянув меня из седла, попробовал поставить на ноги – не вышло. Пошатнувшись, я тут же осела наземь. Ноги ослабли, а перед глазами заплясали белые точки. Сердце гулко застучало в груди, отдавая мерной дробью в висках. Со всех сторон раздались издевательские смешки. Эти звуки, как острые иглы, вонзались в моё сознание, усиливая чувство беспомощности и унижения.

– Она же девушка. К тому же человеческая. Будьте снисходительнее, – осуждающе поглядывая на своих товарищей, произнёс Мериндил, вновь пытаясь поставить меня прямо. Простояла я лишь на мгновение больше, но ноги опять подогнулись, и я с жалобным всхлипом рухнула к ногам эльфа, ощущая сильную слабость и с тихим ужасом наблюдая, как сгущается перед глазами темнота.

Протянув дрожащую руку, ухватила эльфа за штанину. Нужно было найти точку опоры, потому что земля буквально уходила из-под ног, и с каждым мгновением меня трясло всё сильнее.

– Так дело не пойдёт, ты должна встать, – почти приказал он.

– Я… совсем без сил, – дрожащим голосом с трудом прошептала в ответ, глядя снизу вверх на этого великана. – Мериндил… я… я правда не могу! Ноги совсем не слушаются, а ещё шатает и мутит, – срывающимся шёпотом пролепетала я, глядя с мольбой на мужчину.

– Чтобы Мериндил с кем-то нежничал? Что за чудо чудесное? – весело пробормотал, кажется, Дэрингаш. Отличительной чертой этого эльфа был выбритый правый висок.

Мой попутчик цокнул языком, закатил глаза к небу, выдал нечто непроизносимое на своём, неизвестном мне наречии, но всё же наклонился и подхватил меня на руки. Вот так легко и непринуждённо, словно я весила не больше пушинки.

Мы вышли из подлеска на освещённую луной и звёздами опушку, и я буквально ахнула от изумления. Интересно, я когда-нибудь перестану восхищаться красотами Хэсэма? Каждый уголок этой земли был наполнен таинственностью, заставляя сердце замирать от восторга.

Прямо перед моими глазами разверзлась настоящая чёрная пропасть, через которую был перекинут деревянный широкий мост. Где-то внизу, в непроглядной тьме, шумела буйная река, а на другой стороне возвышался огромный чёрный замок. Даже лунный свет был не способен осветить его стены, словно сама тьма поглощала его. Сотканный из самой ночи, он буквально приковывал взгляд своим устрашающим могуществом. Высокие величественные ворота оказались наглухо заперты. Шпили остроконечных башен устремлялись ввысь, пронзая ночное небо. И по сравнению с этим сооружением я и в самом деле почувствовала себя настоящей крохотной песчинкой.

Ведя за собой лошадей, мы прошли через широкий мост, и ворота в стенах тут же отворились, словно нашего прибытия уже давно ожидали. Но стоило нам пройти через них, и ставни с громким глухим стуком закрылись за моей спиной, заработали цепи, как оказалось, подъёмного моста, – я почувствовала себя словно в клетке. А ещё появилось назойливое ощущение, что нечто подобное уже со мной происходило. И странная тяжесть опустилась на мои плечи незримым плащом, буквально прибивая сам дух к земле.

Я бросила испуганный взгляд на Мериндила. Его лицо оставалось непроницаемым.

– Это магия замка. Ты находишься в главной крепости. И если ты здесь чужак и не принадлежишь гордому и сильному роду Тёмных Эльфов, то крепость становится для тебя своего рода тюрьмой, – ответил он на мой немой вопрос. – Мы говорили, что наш Владыка очень сильный маг. Колдовство за стенами крепости поддерживается благодаря ему и его силе.

Когда в груди появилась тяжесть, я невольно зажмурилась, а выдохнув, язвительно заметила:

– Ваш Владыка такой сильный, но прибегает к подобным фокусам? Должно быть, он тот ещё параноик.

– Это всего лишь мера предосторожности. Любому, кто явится сюда с дурными намерениями, будет как минимум… некомфортно, – холодно ответил эльф, растягивая губы в неприятной усмешке.

Тяжёлая магия замка помогла мне понять неизбежность моего положения. Эльфийская крепость была неприступной и являла собой тюрьму для всех чужаков, пришедших на эти земли. Для меня же это была дорога в один конец, путь без возврата. Элькантар никогда не позволит мне покинуть стены своего замка, а сбежать попросту не получится. Но даже не это стало самым страшным осознанием, а то, что Ван-Аро не ведал об этой злой силе! Прибыв в замок Владыки, он попросту попадёт в ловушку, из которой уже никогда не сможет выбраться.

Я представила, в какую передрягу может попасть демон, если примчится меня спасать, и содрогнулась. Но что я могла сделать, чтобы предостеречь его от опасности? Ему ни в коем случае нельзя приходить сюда. И я обязана найти способ предупредить его.

Несмотря на ужасающую действительность, я понимала, что мне следовало вести себя спокойно и по возможности не создавать проблем, а потому притихла на руках у эльфа, стараясь заглушить раздирающие чувства в груди. Остальные воины, следующие за нами позади, весело смеялись и обменивались между собой шуточками на своём красивом, но совершенно непонятном мне языке. Они явно были рады вернуться домой. С лиц пропала вся угрюмость и отрешённость. Засияли широкие, белоснежные улыбки, зазвучал мелодичный смех.