взяв листочек пальцами, я подняла его повыше и закрыла им яркий солнечный диск, от чего лист тут же стал полупрозрачным. Сквозь маленькие трещинки пробивались яркие лучики солнца, и я невольно улыбнулась. Осень здесь была очень красивой.

Прикрыв веки, я подставила лицо тёплым, ласковым солнечным лучам. Прислушалась к шуршанию листьев в лесу и к пению птиц, пока мой слух не уловил тихие, но красивые голоса. И я была так восхищена этими звуками. Голоса эльфов звучали дивной музыкой, немыслимым образом сплетаясь воедино со звуками самой природы. Не хотелось открывать глаза и нарушать очарование песни, льющейся словно сладкий мёд, затрагивая сердце и все струны души. Я сидела, боясь пошевелиться и нарушить дивный момент.

И спустя пару долгих минут их тихая песнь закончилась, и из состояния полного умиротворения меня выдернул тот же голос соседа по лошади, от чего я резко распахнула глаза.

Очарование момента было нарушено.

– Моё имя Мериндил. Это мои воины: Хэсум, Маривел и Дэрингаш, – представил он мне поочерёдно каждого. – К вечеру уже пересечём границу эльфийских земель. Если есть какие-либо нужды, советую разобраться с этим прямо сейчас.

– Мало того, что похитили, так теперь ещё и демонстрируете, что взяли в плен? – проворчала я, вырисовывая пальчиком на влажной после тумана земле разные закорючки.

– Мы взяли тебя с собой, и ты должна быть благодарна! Ты была на волосок от гибели. Думаешь, этот вампир пощадил бы тебя? Да он выпил бы всю твою кровь без остатка, ты бы и понять ничего не успела! А мы отведём тебя туда, где ты точно будешь в безопасности, – прошипел разъярённо один из эльфов.

Я подняла глаза, встречаясь с его полным ярости взглядом.

– Это с вашим-то правителем? В безопасности? – не удержалась я от сарказма, холодно рассмеявшись. – Да он и есть самая большая опасность, которая может мне угрожать в вашем мире. И если бы вы спросили моё мнение, то я бы предпочла остаться с вампиром. Потому как там я хотя бы имела представление, какая судьба меня ждёт!

Эльфы промолчали. Лишь поджали губы и дружно от меня отвернулись. Я тоже решила сыграть в оскорблённую невинность.

Ну и ладно! Будь что будет. Пусть везут меня к своему правителю. Всё равно Демон обещал, что заберёт меня. А я верю Ван-Аро. Верю каждому его слову. Не говоря уже о том, что я попала в передрягу ещё на Эринтаре, прокляв директора. Нечто подобное вполне следовало ожидать. Да и Ван-Аро меня предупреждал насчёт всех этих монстров и их любви к людям.

– Пора продолжать путь. Наш Владыка ждёт. Дорога нам предстоит неблизкая. Нельзя, чтобы вампиры раньше прознали о смерти своего графа.

– Упырь, – прошипел стрелок.

Мой спутник без малейших усилий подхватил меня и усадил на лошадь. Следом запрыгнул и сам, и не дожидаясь соратников, резко дёрнул поводья, от чего лошадь чуть привстала на дыбы, заставляя меня вскрикнуть от неожиданности, и рванула по проторенной тропинке прямо в гущу леса.

Так мы и тронулись дальше, в долгий путь, до самой границы с эльфийскими землями. Лес вокруг нас был густым и мрачным, деревья, казалось, сжимались, образуя зелёный туннель, через который пробивались лишь редкие лучи солнца.

Впереди меня ждали испытания, о которых я и не подозревала, и встречи, которые изменят мою жизнь навсегда.

***

По глухой лесной местности лошади неслись, словно вихрь, не ведая усталости, целый день и полночи. Добраться до земель Владыки к закату мы всё же не успели. По пути Эльфам дважды пришлось сразиться с вампирами, которые, прознав о случившемся в поместье, ринулись вдогонку с явным намерением отомстить. Такое решение было крайне опрометчивым с их стороны, ведь пусть эльфов было только четверо, но всё же воины-наёмники оказались куда опаснее и сильнее целого отряда вампиров.

Мне вновь пришлось наблюдать опасные и смертоносные танцы с оружием. Я старалась не мешать и не путаться под ногами. Один раз, во время скачки, я попросила Мериндила сделать небольшой перерыв, так как сил моих совсем не осталось. Эльфы спешились и позволили мне передохнуть у поваленного дерева, чем вампиры, старательно следящие за нами, вероломно воспользовались. Один из кровопийц посчитал за удачную возможность напасть на беззащитную девушку, пока его соратники отвлекали Эльфов наемников. И мой болезненный крик, от вцепившегося в шею вампира, разнёсся почти одновременно с хрипом умирающего, разрубленного на пополам обидчика. Реакция воинов была молниеносной.

К подобным кровавым зрелищам я оказалась не готова ни морально, ни физически. Эльфам пришлось потратить некоторое время, чтобы помочь мне унять истерику и прийти в себя. Мериндил вновь был вынужден залечивать мои кровоточащие раны. Его магия мгновенно заживляла любые укусы, но кровопотеря уже начинала сказываться на моём ослабленном организме. В седле я держалась лишь благодаря неустанной поддержке воина, ну и, возможно, из-за собственной гордости и упрямства. Хотя, признаться честно, я была совершенно измотана и обессилена столь сложным и длительным путешествием. Вспомнилось, как демон рассказывал о том, что его организм более вынослив, чем человеческий. Очевидно, что и эльфы были столь же сильны физически.

После всех пережитых страхов и ненастий, мне сам Хэрун был не страшен. Не то чтобы какой-то там правитель тёмных эльфов, Элькантар. Ближе к рассвету нового дня нам наконец удалось пересечь границу между землями вампиров и эльфов – разница была разительной и мгновенно бросалась в глаза. Я невольно притихла, удерживаемая в седле сильной рукой воина, с изумлением разглядывая раскинувшийся передо мной пейзаж и даже напрочь позабыв о своём самочувствии и нарастающей слабости.

Холодный туман, который загадочным и невероятным образом сгущался ближе к закату, остался вдруг где-то позади, словно натолкнулся на незримую моему взору стену. И сумрачная, неприветливая, тёмная ночь уступила место уютной, осенней и сказочно звёздной. До чего же различны были эти земли! Словно пересекая границу, ты неожиданно перемещался в другой, совершенно новый для себя мир, где каждый уголок дышал магией и таинственностью.

Мы мчались по усыпанной листьями, влажной после дождя, блестящей в свете звёзд дороге, по обеим сторонам которой золотились и краснели ветви могучих деревьев. Сквозь их густую листву просачивался лунный свет, создавая поистине волшебную атмосферу, словно мы оказались в сказочном лесу. В воздухе разливался ни с чем не сравнимый аромат осени, свежести и пожухлых листьев.

А на горизонте взору представала совершенно удивительная картина, напрочь лишающая каких-либо мыслей, кроме неописуемого восторга и изумления. Где-то там, вдалеке, высились удивительные, невероятно внушительные кристаллы, словно сотканные из чёрного, гладкого стекла или камня, отражающие свет звёзд. Они