взгляд медовых глаз. Нерисса сидела на противоположном конце лодки, насупившись. Она промокла до нитки, ее волосы растрепались, смуглая кожа на щеках порозовела от холода. Ведьма сжалась, кутаясь в драп, нарочно не слушая щебетанье Алиры. Замерзшая, недоверчиво посматривающая по сторонам, но по-прежнему гордая. Ее своевольный нрав интриговал и влек, она пыталась казаться несокрушимой, но Лоран видел ее сердцевину, словно насекомое, застывшее в куске янтаря, – и ему отчаянно хотелось раскрошить камень и поближе взглянуть на это прекрасное создание. Он хотел увидеть ее внутренний стержень. Нерисса была нужна ему, нужна ее сила, дремлющая где-то за толщей непреклонной гордости и едкой насмешливости.

– Мы входим в рифовый пояс, – доложил Беван, подтягивая к себе весло.

– Скоро причаливаем? – Бардос радостно привстал со скамьи, приподнимая промокшие полы мантии.

– Скоро… Если доплывем. – Беван схватился за борта шлюпки, сурово буравя взглядом волны. Но Лоран видел, с каким трудом Рафтмур отвел глаза от Алиры.

В силу звания Беван не смел предавать службу, отдавая сердце женщине. Но чувства к Алире, что терзали его еще с тринадцати зим, читались черным по белому. Он боялся за служанку больше, чем за собственную жизнь или за сохранность его высочества.

– Бардос, сядь, – предупреждающе окрикнул Беван.

– Держитесь крепче. – Лоран накрыл ладонями борта лодки, пробегая взглядом по лицам собравшихся.

Беван, Алира, Бардос, Ренфрид, Нерисса – все они были здесь из-за его политических игр, втянуты в опасный поход, не гарантирующий сохранности. Лоран нес ответственность за каждого из них, понимая, что, потеряй он хоть одного, совесть съест его заживо и сведет в могилу быстрее проклятия Одханы.

Жестокие насмешки бесов-пересмешников или судьба? Лоран уже не знал наверняка и просто устал гадать, пытаясь объяснить свалившиеся на него проблемы поверьями.

Лодка подпрыгнула на волне и вошла в рифовый пояс. Лоран тут же сосредоточился. Как щепка плот метался от одного пенящегося бархана к следующему, накренялся, загребая волну, отскакивал, выплевывая ее. Ренфрид закрыл глаза и зашептал, Бардос позеленел, Алира вскрикивала и цеплялась за скамью, Беван морщился, гипнотизируя берег, будто желал притянуть его к лодке, чтобы прекратить скачку и уберечь экипаж. Нерисса с силой сжимала деревянные борта и прожигала волны испепеляющим взглядом. Лоран следил за ней, каждый миг боясь, что ведьма решит изменить правила игры и выпрыгнуть за борт, чтобы сбежать. Непредсказуемости и своенравия на прыжок в пучину ей бы хватило с лихвой.

Вдруг лодку резво повернуло боком, швыряя меж рифов. Волна подхватила ее и выплюнула на новый бархан. Нерисса инстинктивно сжалась и вскинула руку, пытаясь заслониться от брызг, и в следующий миг Лоран поймал на себе взгляд ее глаз. Два горящих огня, наполненных всполохами янтаря. Впервые он увидел в них что-то помимо злости.

– Котлы и метелки!.. – завопил Бардос, когда очередной пенящийся вихрь взметнул лодку и швырнул ее ввысь. – Котлы и мете-е-е…

Шлюпка полетела через зубья рифов на отмель: древесина треснула, под ногами смешались вода, щепки и мокрый песок. Волны накрывали сверху вуалью. Жалкая посудина пробурила носом в песке борозду, разбрасывая экипаж и древесину в разные стороны.

После крушения Лоран с трудом поднялся на ноги, отчаянно сражаясь с тяжестью промокшей одежды. Он выпрямился во весь рост рядом с Беваном и рукой откинул со лба мокрые пряди:

– Все целы? – Соленая вода смешалась с дождевой, ручьями стекая по лицу. От холода зуб не попадал на зуб, а раны неистово горели, будто их ковыряли горячей кочергой.

– Высочество, ты заставляешь меня усомниться в правильности выбора идти за тобой! – Нерисса поднялась следом, грубо одергивая подол юбки, с которой сочилась вода.

Тонкая ткань нижнего платья плотно прилипала к телу ведьмы, и Лоран поймал себя на том, что бесстыже цепляется взглядом за изгибы линий.

– В рукаве всякого шута припасена выигрышная карта, у принца – план.

– И где же карты? Сейчас ты больше похож на шута, – дерзко подметила Нерисса, наклоняясь, чтобы выжать мантию, напитавшуюся соленой водой.

– К-к-котлы и м-м-метелки… – застучал зубами Бардос, отвлекая Лорана от приятной глазу картины. – Почему так холодно? Почему так много воды: и с моря, и с неба. Я не думал, что будет так!

– Ты слишком засиделся в библиотеке, Бард, – отозвался Беван.

– Хватит меня так называть! Это неуважительно. Неужели трудно выговорить имя целиком… – возмутился библиотекарь.

– Не трудно, но это неинтересно.

– Бардос прав, – заметила Алира, подняв глаза к небу. – Ливень просто ужасный, и море давно так не волновалось… Явные проделки бесов-пересмешников.

– Не обошлось и без духов-защитников; такая погода – хорошее прикрытие, – впервые заговорил Ренфрид и выпрямился, поднимая неуверенный взгляд на далекий каменный мост, соединяющий Гринфордт Малый с Великим.

– Духи, бесы! Какая разница… – Бардос откинул за спину волосы, пошатываясь в тяжелых одеждах. – Хоть бы кто-то из них прекратил этот ливень. Где мои линзы? Раз уж выпал шанс взглянуть на большой Миир, хочу его хотя бы увидеть.

– Стеклышки у тебя под ногами, – подсказала Нерисса, кивая подбородком на оптический прибор.

– Ну конечно! – Бардос потянулся за окулярами и запутался в мантии, ныряя носом в песок. – Котлы и мет…

– Нас не заметили? – проигнорировав трескотню библиотекаря позади себя, Лоран подступил к Бевану с Алирой.

– Сейчас смена караула, этот пляж просматривается с двух точек. – Беван указал на острый пик над головами, а затем еще на один. – Мы попали в окошко, но лучше убираться с берега, сигнал тревоги слышен и с Малого Гринфордта, все патрули вот-вот поднимутся на уши. У нас есть пара мгновений.

– Караульные отменяют пересмену, если звучит тревога, – неуверенно подал голос молодой Теневой страж. – Мы не предвидели этого, у нас может и не быть пары мгновений.

– Тогда тем более нечего здесь задерживаться, – кивнула Алира. Лоран одобрительно хлопнул Бевана по плечу и ободряюще подмигнул Алире. Ребята держались стойко, но было отчетливо видно, как их измотал морской путь. Лоран должен был увести их с берега, ему и самому хотелось скорее уйти, даже не потому, что отряд могли заметить, а потому что было страшно холодно на осеннем ветру.

– …Я давно собирался приделать к дужкам нить, чтобы линзы не соскальзывали с переносицы… – поодаль объяснял ведьме библиотекарь. – Но за работой веревка жутко давит на затылок…

– Хватит трещать, – перебила Нерисса, рывком подняв Бардоса на ноги.

Замерзшие и поливаемые дождем, они двинулись вдоль отвесной скалы Малого Гринфордта, продираясь к Тайным коридорам. Только по ним можно было незамеченными войти в верхний город.

Лоран поднял глаза на отвесный пик, где должен был быть пост стражи. Наверняка Сэм пошлет в погоню наемников, которые будут идти по следу, невзирая на ливень. По-хорошему,