надо бы переждать непогоду и ночь, но теперь нельзя было останавливаться и поднимать связи. Подкупленных на острове у Самаэля не меньше, чем у Лорана, вот только слухи слишком быстро расползались по Гринфордту. Так же быстро, как ливневые лужи по дорожкам. Не желая лишаться расположения Кастора, все подкупленные Лораном наверняка отказались от своей преданности. Любой друг мог легко переодеться во врага…

– Совет сплошь состоит из фанатиков? Раз уж он устроил весь этот шум из-за меня? – обхватив себя за плечи, спросила Нерисса.

Она до сих пор оставалась в неведении, что погоня была не столько за ней, сколько за ним; ей был неизвестен тот факт, что король и его старший сын отныне враги. И Лоран готов был держать ведьму в неведении до самого конца. Нериссе было ни к чему знать, что весь этот путь – его дерзкая выходка, а не хитрый план Кастора и свиты.

– Совет видит в тебе угрозу и будет преследовать, пока не догонит, – ну или пока есть силы.

– Совет могущественен; эта гонка вполне может завершиться в его пользу.

– Я сильно в этом сомневаюсь.

– Это почему?

– Меня мало кому удавалось обставить в подобных играх.

– Выходит, твоя компания – это своего рода покровительство?

– А ты нуждаешься в моей защите?

– А я похожа на ту, кого нужно защищать? – парировала она. – Разве ты не видишь, сколь я опасна?

– Самую малость, – искусно солгал Лоран.

На самом деле он видел в ней не просто угрозу, а яд медленного действия, который только и ждал подходящего момента, чтобы убить. Именно поэтому Лоран попросил Бардоса прихватить из архива обнесенные письменами змейки – железные браслеты, сдерживающие силу мага стихии. Нужно было только дождаться подходящего момента, чтобы сковать Нериссу и придумать толковое объяснение, чтобы не лишиться и без того мизерного доверия. Но пока Лоран не спешил пускать змейки в ход: ведьма все еще была слишком слаба и не могла взять под контроль даже камень, а на попытки надеть ей браслеты сейчас не было времени.

– Наивный мальчишка, – хмыкнула Нерисса.

– Дерзкая чародейка, – отозвался Лоран.

Девушка гордо вздернула подбородок и демонстративно отстала, ровняясь с Бардосом, к которому так и льнула с момента выхода на сушу. Лоран подозревал, что в библиотекаре она увидела что-то родственное, поскольку ходила за ним как старшая сестра за наивным братишкой.

«И пусть будет так, – подумал Лоран про себя. – Может быть, поняв одного из нас, она увидит, что не вся свита Гринфордта такая ужасная».

Скоро Лоран обнаружил вход в Тайный коридор и повел отряд за собой через сеть проходов под Малым Гринфордтом. Холод в пещерах стоял лютый, мокрая одежда быстро покрылась тончайшей корочкой льда. Мысль об огне просто сводила с ума, но зажигать факел было слишком рискованно, свет мог привлечь внимание незваного Теневого стража или наемника Самаэля. Поэтому приходилось идти в холод на ощупь.

Скользя рукой по скале, Лоран вспоминал запечатанный грот-лабораторию в подземелье под замком Гринфордтов. Теперь стало понятно, почему в день допроса Удулы палач Джодок и Советник явились так скоро – они пришли в подземелье загодя, в лабораторию, где работали люди отца. Наконец прояснилось, почему от Кастора разило гарью. Но над чем корпел безумный гений по указке правителя? Лоран отчетливо помнил пятна крови на сапогах палача, запах горелой плоти. Кого порезал безумец, для чего пролилась кровь, а тело поглотил огонь? Лоран собирался обсудить это с Бардосом и Беваном без лишних ушей. Сейчас было не до того, каждый думал только о том, как бы не умереть от холода.

Коридор пошел вверх. Все старались идти как можно быстрее и говорить как можно медленнее и меньше, не растрачивая силы и тепло. Лоран прислушивался и различал лишь тихий шепот Бевана и Алиры, идущих за Бардосом и Нериссой. Немногим ранее Лоран поговорил с Теневым стражем, чтобы тот не отходил от ведьмы ни на шаг, чтобы та не попыталась сбежать. И все равно Рафтмур поставил Алиру превыше долга.

Снова.

Они познакомились с Беваном в детстве, когда Лорану и Алире было по десять зим. Темнокожий мальчишка с необычными белыми волосами прибыл на Великий Гринфордт в качестве пажа и две зимы оставался в тени, пока в двенадцать бесы-пересмешники не столкнули его с подозрительно похожими мальчишкой и девчонкой из знати.

Алира сразу же прониклась симпатией к рослому Рафтмуру, Лоран же с опаской относился к иноземцу. С детства он привык видеть угрозу во всем, и так просто завести друга ему не позволяла собственная подозрительность.

По долгу воспитания Лоран иногда попадал с ним в пару на тренировках и обменивался парой слов только в бою. Рафтмур был опытным воином, Лоран подозревал, что он проходил подготовку еще на Рафтморе. Мало-помалу он привык к Бевану и научился видеть в нем пока еще не друга, но уже и не врага. Позже постоянные тренировки, обмен колкостями и Алира сдружили ребят.

Трое друзей научились вместе покидать крепостные стены и искать приключения за пределами замка Кастора: на Малом Гринфордте, на опушке Когтистого леса, у смотровых башен, где можно было подразнить караульных. Однажды в знойное лето они приняли решение спуститься к королевской гавани и искупаться в теплом море Благ, что было запрещено Касторовым указом, чтобы не позорить честь королевского острова. Но разве какие-то письмена могли усмирить пылкий нрав детей?

Уйдя подальше от осматриваемого берега, ребята вышли на дикий берег и бросились в воду, нежась на ласковых жарких волнах. День только занимался, в небе кружили голодные птицы, ноги в воде щекотали любопытные рыбешки. Тогда еще проклятие Одханы дремало и не трогало остров короля и животных.

Звонко смеясь и строя планы, как еще подшутить над караульными, ребята выдали себя смехом.

Их обнаружила стража и грубо выволокла всех троих из воды. Чтобы друзья не попали под горячую руку отца, Лоран вызвался взять вину на себя, но ответ перед королем предстояло понести еще и Алире, как леди, воспитываемой под покровительством королевы. Тогда Беван, тянувшийся к ней всем сердцем, назвал зачинщиком себя.

Боясь предстать перед Кастором как плохие учителя и наставники Бевана, стражи не повели троицу к королю, но обещали преподать урок. Позже Лоран узнал, что Рафтмура выпороли трижды и отправили на исправительные работы. Разумеется, до короля дошли слухи о безобидном происшествии – Лоран подозревал, что донес на них Моргот – и отец в качестве урока наказал сына бичом.

Тогда друзья перепугались не на шутку и долгое время не виделись. Только позже, когда