Наконец впереди забрезжил свет, и затхлый запах старой земли смешался с чистым и живым воздухом.

– Тише, – шепчет Грейс, хотя за все это время ни одна из нас не произнесла ни слова.

Тоннель переходит в каменный коридор, освещенный несколькими свечными огарками. Сколько же тут развилок! В таком лабиринте я бы потерялась на раз-два! А вот Грейс, не замешкавшись, по-кошачьи бесшумно скользит вперед. Оценив обстановку, она машет мне рукой: все чисто.

Поначалу думаю, что такие предосторожности излишни. Здесь, под землей, нет ни души. Но затем до меня доходит: не каждая развилка – тоннель. Некоторые из них – просто ниши. Глаза привыкают к тусклому свету, и я вижу, что в этих нишах спят люди! Первая мысль: бездомные. Пробрались в катакомбы дворца? Может, никто и ведать не ведает, что они здесь. Однако, вглядевшись пристальнее, я понимаю, кто спит на соломе, укрывшись ветошью. Да это же безмолвные слуги! Теперь понятно, почему Грейс так уверенно вела меня по лабиринту из тоннелей и коридоров. Она живет здесь, в подземельях!

Как и было задумано, мы добрались до свинарника, и тут мне сделалось нехорошо, но виной тому – не запах и не расшалившиеся нервы. Возле загонов для свиней и вороха сена я схватила Грейс за плечи:

– Пойдем со мной!

В кромешной тьме я не вижу ее лица, но чувствую взгляд и почти слышу, как в ее голове мечутся мысли.

– Такая жизнь не для тебя! – убеждаю ее я. – Ты смекалистая и отважная! И заслуживаешь лучшего!

– Если уйду, – возражает она, с трудом выговаривая слова, – то никогда не смогу вернуться. Никогда.

«А зачем тебе возвращаться?!» – хочу спросить я. Уже собираюсь клятвенно заверить, что ей не придется возвращаться обратно. Однако мне ли давать обещания? Моя главная цель – разыскать Вики и вернуться с нею домой. А что станется с Грейс? С собой ее не заберешь.

Молчу, а Грейс шепчет:

– Я останусь. Здесь безопасно. И если ты вдруг вернешься, я буду тут.

Обнимаю ее крепко-крепко. Мне и самой почти захотелось остаться! Пряталась бы в тоннелях, если уж на то пошло. Отбросив все сомнения, пытаюсь распрощаться покороче:

– Грейс, ты уж береги себя.

– За меня не волнуйся. Сама будь осторожна!

Хотела бы я такое пообещать…

– Очень постараюсь.

– А теперь ступай! Ночь – бесценное сокровище!

Наклонившись, Грейс быстро касается моих ног. И поясняет, заметив мое недоумение:

– Это на удачу. Пусть она прилипнет к твоим ногам и всюду, куда ты пойдешь, идет с тобой.

Поцеловав Грейс в лоб, я поспешно отвернулась. Темно, но и слабого света хватит, чтобы разглядеть на моих глазах предательски блеснувшие слезы. Незачем Грейс видеть, как я плачу.

Выскочив из свинарника, я иду по дороге, указанной мне Грейс. Окружающие дворец стены совсем близко, но Грейс объяснила, где находятся невидимые ниши и в которых из них стоят часовые. Нужно пробраться через скотный двор, где среди конюшен и загонов легко спрятаться. Босая, крадусь по пастбищу, сонные коровы и овцы не обращают на меня внимания. А вот бдительных гусей я стараюсь избегать. Грейс раздобыла лестницу и припрятала в кустах прямо у стены. Найти лестницу оказалось проще простого! Прислонив ее к стене, карабкаюсь наверх.

Я почти забралась на стену, но вдруг почувствовала чей-то взгляд. Ночная кошка! Сидит неподалеку и наблюдает за мной.

Двигаюсь медленнее, неспешно ощупываю стену, будто есть опасность, что при первом же резком движении кошка на меня бросится. Вообще ночные кошки миролюбивы. Но если я ее вспугну, будет шум, и он выдаст меня с головой. Карабкаясь по стене, все думаю: как же мне перебраться на другую сторону? Я здесь как на ладони. Чтобы меня заметить, достаточно лишь посмотреть в окно. И тогда все пропало.

Ночная кошка вылизывает лапу, потеряв ко мне всякий интерес. Пальцами цепляюсь за выступающий камень. Сейчас или никогда! Вытаскиваю из сумки самодельную веревку из чулок. Выступ небольшой, если не повезет, то веревка может соскользнуть. Но я слишком нервничаю, чтобы поискать опору получше. Обмотав камень, берусь за оба конца веревки, а сумку сбрасываю по другую сторону стены. Она громко шлепнулась о землю – все, больше медлить нельзя! Пинаю лестницу, та падает в кусты. Звук напугал ночную кошку, шерсть у нее встала дыбом! Так, теперь быстро, быстро! Даже если никто ничего не слышал, скоро здесь будет патруль. Осторожно начинаю спускаться вниз.

Ищу упор в стене, пытаюсь спускаться размеренно, сжимая изо всех сил веревку. Камень стены царапает ладони, но я не обращаю внимания на такие мелочи. Только бы выдержали узелки на веревке! До земли веревка не достает, но что такое прыжок с двухметровой высоты? Вдох поглубже, веревку отпустить, упасть, сгруппироваться. Краем глаза замечаю наверху, на стене, ночную кошку, она дергает лапой свисающую веревку. Когти рвут ткань, и веревка падает. Поймав ее, быстро наматываю на руку, а кошка, урча, таращится на меня. В тусклом сиянии молодого месяца ее глаза жутко блестят. Поскорее бы убраться отсюда! Надо только надеть ботинки и плащ Грейс, они лежат у меня в сумке. Теперь сумка совсем легкая, в ней остались лишь пара-тройка вещичек, которые я незаметно припрятала. Ножик, немного украшений, которые можно на что-то обменять, и коробок со спичками.

В последний раз оглядываюсь на дворец, возвышающийся за стеной. Вот бы не видеть его никогда в жизни!

Люди спят, так что я без помех пробираюсь по городскому кольцу. С редкими прохожими мы обмениваемся подозрительными взглядами. В кожаных ботинках и плаще я совсем незаметна, как будто я бродячая кошка. Грейс права: надо держаться подальше от больших улиц и охраняемых ворот. В любом частоколе найдется щель, сломанная доска, самодельный проход, куда можно проскользнуть. За все это отвечает Кассиан. Он слишком высокомерен, чтобы задуматься, сколько вреда может причинить один-единственный человек, если проникнет за ворота дворца незамеченным. «Ты еще удивишься, король!» – злобно размышляю я.

Во внешнем кольце, несмотря на поздний час, люди еще на ногах – в основном пьяницы, которые тащатся домой. Ну, или шли домой, да только заплутали по дороге. Несколько раз сталкиваюсь с проститутками, и те бросают на меня ядовитые взгляды. Во внешнем кольце все сложнее, потому что этот частокол не только освещен целиком, но еще и хорошо охраняется. Никаких шансов отыскать в нем лазейку. Мы с Грейс кое-что придумали, тогда это казалось хорошей идеей. Но теперь мое сердце колотится в груди так, словно пытается проломить ребра.

Спустя какое-то время все готово. Из храма я наблюдаю за главными воротами. Пока никто ничего не заметил, а ведь в сотне метров отсюда виднеется тонкая струйка дыма, поднимающаяся в небеса.

– Они слепые, что ли? – пробормотала я, пряча сумку под блузой. Теперь я похожа на пышногрудую девицу, но никак не на человека, который собирается сбежать из города.

И тут началось. Над крышами домов пронесся вопль: