Боже мой! И где гарантия, что кракен с манией величия не нарушит договор?

– Переплыть это море можно только раз в лунный цикл, – поправляет меня Арманда. – Ничего не попишешь, придется вам еще месяц подождать. Миледи, я твердо уверена, что в следующее новолуние ваша сестра вернется.

Парадокс, но как раз последнее утверждение заставляет меня засомневаться. А вдруг нет? Вдруг болезнь Вики прогрессирует и у нас больше не будет времени? Вдруг я не успею спасти Вики, не успею вернуться с ней домой? С Кассиана станется отдать мне сестру уже мертвой. Еще и будет упиваться моим чувством вины, как он упивался моим ужасом, когда приказал высечь воина.

Слова Питера раздаются в ушах, словно он стоит рядом и шепчет:

– В Лиаскай очень мало людей, которым можно доверять.

Скептически разглядываю Арманду: глазами она скользит по карте, смотрит на юг, будто в мыслях сопровождает кого-то, кто однажды покинул ее и оставил здесь. Откуда мне знать, что она не наплела мне с три короба?

– Как бы то ни было, – со вздохом произносит Арманда, – давайте позанимаемся. Сегодня я расскажу вам больше о соседствующих с Лиаскай странах. Начнем с Амисы. Это страна на юге. Что вам известно об Амисе?

Возможно, прямо сейчас туда направляется Натаниель, проверяет рекрутов.

– Ничего, – отвечаю я. – Никогда не слышала.

Арманда тепло улыбается.

– Вот и замечательно! Значит, до вас не дошли разные дурные слухи. Амиса бесконечно дорога моему сердцу. Я ведь там родилась.

С самого начала было ясно: я здесь не останусь. Однако именно той ночью я всерьез задумалась о плане побега. Из моей спальни убрали все, что могло бы послужить оружием. Но никому и в голову не пришло, что можно соорудить из шелковых чулок! Как-то раз в нашем допотопном «Мини Купере» порвался приводной ремень, так мама взяла и заменила его собственными колготками. Я была совсем мелкой, но уже тогда подозревала: этот лайфхак мне непременно пригодится. И вот я сижу, скрестив ноги, перед огромным платяным шкафом и узелок за узелком плету веревку из шелковых чулок. По ней через окно выберусь во двор. Только я пока не придумала, что делать дальше. Может, зря я рискую? Куда мне идти? Какая дорожка выведет меня к стенам, окружающим дворец? Ничего знаю. К тому же я понятия не имею, где в той стене ниши, в которых прячутся невидимые стражники…

И вдруг в шкафу как заскрежещет! Взвизгнув от испуга, я торопливо запихнула веревку из чулок в ящик с нижним бельем.

На дне шкафа под длинными, в пол, платьями что-то шевелится! Приподнимается доска. Хватаю туфлю: я готова отбиваться от злобной лиаскайской крысы! Но тут в отверстии появляется тонкая рука и сдвигает еще одну доску.

– Грейс?! – в изумлении шепчу я.

За дверью спальни раздаются шаги, и кто-то барабанит в дверь так сильно, что того и гляди снесет ее с петель.

– Все в порядке, миледи?

– Да, – тут же откликнулась я. И про себя добавила: «Да, только свали побыстрее!»

– Точно? Мы слышали крик.

Не так уж громко я вскрикнула!

– Вы там уши греете под дверью, а, извращенцы?!

Стражники привыкли, что я постоянно их оскорбляю. Несправедливо, но почему же не сорвать хоть на ком-то скверное настроение? А будущую Королеву в дурных манерах никто не упрекнет.

– Да успокойтесь вы! Что, не догадались? Я тут в постели не одна.

По ту сторону двери кто-то закашлялся, и я нервически расхохоталась:

– Боже мой! Да я просто мышку увидела! Раскормили вы крылатых кошек, они совсем свою работу не делают.

– Простите, миледи. Мышь, так нам нужно ее…

– Нет! Она убежала. Дайте мне спокойно поспать!

Тем временем Грейс бесшумно разобрала дно шкафа. В изумлении заглядываю внутрь. Узкая каменная лестница ведет в тайный проход!

Грейс поправляет волосы.

– Моя тайна. – Ее серебряные глаза сияют от гордости. – Дворец старый-старый. Его тайны все позабыли. Но не мы. Мы, – она прижимает руку к сердцу, – молчим. И помним.

Я не придумала ничего лучше, чем броситься ей на шею, стиснуть в объятиях тоненькую фигурку.

– Это мое спасение, Грейс! Ты лучшая!

– Спасение? – озадаченно переспрашивает Грейс. – Ты в опасности? Здесь?

Ее тревога трогательна до слез. Я решаю рассказать ей все, довериться целиком и полностью.

Долго-долго я рассказывала свою историю. Похолодало, и мы сидели на моей кровати друг против друга, скрестив ноги и укутав их одеялом.

– Ты уйдешь, – наконец произносит Грейс. – Уйдешь от меня.

Боюсь, она меня не поймет. Боюсь, попытается переубедить. Боюсь, станет горевать, когда поймет, что нам неизбежно придется расстаться.

Но Грейс улыбается, будто сама хотела, чтобы я приняла такое решение.

– Ты уйдешь, Майлин. И я тебе помогу.

За ту ночь мы с Грейс сдружились крепко, насколько это вообще возможно за короткое время, и разработали план побега.

Следующий день тянется до ужаса медленно. Мне потребовалось все самообладание, чтобы ни словом, ни делом не показать страже и Арманде: кое-что изменилось. Попытка поспать днем, чтобы ночью быть бодрой, провалилась. Я слишком взбудоражена, сна ни в одном глазу.

Наконец солнце склонилось к западу, крыши засверкали алым. Грейс пришла за мной по секретному тоннелю. Мы сидим на кровати, уплетая пирог, который я приберегла с ужина. Грейс тихонько шутит, мол, если съедим еще по кусочку, точно застрянем в тоннеле. А я для порядка обругала стражу за дверью: они к этому так привыкли, что иначе могут заподозрить неладное. Да оно и весело! Моя маленькая Грейс, прикрывающая рот ладонями, чтобы не смеяться в голос над моей руганью, – я буду по ней скучать!

И вот время пришло. Обычно в этот час я или сплю, или спокойно лежу в кровати. Так что до утра меня никто не потревожит. Мы с Грейс заговорщически усмехаемся, я беру сумку, которую смастерила из какой-то юбки и ремешка. Взявшись за руки, мы босиком подкрадываемся к шкафу и ныряем в темноту. Осторожно вернув доски на место, спускаемся во мрак, вниз по витой каменной лестнице. Замшелые ступени влажные и склизкие, тут недолго и поскользнуться. У подножия лестницы Грейс зажигает маленькую тусклую лампу. В полу еще одно отверстие, чуть больше лисьей норы. Протиснувшись внутрь, мы оказываемся в винном погребе, за стопкой пыльных бочонков. Грейс молча протягивает мне ножичек – таким только овощи резать. Но это лучше, чем ничего, хоть какое-то оружие! И я поцеловала Грейс в щеку.

Из погреба мы пробираемся в до того низкий тоннель, что приходится согнуться в три погибели. Пальцами задеваю потолок и вздрагиваю. Это же просто узкая труба! Вкопанная в землю и ничем не закрепленная. Случись что с тоннелем, и на нас обрушится весь дворец – при мысли об этом дыхание замирает в груди! Но шаг за шагом мы продвигаемся вперед.