две тройки роботов. Один из них проскрипел короткую очередь неприятных звуков, и плита защиты зала Надумиума откатилась в сторону.

Стен снова оглянулся.

– Главный комп там, – махнул рукой Ярд.

Мальчишки с опаской прошмыгнули мимо роботов к жерлу входа в зал. Их взору открылась яйцеобразная псевдокристаллическая глыба «мозга» Надумиума, связанная со стенами множеством жил и растяжек. Яйцо «мозга» снизу покрылось чем-то похожим на плесень в том месте, где из него торчал похожий на древесный гриб нарост, темнеющий к острому концу до багрового, с фиолетовым оттенком, цвета.

Яродив давно подозревал, что это настоящая «раковая опухоль», понемногу съедавшая плоть «мозга» Надумиума, отчего тот и глючил, забывая даже недавние свои решения, но теперь эти подозрения превратились в уверенность, и проникший под «череп» скафандра мыслеголос главного ИИ-комплекса Собирателя подтвердил его уверенность.

«Кто вы?» – задал вопрос Надумиум, хотя, имея множество датчиков и камер по всему космоплаву, должен был знать, кто и зачем к нему заявился.

– Мы… э-э… твои друзья, – выдавил Стен.

Ярд невольно усмехнулся. Он уже давно знал, что англичане никогда ни с кем не дружили, не раз предавая тех, кто полагался на их обещания. Даже Подлещик-старший, отец Яродива, кормившийся из рук британских спецслужб, не раз шутил, что хуже вражды с британцем может быть только дружба с ним. Сам Яродив тоже успел убедиться в этом, узнав, что британская Ми-6 не заплатила одной хакерской «фирме» обещанную сумму за вброс в российскую сеть Рунета мощного вируса «троян-ультра».

«Что вам нужно?» – задал очередной вопрос Надумиум.

Стен привычно облизнул губы.

– Мы пришли предупредить… русские хотят вас перепрограммировать. – Он пожевал губами, ища более доказательную формулу. – А ещё они хотят захватить корабль…

Однако Надумиум молчал, и англичанин, испугавшись, что сказанного чужаку мало, заявил:

– И вообще они задумали перебить всех ваших… гостей!

«Я знаю. Что ещё?»

– Знаете? – окончательно растерялся мальчишка. – Разве этого недостаточно?!

«Ваша информация запоздала. Вы нам не нужны».

Стен вспотел: ответ его потряс.

Его длинноволосый спутник, также принимавший мыслеречь Главбота, сжал кулаки. Соображал он быстрее британца.

– Мы можем послужить… иным способом.

«Каким?»

Немец оглянулся на группу напряжённых мальчишек, пытавшихся понять, о чём идёт разговор.

– Ну… сторожить всех, кого вы… пригласили.

«Не требуется».

– Помогать вам… делать всё, что прикажете.

Надумиум сделал паузу.

«Ваша биоформа малопригодна для космических условий».

– Мы готовы изменить свою… биоформу.

Ярд с интересом посмотрел на британца.

В толпе мальчиков раздался ропот, возмущённые голоса. Многие не ожидали такой инициативы от немецкого юноши.

Немец повернулся к ним, сверкая глазами.

– Вы что, не понимаете?! Нас убьют, если мы не согласимся! Кто хочет уйти – бегите, если вам жизнь не дорога!

Ребята притихли, однако ненадолго. Снова послышались возбуждённые голоса, возгласы, кто-то кого-то толкнул, началась ссора.

– Босс? – послышался голос Софии. – Надо присмирить особо активных.

– Не вмешивайся! – перебил его Ярд. – Пусть сами выбирают свои дороги.

Внезапно шестёрка роботов в «предбаннике» Надумиума двинулась на ребят и начала хватать их суставчатыми лапами: одна лапа прижимала схваченных за талию к себе, вторая охватывала головы как ковшом.

Началась общая возня, переросла в панику, крики усилились, раздались рыдания и просьбы отпустить. Паре мальчишек удалось увернуться от объятий, и оба сбежали, исчезая за дверью. Остальные один за другим переставали двигаться, превращаясь в безвольных кукол. Роботы понесли их по двое сразу, перекинув через плечи как тряпки, в открывшийся в стене проём двери.

– Что они делают?! – опомнился Эмин.

– Слепой? – осведомилась София без особых переживаний.

– Куда их понесли?

– В порт перезаписи, – мрачно ответил Ярд, догадавшись о намерениях Главбота. – Их, как и нас, перегрузят в тела ботов и сделают слугами.

– Да и хрен с ними! – легкомысленно констатировала Ногтюк. – Невелика потеря. Другое дело, что будет с нами?

Яродив помедлил, вспоминая разговоры с Надумиумом. Инопланетный искусственный интеллект был совершенно безразличен к чувствам землян, но обвинять его в этом было напрасной тратой времени и нервов. Он делал всё, что было забито в программу миссии, и лишь подхваченный где-то в глубинах космоса вирус мог эту программу исказить.

– Главный, слышишь меня?

В голове запищало, словно там поселился выводок цыплят.

«Слышу».

– Куда твои халдеи поволокли пацанов?

«На перезапись».

– У тебя что, мало слуг?

«Скоро начнётся отлов, понадобятся сотни операторов».

– Что с ними будет потом?

«Твой интеллект крайне низкий, раз задаёшь такие вопросы».

Ярд испытал приступ ярости, но сдержался.

– Ответь!

«После отлова они поступят в общую базу интеллектуального контента».

– То есть возвращать их на Землю ты не намерен.

«Смысл?»

Ярд поёжился.

– Действительно, какой в этом смысл? Но ты обещал нам вернуть тела, когда мы согласились служить тебе.

«Ситуация изменилась».

– Объясни.

«Нецелесообразно», – с холодным равнодушием машины ответил Надумиум.

– Твою же долбаную… – Горло перехватило, и Яродив не закончил ругательство, вдруг пережив новый приступ страха. Стало окончательно ясно, что главный ИИ-правитель космоплава, летающего по Галактике в поисках разумных созданий, вычеркнул украинцев из списка своих помощников. Шестым чувством Ярд определил опасность, исходящую от этого решения Главбота, и кинулся мысленно искать решение проблемы, забыв, что Надумиум слышит его мысли.

– Что он брякнул? – не поняла София смысла перебранки приятеля с Надумиумом.

– Уходим отсюда!

– Куда?!

– Потом объясню.

Ярд повернулся к двери, выращивая на плече бутон «револьвера», но замер на полушаге. В проходе появился робот, не давая пройти, а за ним в коридоре выросли ещё две плечистые фигуры.

– С дороги!

В ответ робот в двери вырастил свой «револьвер».

Интуиция сработала раньше, чем сознание приняло решение. Ярд выстрелил. А так как он находился «на взводе», испытывая яростное желание снести все препятствия на своём пути, то врубил отдачу излучателя на максимум.

Мгновенно развернувшаяся в прозрачно-искристое полотнище «водяная пуля» не просто вынесла бота в коридор, а превратила его в огненный лоскут, лопнувший с оглушительным треском! На лету он сбил второго бота, стоявшего за спиной, влепляя его в стену!

Третий бот тройки, которого горящий напарник не задел, отвлёкся на полёт, и Ярд, продолжая движение, выстрелил ещё раз, превращая робота в факел.

За ним в коридор выбежали приятели.

– Чем это ты их приговорил?! – озадаченно поинтересовалась София.

– Огнемётом! – хохотнул Эмин.

– У вас, между прочим, такие же.

– Наши стреляют водой.

– Силовым разрядом, а не водой. А если поддать мощности, то получается плазма.

– Шо?!

– Мудошо! Валим, пока сюда не сбежались остальные уроды!

Ярд метнулся к ближайшему перекрёстку коридоров, но еле успел затормозить, увидев, как из дыры нижнего тоннеля, соединявшего уровень Надумиума с палубой тюремной зоны, вылезают один за другим, цепляясь за отверстия в стенках, русские ребята. Впереди знакомый Яродиву