Но нет, Элор дальше наполняет мою чашку и даже барону Эстелвану наливает.

С улыбкой и своей чашкой в руке Элор откидывается на высокую спинку стула, после чего выдаёт вовсе не завуалированный укор:

— Барон, возможно, вам нужно время, чтобы обдумать достойное вознаграждение за вашу службу? Если это так, мы бы хотели, чтобы вы немедленно занялись делом, о цене договоримся позже. Тем более, если результаты впечатлят, вы сможете запросить больше. Как вы понимаете, нынешняя ситуация не терпит промедления: чем быстрее в Новом Дрэнте воцарится порядок, тем скорее жители вернутся к нормальной спокойной жизни. А это — наша цель. И обязанность.

— И раз уж вы согласны нам служить, — говорю по-прежнему ровно, обозначаю лишь слабый намёк на улыбку, — я должна быть уверена в вашей безопасности, поэтому проверю и, если потребуется, улучшу используемый вами ментальный амулет.

Помедлив, Эстелван признаётся:

— У меня есть абсолют.

— В некоторых случаях его использование может быть подозрительно, поэтому обычный защитный амулет должен быть отменным. Я с ним поработаю.

— Благодарю, — после короткой паузы склоняет голову Эстелван.

* * *

Закончив обсуждение дальнейших действий Эстелвана, я решаю заняться амулетом. Браслет ещё сохраняет тепло барона, когда я принимаю его на ладонь. Кристалл вспыхивает на солнце, будто подмигивая.

— Как только амулет будет готов, его вам вернут, — вставая между мной и бароном, обещает Элор.

Вскоре мы остаёмся одни, а я всё её разглядываю браслет.

— Идём, — Элор предлагает мне согнутую в локте руку, но я мотаю головой и направляюсь к двери.

Лёгким девичьим шагом скользя в сторону кабинета, невольно задумываюсь о том, что амулеты последний раз делала до уничтожения семьи. Даже самые лучшие из созданных мной не продавали и не дарили, собираясь хранить до тех времён, когда мой статус, если повезёт, вырастет.

Воспоминания бередят раны. Пробуждает образы — как я училась. Как мне объясняли недочёты. Как проверяли мои амулеты. Хвалили. Сердце сжимается: заняться бы переделкой амулета в одиночестве, посидеть, вспомнить прошлое, настроиться — это ведь что-то вроде таинства получается.

Возвращение к прежней жизни.

Поэтому, оказавшись в кабинете, я сжимаю браслет:

— Элор, мне нужно отдельное помещение для работы, так что…

— Пожалуйста, не надо: оставайся здесь.

— Но мне нужен покой и сосредоточение.

— Я не буду тебя отвлекать, могу на себя заглушающее заклинание набросить, чтобы не мешать шелестом бумаги и скрипом пера, — увещевает Элор, преграждая собой дверь. — Занимайся всем в здесь, это же наш общий рабочий кабинет!

Он вскидывает руки, как бы очерчивая всё вокруг. И даже не думает сдвигаться в сторону. Надо было в коридоре об этом заговорить, а не прятаться от стражников за дверями.

Не дождавшись ответа, Элор со вздохом добавляет:

— Мне спокойнее, когда ты рядом.

И ведь не лжёт, но я не могу не ответить сомнением:

— Даже когда я занимаюсь менталистскими штучками?

— Разве я когда-нибудь говорил что-то плохое о создании амулетов или о том, что этот процесс меня пугает? — Элор внимательно смотрит на меня, чуть щурясь из-за яркого солнца.

— Не говорил, — признаю я.

— Пожалуйста, останься со мной, — просит он ласково.

И я… я направляюсь к столу. С Элором нас связывают и более интимные воспоминания, чем работа с амулетами.

Обычно в конце дня я навожу на столе порядок, и теперь столешница чиста. Опустив на неё браслет, я сажусь в кресло, устраиваюсь удобнее и сосредотачиваю взгляд на кристалле. Изучаю его грани, металл браслета. Мысленно прощупываю форму.

А затем расфокусирую взгляд и ориентируюсь на ощущение вложенной в него чужой магии.

Точнее, лишь пытаюсь ориентироваться, уйти в её ощущение полностью, сосредоточиться на нитях магического плетения внутри кристалла, сейчас открытого для воздействия, ведь контур не замкнут на защищаемом объекте.

Но взгляд Элора мешает. Сам он не шумит. Вернулся за свой стол и просто за мной наблюдает, но этого достаточно, чтобы сбивать мою концентрацию смутной тревогой, вопросами: а что он думает? Что чувствует? Как относится к происходящему? Какое у него выражение лица?..

* * *

Последнее плетение защитных чар даётся с трудом. Я выдыхаю слишком резко, и Элор вскидывает голову. Нет, он не сверлил меня взглядом все те часы, когда я переделывала амулет, но время от времени посматривал, и сейчас смотрит.

Снова шумно выдохнув, я запрокидываю голову на спинку кресла. В голове слегка гудит.

Удивительно, у нас, менталистов, хорошая память, но она не может заменить долгое отсутствие практики: вроде бы всё знаю, всё понимаю, а тяжело, непривычно такое напряжение сил, такой способ магического воздействия. Хотя оно и с опытом тяжело, не просто же так менталисты амулеты делать не любят и берут за них дорого.

— Хочешь перекусить? — голос Элора осторожен. — Попить? Отдохнуть? Прогуляться?

Поведя плечами, неохотно потягиваюсь. Следом за этой разминкой нападает зевота. Прикрывшись ладонью, я поддаюсь нестерпимому желанию вывернуть челюсть. Потом вновь зябко повожу плечами.

— Ри? — Элор подскакивает со своего места и подходит ко мне, нависает. — Ты в порядке?

За промедление с ответом расплачиваюсь мгновенно: Элор склоняется, подхватывает меня под колени и плечи. Он распрямляется со мной на руках прежде, чем я решаю, как на это реагировать, и тогда я… расслабляюсь. Склоняю голову Элору на плечо, позволяя отступить от стола, ведь Элор знает прекрасный способ побороть моё усталое оцепенение, отвлечь от ментального утомления.

Золотое пламя окутывает нас лепестками пламени, за один вдох переносит в слегка сумрачную спальню. Да, в спальне мы давно не упражнялись, пора сменить декорации.

Лёгкий ветерок колышет портьеры, пропуская внутрь холодный дневной свет и аромат цветов.

В два шага Элор оказывается у кровати, моё сердце набирает ход, спешит, разгоняя кровь по слегка оцепеневшему телу, распаляет пламя.

Наклонившись, Элор укладывает меня на кровать и вместо поцелуев, вместо стягивания с меня платья — укутывает краем нового мехового покрывала. Широко распахнув глаза, смотрю в обеспокоенное лицо Элора.

— Ты бледная, — с тревогой сообщает он. — Поспать тебе надо после бессонной ночи.

Откуда он знает, что я не спала? Сам не спал? Или сделал такой вывод потому, что я не проснулась от рассветного кошмара?

— Потом амулет доделаешь, — предлагает Элор, — барон потерпит…

— Амулет готов, — едва ли не цежу я.