Смотрит, теребя браслет с абсолютным щитом. «Слишком приметная защита, — думает он. — Может возникнуть вопрос, откуда у простого барона столь редкий и дорогой амулет».

Эстелван, помедлив, достаёт браслет обычного ментального амулета. Абсолютный убирает в шкатулку со своими украшениями. Только что вынутое украшение кусает прохладой натёртое запястье. Мрачно вспыхивает тёмно-серый кристалл.

«А ведь этот может меня не защитить, — Эстелван потирает золотой ободок. — Кто знает, какие тайны мастерства хранили Сирины, да и совместные завтраки с людьми странны для драконов. Зато если в это время происходит и ментальная проверка, столь странное поведение обретает смысл».

Это воспоминание сменяется другим: Эстелван впереди семьи шагает по коридору дворца, перебирая собственные мысли.

О службе нам он задумывался неоднократно, но пока не хочет рисковать: ведь Бешеный пёс одержим местью Неспящим и начнёт бросать все ресурсы против них, а с этими вампирами Эстелван воевать не хочет. Вот после победы над ними — можно предложить свои услуги, но не раньше, чтобы не попасть под раздачу.

А ещё Эстелвана настораживает моя глубокая задумчивость сейчас за столом. Хотя обычно менталисты во время воздействия предпочитают не двигаться, а я орудую столовыми приборами и отпиваю из кубка, но всё равно мой застывший взгляд вызывает подозрение, что я что-то делаю с защитными ментальными амулетами или уже сделала и заглядываю в память…

Тревожно думая об этом, Эстелван и не думает смотреть на меня прямо, тоже спокойно с виду ест, следя за мной краем глаза. Шпионы такие подозрительные.

Такой подозрительный и амулет потом свой на проверку сдаст. А мне это не нужно: вдруг изучать амулет будет потомственный менталист и сможет заметить следы вмешательства, а по ним определить метод работы? Нет-нет. Такого я допустить не могу.

И отпускать специалиста тоже не в моих интересах.

Я вновь отпиваю из бокала и, разглядывая пронизанную светом солнца алую жидкость, обдумываю, как лучше всё устроить.

Барон служил королю неофициально. Но вряд ли барону точно известно, какие документы остались от его правителя, так что осведомлённость о его службе можно списать на моё знакомство с личными записями короля.

Почему я не обратилась с предложением службы раньше? Присматривалась.

И с ментальным амулетом тоже есть вариант.

«Что ты задумала?» — спрашивает Элор.

Краем глаза замечаю, что одна его рука сейчас под столом — на метке.

Но мою метку так незаметно не потрогаешь, поэтому я лишь мягко ему улыбаюсь. Надеюсь, это Элора успокоит, ведь ничего я не задумала и даже не считаю, что простой человеческий маг сильно поможет, но нам нужны служащие из местных. Независимо от эффективности само их наличие скажется на обстановке положительно: где-то они скажут о нас хорошо, кто-то увидит, что служба нам ничем не отличается от службы людям, да и сами служащие будут заняты делом, и это прекрасно: скука способствует заговорам.

* * *

Остальное семейство барона — совершенно обыкновенные люди с мелкими бытовыми интересами. Насколько я понимаю, пошли в мать, унаследовали её беззаботный нрав, а не шпионские качества отца.

На миг меня посещает сомнение: стоит ли затевать вербовку? Но с другой стороны — почему нет? Этот человек верит в меня, что приятно. Такой специалист не помешает и беседа с ним много времени не займёт.

Под конец десерта и рассказы женщин о том, в каком восторге дети от дворца, совместных игр и хорнорда, я будто невзначай касаюсь своего запястья передать Элору сообщение: «Барон Эстелван — шпион бывшего короля, хочу после завтрака предложить ему служить нам. Не возражаешь?»

Элор аж голову в мою сторону поворачивает, смотрит пытливо. Но лишь миг, потому что именно ему приходится поддерживать разговор о хорнорде. Средняя из женщин как раз удивляется:

— Неужели вы правда смогли поднять такую тушу?

Вот вроде не драконесса, а лётно-грузоподъёмные качества моего дракона оценивает.

— Зачем мне лгать? — пожимает плечами Элор, но при этом лицо у него подчёркнуто равнодушно, как и голос. И смотрит он чуть мимо излишне любопытной собеседницы.

Правильно себя ведёт: всколыхнувшееся было пламя, не получив пищи, опадает.

Так как возражения против найма не следует, после завершения завтрака, когда семейство раскланивается, я обращаюсь к старшему:

— Барон Эстелван, будьте так любезны, останьтесь.

У него лишь чуть, почти неуловимо, дёргается рука с браслетом ментальной защиты.

— Да, конечно, — чуть склоняет голову барон и обращается к застывшим родным. — Идите, я скоро к вам присоединюсь.

Можно сказать, что впервые с утра эти люди выглядят встревоженными: до этого завтрак с драконами их не пугал.

Постоянно оглядываясь, они покидают столовую.

Я вновь усаживаюсь на место во главе стола, Элор тоже и жестом приглашает барона сесть. Тот сразу исполняет безмолвный приказ.

Солнце блестит на золотых узорах посуды, размягчает крем на недоеденных пирожных.

— Документы прежнего короля оказались у нас, — сообщаю я ровным тоном, не подразумевающим звукового воздействия. — Вы доставляли ему информацию, содержащуюся в некоторых из этих документов. Мы предполагали, что вы сами предложите свои услуги, но этого не случилось. Но нашим гостеприимством вы воспользовались.

— Предложенным гостеприимством, — напоминает Эстелван осторожно. Жилка на его шее пульсирует чуть чаще прежнего. — Должен же я был взглянуть на вас, прежде чем предлагать свои услуги. И я с удовольствием обсужу условия службы.

Быстро соображает: перед завтраком у него и мысли не было что-то такое предлагать.

Я сразу же берусь за дело:

— Нам нужна информация о деятельности барона Вар-Лана, его связях, непосредственных контактах. Если получится — о планах на будущее тоже хотелось бы кое-что узнать. И о текущей деятельности обязательно. Учтите, он может быть опасен и, есть такая вероятность — связан с Неспящими. — О том, что Вар-Лан требовал от одного семейства участвовать в заговоре против нас не упоминаю, посмотрю, как барон справится с поручением. — Финансирование у вас будет неограниченное, но необходимо будет предоставлять нам отчёты. В случае если ваша деятельность поможет выявить заговор или что-то подобное по силе влияния — помимо денежного вознаграждения можете рассчитывать на повышение титула вплоть до родовой прибавки «Вар». Оплату штатной службы и вознаграждение в случае полученных на ней травм мы готовы обсудить. Также вы имеете право собрать свой штат служащих, оплату мы возьмём на себя.

Элор с непроницаемым лицом наполняет свою чашку терпким чаем. Так и кажется, что сейчас выдаст что-нибудь вроде «Не обращайте на меня внимания» или «Надеюсь, я вам не мешаю», а то и более ехидно выразит недовольство тем, что я вновь оттесняю его от управления королевством.