вернусь к ней», — решил он. Эллиан устроился на угловом диване в глубине зала, держась как можно дальше от остальных гостей. В полумраке заведения он прекрасно всех видел, и был уверен, что мало кто видел его. Охранитель медленно потягивал вино, задумчиво прикидывая, сколько времени ему нужно провести здесь, чтобы Тэлли ничего не заподозрила.

Но даже здесь, вдали от неё, он продолжал чувствовать её боль. Она накатывала волнами, впиваясь в её тело беспощадными когтями. Эл не знал, где именно болело, но его собственная сфера дрожала от этого страдания, словно сжимаясь в тисках. Магия Тэлли сдавливала его сущность, причиняя боль, и чем сильнее была её агония, тем крепче становились эти путы. В особенно тяжёлые приступы тело охранителя пронзали судороги — короткие, болезненные удары, словно тысячи невидимых игл впивались в мышцы.

Но он не мог ничего с этим поделать.

«Я буду жить и страдать вместе с моей госпожой», — покорно подумал он, распрямляясь после очередного спазма, ощущая, как его мышцы наливаются свинцовой усталостью.

Несколько пар устроились неподалёку от Эла, и он уже не мог не обращать внимания, как они занимаются сексом прямо на диванах. Тела переплетались, ткани сбрасывались на пол, стоны женщин сливались с хриплым дыханием мужчин, создавая вязкую, удушающую атмосферу. Эл прикрыл глаза, пытаясь отгородиться от всего этого, но боль Тэлли не позволяла. Её страдания продолжали накатывать, впиваясь в его сущность, но вместе с ними в сознание просачивались чужие звуки наслаждения. Противоречивость ощущений приводила его в смятение, и он уже собирался уйти, когда вдруг услышал до боли знакомый голос.

— Леди Нарина, вы же знаете, что я с оплатой не поскуплюсь, — произнёс Крест. — Мне понравилась Лита, и я бы хотел провести с ней время. Надеюсь, вы пойдёте мне навстречу и освободите от вашего «особого» задания.

— Господин Крест, вы наш многоуважаемый гость, но Лита сегодня точно с таким же гостем. И если я огорчу хоть одного из вас, для меня это будет невосполнимая потеря, — вежливо, но холодно ответила Нарина.

Эл медленно открыл глаза.

Крест.

Здесь.

Эл тут же поправил капюшон, порадовавшись, что в этот раз решил его надеть. Быстро окинув взглядом зал, он облегчённо выдохнул — рядом с Крестом не было его высочества. Если бы тот оказался здесь, он бы мигом вычислил Эла по нитям. Несмотря на контроль, аурийцы могли видеть нити, даже если они были плотно прижаты к телу.

«Чего не скажешь о нитях госпожи», — усмехнулся он про себя. Эллиан вспомнил своё удивление, когда ещё в горах посмотрел на нити Тэлли… и не обнаружил их. Она каким-то образом научилась скрывать их в сфере. И теперь она выглядела обычной эмеринкой.

«Даже для аури и ларинов», — отметил он с невольным восхищением. Никто бы не догадался, что она владеет магией… пока она не начнёт её использовать.

Медленно, без резких движений, Эллиан поднялся, стараясь не привлекать внимания. Он переместился подальше от Креста и Нарины, краем уха прислушиваясь к их разговору. Бергмар так и не смог убедить хозяйку борделя привести его пассию, что явно его разочаровало. Судя по угрюмому выражению лица, он был не в восторге от отказа.

Эллиан двигался вдоль увлечённых друг другом пар, надеясь, что Крест не станет уделять слишком много внимания окружающим. Конечно, у него был отличный слух и нюх, но в таком месте — полном запахов пота, благовоний и вина — вряд ли он сможет точно уловить присутствие аурийца.

«Хотя…», — Эл невольно сжал зубы. Запах аури отличался от эмеринов. Даже в этой гнилой смеси ароматов Крест мог уловить разницу и как минимум понять, что рядом находится кто-то из аурийцев. Его движения замедлились, стали ленивыми, небрежными, словно он просто искал себе место поудобнее.

Но взгляд он не сводил с бергмара.

«Проклятье!» — злился Эл на свой выбор борделя этой ночью, но понимая, что не смог бы далеко уйти от госпожи, смирился, что выбора у него просто не было. Задумавшись, Эллиан машинально потянулся к бокалу, оставленному на ближайшем столике, стремясь не привлекать внимания. Но в следующий миг в зале разразился хаос. Девушка, только что беззаботно скачущая на одном из гостей, вдруг взвизгнула и со всей силы влепила ему пощёчину.

— А ну прекрати, идиот!

Мужчина, ошеломлённый неожиданным ударом, замер, но лишь на мгновение. Уже в следующую секунду он рванулся вперёд и скинул её на пол, а она, падая, зацепилась за край плаща Эллиана. Ткань соскользнула, капюшон сорвался, и теперь плащ лежал на полу, полностью накрыв девушку. Эл ошарашенно смотрел на неё, пытаясь осмыслить, как она вообще умудрилась такое провернуть, но едва осознал, что его лицо теперь открыто, резко отвернулся. Крест и Нарина, не пропустившие ни секунды представления, с нескрываемым интересом разглядывали то кричащую шлюху, то самого Эла.

«Проклятье!» — Эл судорожно искал выход, как бы незаметно схватить плащ и убраться отсюда к чертям, пока Крест не успел его разглядеть. Но судьба, похоже, решила сыграть с ним злую шутку — с другой стороны к нему подошла девушка, вероятно, решив, что он лёгкая добыча.

Она уже протянула руку к его плечу, но, заметив шрамы на его лице, вдруг громко ахнула и, прикрыв рот ладонью, застыла в шоке.

— Эл?! — раздался голос, и у него внутри всё сжалось. Он скривился, словно от боли — бергмар его заметил.

— Я нашёл тебя, паршивец! А ну стой, кому сказал! — рыкнул Крест, звук его шагов эхом отразился от стен, выдавая, что тот уже пробирается через толпу к своей цели. — От меня-то ты точно не уйдёшь, мелкий крысёныш!

Эл судорожно сжал кулаки. Вариантов было мало, времени — ещё меньше. С запоздалым раздражением он понял, что загнал себя в ловушку, уходя в самую дальнюю часть борделя. Теперь между ним и выходом стоял Крест, и тот явно не собирался отступать. Прокручивая в голове возможные пути спасения, Эл быстро сообразил: единственный шанс — это прорываться напролом.

«В конце концов, я выше Креста, а по силе мы почти равны. Главное — воспользоваться неожиданностью и прорваться, не дав ему схватить меня.»

Не раздумывая дольше, он развернулся и рванул вперёд, намереваясь сбить Креста с ног и швырнуть его за диваны, чтобы между ними появилось больше препятствий. В два быстрых шага он настиг бергмара и со всей силы врезался в него плечом, вкладывая в толчок весь свой вес и инерцию.

Но то, что произошло дальше, ошарашило его. Крест лишь едва качнулся назад, словно морская волна