– Дроны нашли внешний шаттл в квадрате Р-8, в ста километрах от башни. Именно на нем улетела Бланш Гор в день трагической смерти своего дедушки.

Глаза Каннингема стали настолько прозрачными, что неон проходил через них, высвечивая строение синтетических протезов.

– Запись проводника расшифрована. Шаттл вылетел пустым по заданной траектории и упал, разбившись. С радаров его стерли, как мы помним, поэтому восстановить картину той ночи не удалось… как и узнать судьбу Бланш Гор.

– Но она, значит, здесь.

– Выходит, так. Если не ушла под землю. Еще один момент.

Прожилки вздрогнули и подернулись рябью. Словно понимали их речь.

– Дроны собрали анализы с выходных линз. Обычно по ним мы сверяем вторичное излучение, выделяемое комплексными системами снабжения. Так вот, в день ее пропажи потребление Омикрона в лабораториях Гора было просто невероятным. Смотрите сами.

Выскочила прыгающая диаграмма, перекрывшая неоновые сосуды. Каннингем взирал на нее без всякого выражения.

– Что он мог делать в этот день? – спросил И-Шин, с тревогой вглядываясь в лицо главы «Имморталов». – На что он пустил столько энергии? Ее будто свинтили и впрыснули… во что-то. Непонятно, правда, во что. Мы не видим корреляции с другими показателями, а они должны быть при таком потреблении.

– Гор вообще оставил нам одни вопросы, – наконец, словно выныривая из себя, ответил Каннингем. – Думаю, что правду узнаем, только если найдем Бланш.

– Гор не мог убить себя таким излучением?

– Гор умер от добровольной эвтаназии.

И-Шин кивнул и развел руками:

– Тогда у меня все. Готовимся к аварийному режиму.

Бланш, девочка моя, как мне получить твое прощение? Как оправдать себя в твоих глазах? Ты не заслужила ни той жизни, от которой я тебя спас, ни той, на которую обрек в ночь своей смерти.

Бланш, мой белый лист. Мой маленький солдат, которому обещано целое королевство за храбрость. Ты проклянешь меня, когда узнаешь правду. Но пока, не ведая и не боясь, ты идешь в далекий и опасный путь. Пусть тебе встретятся сильные союзники. Пусть ты найдешь выход даже из нашего – последнего из всех оставшихся миров.

* * *

Дедушка ее любил. Это единственная мысль, которую Бланш не могла подвергнуть сомнению. Дедушка ее любил и заботился, не важно, какие цели при этом преследовал.

День его смерти был быстрым и пролетал в памяти обрывками. Они провели утро в своей приватной ложе, играя в шахматы и рассуждая о звездах. О том, что жизни за пределами их планеты, возможно, и нет. Они единственные во Вселенной, да и то просто паразиты, уничтожившие собственный дом и доживающие свой век в башне из стали.

– А если другие и есть, мы им просто не интересны, – поделилась уже давно созревшей мыслью Бланш.

Дедушка улыбался ей из-под лохматых белых бровей одними глазами. Фигуры меж ними замерли в разных позициях и точно исподтишка подслушивали разговор.

– Тебе вот интересно, что делают микропаразиты на стене башни? Для тебя они даже невидимы. Но, быть может, у них сейчас происходит революция. Свержение монархии. Или они борются за выживание, как и люди… Убивая. Так же плачут от потерь. Радуются новому дню. Однако совсем незаметно для наших глаз. И даже разговор об этом вызывает скуку. Если есть кто-то более высокоорганизованный, чем человек… какие же мы ничтожные для него…

– С этого и начались людские войны и беды. Нас не волновал мир вокруг. Только наши алчные интересы. Теперь посмотри за окно. Вот к чему привело наше пренебрежение.

– Ты прав.

Бланш уставилась на фигуры на доске, ожидавшие ее следующего шага. Но она медлила. В расстановке чудилось что-то другое. Некая иная игра. Пальцы замерли в сантиметре над незащищенной королевой, стоявшей под ударом вражеской ладьи.

– И если мы однажды найдем высший разум… Что он сделает, дедушка?

– А ты как думаешь?

Он никогда не отвечал на вопросы первым. Бланш подняла на него глаза и честно сказала:

– Мне кажется, он уничтожил бы нас. От страха, что мы однажды займем его место, раз забрались так высоко…

Ей послали мягкую улыбку с легкой долей укоризны.

– Так было когда-то в истории, про которую никто не знает, правда она или нет. Они звали высший разум Богом, и он уничтожил первый Вавилон. Но то был бог, созданный человеком: такой же высокомерный, жестокий и любящий власть. Что, если высшая жизнь иная? У нее другая логика? Может, мы могли бы подружиться?

– Может.

– Твой ход.

– Шах и мат.

Бланш вдруг сделала ход конем. Белый король пал.

* * *

Сейчас, сидя в тесном и душном «ходуне», который тащил ее на юго-восток к Ашанти, Матери Первых Детей, Бланш чувствовала, что в то утро на шахматной доске было их будущее. Потом дедушка ушел в кабинет и почему-то задраил все шлюзы в их отсек. Позже забрал Бланш с собой, так как лаборатории были самым защищенным местом в их ложе. «Я скоро», – прозвучало опрометчивое обещание.

Ее лба коснулись сухие губы, а морщинистые руки сжали плечи в последний раз. Дедушка задраил дверь и поставил замок на сложный код. Дальше можно было только догадываться, что происходит. В какой-то момент сверкнула синяя вспышка, и Бланш потеряла сознание. Когда она пришла в себя, ее трясло крупной дрожью, и она ощущала дикое головокружение. В лаборатории было темно. Все лампы вылетели разом. Кто-то с другой стороны безуспешно пытался открыть замок. Раздавался постоянно повторяющийся отрицательный сигнал. «Неверный код. Повторите авторизацию». И это не мог быть Гор, самолично закрывший эту дверь.

Внезапно ожили ее наручные часы. Во тьме послышался тихий голос дедушки, и, если бы не фоновое шипение, можно было подумать, что он совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки… Ей велели открыть люк вентиляции и ползти к их личной аэростанции. Дальше он объяснил, как запустить пустой шаттл в никуда, стереть свою геолокацию из систем башни и выйти на нижние уровни через канализации.

Каждый ее шаг был ему известен заранее. Когда Бланш оказалась в трущобах девятнадцатого уровня, все каналы кричали о внезапной смерти Руфуса Гора. Но ее наручные часы все еще говорили его голосом. Дедушка записал это до своей смерти и запрограммировал на активацию, в случае если его жизненные показатели отключатся. Он знал о мате задолго до того, как его поставили. Остальное Бланш сделала сама. Нашла бродяжку, встала на ее место, обменяла их исходные коды. Но почему возникла синяя вспышка? Что произошло в тот день?

Почему-то эти вопросы не казались ей важными, пока она пряталась на Вавилоне. Но там и не было времени на воспоминания. Общий Тракт ширился и уходил в темноту, обещая долгую поездку…